– Это как ещё?

– Наглые, беспринципные, эгоистичные.

– Серьёзно? – искренне удивился я. – Да тебя хотели изнасиловать прямо посреди дороги… – и тут же осёкся, поняв, что сболтнул лишнего. – Прости, я просто хотел сказать, что местные ведут себя не лучше.

– Здесь нет местных.

– То есть как?

– Ну, вот так, – девушка развела руками. – Центральный мир никогда не имел своего народа или вида, понимай, как хочешь. Здесь все из разных миров. Даже если родился тут, всё равно твои предки когда-то прибыли сюда через один из множества порталов.

Вот так я и узнал новые подробности места, в которое случайно попал. Не этого я желал на свой день рождения.

Нескончаемые караваны, казалось, шли со всего мира в один-единственный город. Тот, куда направлялись и мы – Мадвид. И, признаться честно, это несколько пугало. Да что греха таить, это действительно нагоняло жути. Новый мир, населённый всяческими монстрами, которые готовы сожрать твои глаза за один лишь косой взгляд, магия и Тёмная Вселенная. Уф, в голове просто не укладывалось.

– Боишься? – наигранно бодро спросила Лесла.

– Я? Да было бы чего.

Та промолчала, лишь довольно улыбнулась. Конечно, она понимала мой страх, но показывать его другим я не собирался. Всё своё ношу с собой.

Городские ворота постепенно приближались. И чем ближе мы к ним подходили, тем больше я раскрывал глаза от удивления. Смотря на них из ночного леса, я и подумать не мог, что вблизи они такие огромные.

«Наверное, для великанов. Уверен, они тут есть».

Городской стражи становилось всё больше, они ходили вдоль нескончаемого потока торговцев, однако вглубь не пробирались. Видимо чего-то опасались, либо попросту брезговали, так как смердело тут отвратно.

– Не смотри им в глаза, – шепнула на ухо Лесла, когда мы поравнялись с парой стражников.

Легко сказать, да трудно сделать. Учитывая, что в красной форме ходили большеносые уроды. Не знаю, как называется этот вид гуманоидов, но видок у них был смехотворный и отталкивающий. Большие носы, лысые головы, на которых выпирали кожаные пластины, маленькие уши, больше напоминающие сморщенные стручки гороха. Вот как на таких не обращать внимания, когда ещё вчера ты видел такое только в фантастических фильмах и играх? Конечно же, я бросил пару косых взглядов, и это не ускользнуло от стражников.

– Эй, вы! – крикнул один из них, махнув нам рукой. – А ну, живо из толпы!

– Прекрасно, – зло прошипела Лесла и двинулась в сторону.

Я последовал за ней.

– Кто такие? – спросил стражник, когда мы встали рядом.

– Мы… – девушка не знала, что ответить.

Но в этот момент откуда не возьмись выскочил малыш Ка, схватил кошелёк с пояса стражника и снова юркнул в толпу продажников.

«Обалдеть, скоростной малый», – восхищённо подумал я, когда большая походная сумка, с которой Ка не расставался даже ночью, скрылась из глаз.

– Стой, сукин сын! – завопил стражник и бросился за ним. Но куда там, в такой гуще народа.

– Бежим, – Лесла потянула за руку, и я не стал сопротивляться.

Мы ринулись к воротам, пока на нас никто не обращал внимания. Проскочили и врезались в нечто крупное, преградившее нам дорогу.

– Снова ты! – надо мной взревел знакомый мерзкий голос. – Ну, теперь не уйдёшь.

Меня схватили за грудки и резко подняли над землёй. В лицо ударила вонь. Хотелось прикрыться руками, но из этого ничего не вышло. Два больших рыбьих глаза, налитых кровью, с ненавистью смотрели прямо в душу. Сквагер облизнул пухлые синие губы широким языком.

– Люблю ваш вкус, – прорычал он.

«Блин, блин, блин», – билась в голове одна единственная мысль. Хотелось снова призвать ту Силу, которая помогла мне на дороге и с кабаном, но я даже не знал, как это сделать.

– Любезнейший, – тяжёлая ладонь легла на плечо гигантской рыбины. – Они со мной.

Рыбья морда развернулось на все сто восемьдесят градусов. Позади антропоморфного существа стоял бородатый мужик средних лет и добродушно улыбался. От него несло перегаром, я ощутил это даже на расстоянии.

– Ты ещё кто? – прохрипел мой обидчик.

– Неважно, – продолжал улыбаться тот, глядя прямо в глаза. – Просто не хочу, чтобы весь честной народ в такое дивное утро увидел, как вы пожираете моего хорошего знакомого. Зрелище не самое приятное, к тому же это запрещено законом. Но вы и сами это прекрасно понимаете, не так ли?

После такой тирады железная хватка ослабла, и я рухнул на пятую точку.

– Уф, – вырвалось из груди.

А бородатый мужик всё так же продолжал стоять напротив рыбьеголового, держа руку на его плече. Во второй руке у него находилась початая бутылка с чем-то тёмно-красным.

– Вот и отлично, – улыбнулся мой «спаситель». – А теперь вам пора.

Рыбина только кивнула и пошла в сторону, как ни в чём не бывало.

– Ну, как ты? – бородач наклонился ко мне, обдав перегаром, и протянул руку. – Жив, цел?

– Да куда ж я денусь, – устало усмехнулся я. – Благодарю за помощь.

– Да, пустяки. Просто не люблю, когда эти сквагеры лезут к новоприбывшим.

– А откуда вы… – и только тогда я признал в нём того самого бомжа, что вытащил меня из канализации. – Так это вы?

– А, – беззаботно отмахнулся он, – не стоит ещё благодарностей.

– В смысле ещё? – разозлился я. – Вы бросили меня в неизвестном месте со сломанной челюстью! Иди в город! Не ваши слова? Я вообще без понятия что и как.

– Тихо, тихо, малыш, – тот замахал на меня руками и опасливо озирался по сторонам. – Тебе разве не сказала подруга, что землян тут не любят?

– Лесла гово… – я осёкся на полуслове, поняв, что девушки нигде нет.

– Кстати, а где она? – бородач снова посмотрел по сторонам. – Нехорошо как-то получилось.

– Чёрт, – вырвалось у меня. – Поможете мне?

Но когда я посмотрел на своего собеседника, того уже и след простыл. Он словно сквозь землю провалился.

– Да чтоб вас…

– Кого? – послышался голос позади.

Я обернулся и встретился взглядом с Леслой и Ка.

– Ты куда делась? – обозлился я.

– Нет, это ты куда подевался? – в тон мне ответила девушка. – Я же чётко сказала, делай то же, что и я. Так, ладно, – она схватила меня за руку и потянула вглубь толпы. – Нам лучше затеряться. Стражник получил своё обратно, но за воровство здесь всё равно накажут, если он не забудет.

Вот уже несколько часов мы бродили по городу в поисках Школы Страха. Многочисленные глашатаи наперебой предлагали различные услуги – от покупок дешёвых кувшинов до посещения саун с диковинными пришельцами из иных миров. Кто-то приглашал в магические Школы, но Лесла таких даже не слушала.

– Если в Школу приглашают на рынке, значит дела у них, мягко говоря, не очень. В сильные заведения берут только сильных, там проходит отбор.

– Может и в этих есть отбор? – я взял протянутую листовку и прочитал название. – Школа Кальмара? Серьёзно?

Лесла выхватила листовку и внимательно изучила её.

– Странно, – наконец выдавила она. – Одна из неплохих Школ. Выходит, что скатились.

– А может, ты слишком скептически к этому относишься? – спросил я.

– Сказал парень, который прибыл в Центральный мир вчера днём.

– Твоя правда, – кивнул я. – Но всё же…

– Ник, – прервала меня девушка, остановившись и посмотрев мне в глаза. – Просто поверь мне, я в этом мире родилась, я всё о нём знаю. К тому же мы решили, что идём в Школу Страха.

– Ладно, ладно, – я вскинул руки, будто сдавался. – Только давай оставим другие Школы, как план «Б»?

– Тебя и так почти любая Школа примет, – устало вздохнула девушка. – Это с нами не всё так просто, ты же помнишь?

– Да, прости. Но может… – я замялся, не зная, какие слова будут правильными.

– Может и не идти к Страху? – Лесла словно прочла мои мысли. – А не ты ли ночью мне говорил, что нельзя отступать?

При словах о ночном разговоре я услышал, как позади усмехнулся Ка, не издавший до того момента ни звука.