– И что теперь? Будем объединять свои усилия и делать всё, чтобы не пустить чужаков на Землю?

– Да, – лаконично ответил он. – Китай готов предоставить любые ресурсы.

– США тоже, – поспешно вмешалась секретарь, и я кивнула, подтверждая сделку.

Приободрившись, Земин Чэнь посмотрел куда-то сквозь меня и произнёс, словно его снимали сотни камер:

– Что ж. Можно считать это началом большой войны. Первой, которая объединит человечество.

Лёгкость, с которой чужак уничтожил инфраструктуру Марса, в некотором роде дала нам первое представление о пришельцах. Они однозначно превосходили человечество в техническом развитии и, похоже, не очень-то обременяли себя вопросами морали. Хотя что мы знали о нравственных принципах тех, кто, возможно, уже исследовал половину галактики?

Из сорока пяти станций, обеспечивавших защиту планеты, уцелели только две: китайская Марс-11 и американская Фобос-2, как раз накануне перешедшие на другую орбиту. Теперь они находились на некотором отдалении от театра военных действий, и с их помощью мы могли наблюдать за манёврами пришельца.

А тот не спешил. Словно насытившийся хищник, корабль медленно вращался вокруг вокруг планеты, то ли ища очередную цель, то ли рассчитывая идеальное место для посадки.

Когда чужак пошёл на третий виток, Юрий Сергеевич предложил мне выйти из зала.

– Наши опасения подтверждаются, – признался он, не растрачиваясь на прелюдии. – Специалисты ещё раз проанализировали перехваченный сигнал и почти точно определили местоположение адресата.

– Вау! – на секунду я забыла о своём статусе. – Юра, да ваши ребята просто гении!

Министр пропустил мой восторг мимо ушей и, оглядевшись, перешёл на шёпот:

– Им повезло. Мы случайно наткнулись на эхо передачи, а остальное было делом техники.

– И? – я с трудом сдерживала волнение.

– Объект, принявший сигнал чужака, находится в ста шестидесяти двух миллионах километров от Марса.

– Это всё? – меня охватило глубокое разочарование. – А его размеры и расчётная траектория?

Генерал виновато улыбнулся. В свои шестьдесят четыре года он работал уже с третьим президентом, и первые два никогда не задавали лишних вопросов. Но я была женщиной, склонной к чрезмерному любопытству, так что порой со мной у него возникали сложности.

– Увы, – Юрий Сергеевич развёл руки в стороны. – Сигнал сигналом, однако по нашим данным в заданном секторе по-прежнему пустое пространство.

– Хорошая маскировка, – реальность быстро остудила мой пыл, и всё-таки я сделала ещё одну попытку. – А можно послать туда разведчика?

– Можно, – на удивление легко согласился министр. – Только, боюсь, нас не устроит время ожидания.

– И что же делать? – я посмотрела генералу в глаза и прочла в них ещё не написанную книгу.

– Работать. Мы продолжаем расшифровку передачи, и есть ощущение, что скоро будут результаты.

Надежда, вспыхнувшая в моём сердце, погасла, едва её пламя коснулось океана разума. Я бесконечно уважала Юрия Сергеевича, но знала – в игре с пришельцами нельзя полагаться на правила. Как нельзя полагаться на Регину Вуд, китайского председателя или… генерала Кручинина. Последнее имя всплыло само собой, а вслед за этим в коридоре появился силуэт Марка Андреевича.

– Ну, наконец-то! – увидев нас, он резко ускорил шаг и уже секунд через пять пожимал мне руку, – боялся, что прилечу слишком поздно. Надеюсь, мы ещё не ввязались в третью мировую?

– Вы бы узнали об этом первым, – я скривилась от его шутки. – Войны не будет. По крайней мере, здесь, на Земле. Мы остановим их за лунной орбитой.

– И каким образом? – усмехнулся Марк Андреевич. – Думаете, мощи наших баз хватит на то, чтобы подбить пришельца?

– Хватит, если мы будем действовать сообща, – от моих слов у генерала отвисла челюсть. – И вам, как начальнику генерального штаба, пора приступать непосредственно к работе.

Кручинин, не ждавший столь «тёплого» приёма, застыл на месте с округлившимися глазами.

– Юрий Сергеевич, введите Марка Андреевича в курс дела, – попросила я, аккуратно отступая в сторону. – На вас двоих – координация действий с союзниками.

И прежде чем министр успел что-то сказать в ответ, я ловко юркнула в приоткрывшуюся за спиною дверцу. Теперь, когда полная неопределённость сменилась чётким пониманием опасности, мне, наконец-то, можно было пообщаться с дочерью.

Кира сидела на том же самом месте, увлечённо рассматривая мелькавшие перед ней таблицы.

– Интересно? – осторожно спросила я, втайне надеясь на сверхустойчивость её психики.

– Более чем, – она даже не отвлеклась от своего занятия. – Столько информации по одному инопланетному кораблю! Ощущение, что вы контролируете каждый миллиметр пространства!

– Так и есть, – мне сразу стало намного легче. – Но, к сожалению, сейчас это не приносит дивидендов.

– И вы собираетесь закидать его ракетами? – её вопрос породил во мне сомнение.

– Решение ещё не принято. Будем анализировать, проводить контрольные испытания. Хотя в любом случае у нас нет другого оружия дальнего действия.

– В сравнении с ним ваши ракеты – космические черепахи, – Кира на миг оторвалась от голограммы. – На твоём месте, мама, я бы настояла на поиске иных вариантов.

– Например? – меня огорошило её предложение. – У тебя в шкафу спрятан универсальный аннигилятор?

– Увы. В шкафу только двадцать четыре платья. Но Земля буквально напичкана различным оружием. Так почему бы не применить его по назначению?

– Ты видела, что произошло на Марсе? У нас не было ни секунды на раздумья, хотя все решения принимали системы искусственного интеллекта.

– Тогда они были запрограммированы на оборону. Теперь же мы можем нанести удар первыми. Главное – использовать только эффективные технологии. Помнится, ты рассказывала мне про лазеры…

– Не получится. Они смонтированы на околоземной орбите, а мы собираемся дать бой вдали от дома.

– Одно другому не мешает. Если ракеты окажутся бесполезными игрушками, нам всё равно придётся сражаться возле планеты. А так и будет. Я, конечно, не аналитик, но… По-моему, ситуация проще некуда.

– Спасибо за совет, – внезапно мне стало жарко, и, сняв пиджак, я повесила его на спинку кресла. – Из тебя вышел бы неплохой стратег. Но сейчас во главе угла у нас политика. И я очень сильно сомневаюсь, что США и Китай поддержат идею девятнадцатилетней девушки.

– Им необязательно знать автора этого предложения. И… Проклятье! Мама, ты же сама против моего плана.

– Да, против, – честно призналась я и как-то неловко потрепала её по волосам. – Ты молода, талантлива, у тебя есть своё представление обо всём. Но… ты студентка, а не президент России.

– Объясни, – Кира резко повернулась ко мне лицом, и в глазах её промелькнула вспышка гнева. – Раз уж я тут, то, наверно, имею право знать, что за фигня творится на высшем уровне.

– Имеешь, – я опустилась в соседнее кресло и по привычке положила ногу на ногу. – Понимаешь… Когда разрабатывалась система защиты Земли, каждая из сторон взяла на себя определённые обязательства. Мы поделили околопланетное пространство на зоны влияния и запустили по тридцать восемь боевых спутников. Вместе они образуют единую сеть, которая активируется после получения трёх сигналов: от Китая, США и России. После этого каждая из стран может управлять своими объектами до тех пор, пока не будут отправлены коды отмены…

– Этакая защита от дурака? – покачала головой Кира. – И ты боишься, что вынужденная активация системы спровоцирует нас на внутренние разборки?

– Не то что боюсь, – неуверенно призналась я. – Просто Россия рискует намного больше.

– Упс… – и без того огромные глаза дочери расширились от удивления. – Но почему?

– Потому что бюджет, – ответ прозвучал несколько невпопад, однако Кира быстро справилась с недоумением.

– Хочешь сказать, наши спутники обладают лазерами меньшей мощности? – она напряглась, отчаянно копаясь в памяти. – Но мне казалось, суть проекта именно в том, что все установки имеют идентичные характеристики.