– Юля, мы получили видео с оставшихся марсианских спутников, – из паутины мыслей меня вырвало появление министра, – они не врут: и «Филадельфия», и «Красная заря» теперь лишь груды переплавленного металла. Но самое главное – ни США, ни Китай ещё не знают о чудесном спасении нашей базы.

– А скоро узнают? – моментально отреагировала я, пытаясь представить, во что выльется это открытие.

– Зависит от них. Если спутники останутся на месте, у нас будет шанс сохранить информацию в секрете.

– Нужно создать ощущение того, что больше нет смысла исследовать поверхность Марса. Иначе… Догадываюсь, как отреагирует мир, когда узнает, что пришельцы пощадили Россию.

– Сделаем всё возможное, – заверил Юрий Сергеевич. – Вот только как быть с родственниками астронавтов?

– Обстоятельства требует жертв. Дай бог, удастся ограничиться ложью. Так что просто держите их в неведении под предлогом серьёзной технической неисправности.

– Это сгодится максимум на пару дней. Потом всё равно начнутся подозрения…

– Ничего страшного. К тому времени в мир просочится информация об инопланетном вторжении, и у нас будет шанс скорректировать план дальнейших действий.

– Ты думаешь, Европа так быстро догадается о случившемся? – как ни пытался, министр едва поспевал за моей мыслью.

– Абсолютно уверена. Там же не дураки сидят. Кроме того, их оборудование позволяет следить за Марсом. А значит, уже через несколько часов встанет вопрос о причине уничтожения практически всей инфраструктуры планеты. И как мы будем оправдываться? Сошлёмся на аномальную техническую катастрофу, из-за которой погибло сорок шесть спутников защитного периметра?

– У нас есть набор заготовленных инструкций…

– Юра, давай по-честному. Ну кто поверит во всю эту ерунду, когда станет ясно, что к Земле на огромной скорости приближается неопознанный объект? Да к тому же, по странному стечению обстоятельств, летящий со стороны Марса?

– То есть, в течение завтрашнего дня ты ждёшь разоблачения нашего тройного сговора?

– Уверена, что МИ-6 раскроет его уже сегодня. Другое дело, им хватит ума не кричать об этом на всю планету. Но остальные… Во вторник на Земле начнётся хаос. И мы не в силах предотвратить неизбежное.

– А значит… – Юрий Сергеевич ушёл в себя, и я продолжила неозвученный им вывод:

– У нас остаётся совсем немного времени, чтобы подробно проанализировать хронологию случившегося. Копайте везде, перепроверьте каждый факт… Любая мелочь может оказаться важной. Я, в свою очередь, попробую надавить на Регину Вуд. Есть ощущение, что США утаивают какие-то сведения.

– А как же Китай? – Жанна медленно сползла со стола и всё-таки села в ближайшее ко мне кресло.

– С ними сложнее. Они точно знают больше нас, но Земин Чэнь не поддастся на уговоры. Им нужна адекватная компенсация за информацию. А всё, что мы можем предложить – перехваченный сигнал в неизвестность.

– И, конечно, ты не хотела бы выкладывать свой единственный козырь раньше времени, – подытожил мои рассуждения министр.

– Я вообще предпочла бы сохранить его втайне. По крайней мере, до тех пор, пока мы сами не расшифруем послание.

– При нынешнем положении дел это выглядит маловероятным, – речь генерала утратила остатки оптимизма. – Искусственный интеллект ни на шаг не приблизился к разгадке, хотя изначально задача не выглядела невыполнимой. Мы подключили все доступные нам вычислительные мощности, и всё же я не рассчитывал бы на обнадёживающие результаты.

– Тогда тем более лучше забыть про диалог с Китаем. Займитесь уже собранными за сегодня данными. А если найдёте хотя бы малейшую аномалию, сразу ко мне – и никакой самодеятельности.

– Вас понял, – кратко отрапортовал министр и, не дожидаясь ответа, чуть ли не бегом бросился к аналитикам.

– А ты умеешь, когда надо, – Жанна не упустила возможности вставить очередной комментарий, то ли приободряя меня, то ли открыто посмеиваясь над генералом. – Не хочешь озадачить и нас с Кирой?

– Думаю, вы сами найдёте, чем заняться. Главное – хорошенько присматривай за ней, и если что… В общем, она под твоей ответственностью.

– Я поняла, – улыбка стремительно сползла с лица моего помощника. – Только прошу – не лезь в самый центр событий, если почувствуешь, что началась настоящая заварушка. Ты стратег, а не супергерой, одной рукой побеждающий армии пришельцев.

– 3наю, – я мысленно поблагодарила Жанну, однако не стала давать ей никаких обещаний. И вовсе не оттого, что ощутила в себе позывы к самопожертвованию – меня вдруг накрыла волна моих собственных предчувствий.

Кое-как справившись с бушевавшим в голове хаосом, я торопливо перешла в противоположную часть зала, где в окружении сразу нескольких голограмм сидел слегка озадаченный генерал Кручинин. Заметив меня, он тут же отвлёкся от мыслей и даже встал с кресла, чтобы выразить своё почтение.

– Госпожа президент, – Марк Андреевич протянул мне руку, словно желая поскорее забыть о конфликте. – Вот уж не думал увидеть вас рядом с собой после того, что случилось сегодня утром.

– Забудьте, – примирительно сказала я и ткнула пальцем в ближайшую к нам проекцию. – Вы ознакомились хотя бы с основной информацией по Марсу? Если да, то есть ли какие-то соображения и советы?

– Пока только недоумения и вопросы. Я запросил информацию у американских коллег – хотел уличить их в предоставлении фальшивых данных. Однако, сопоставив полученные сведения с нашей моделью ситуации, готов поклясться – они играют по-честному.

– Вас это удивляет? – прямо спросила я, заранее зная примерный ответ Кручинина.

– Более чем. У меня двадцатилетний опыт работы с НАТО, но никогда прежде не было ничего подобного.

– Ваш вердикт? Этому есть хоть какое-то объяснение?

– Только одно – они не видят смысла держать нас в неведении. Потому что угроза, исходящая от пришельца, пугает их больше, чем мифическая агрессия русских.

– Это заметно. А Китай? В его поведении не наблюдается ничего необычного?

– Пока что нет. Тут проблема иного рода. Изменение обстоятельств не привело к трансформации политики.

– Но Земин Чэнь выглядел настолько подавленным, когда сообщал о трагедии на Марсе…

– Это другое. Боль утраты – не синоним страха. Уверяю вас, они не боятся вторжения.

– Почему? То, что китайцев два миллиарда человек, ещё не делает их неуязвимыми.

– Хороший вопрос, госпожа президент. Думаю, стоит спросить об этом у председателя.

– Вы шутите? – я чуть не рассмеялась ему в лицо. – Да Земин Чэнь примет меня за сумасшедшую.

– Попытка – не пытка. Если мы хотим дополнительную информацию по пришельцам, только Пекин способен удовлетворить наши требования.

По каменному выражению его лица я сделала вывод, что он всерьёз рассчитывал на такой ход и был уверен, что председатель, питавший слабость к женщинам из России, легко поддастся моему неотразимому очарованию. Вот только мне не хотелось становиться генеральской пешкой, как бы логично ни звучали предположения Кручинина.

– Посмотрим, что можно будет сделать на этот счёт, – в глубине души я всё-таки восхитилась его проницательностью. И хотя моё недоверие по-прежнему оставалось при мне, в актив генерала упало несколько бонусных баллов.

– Теперь о пришельце, – Марк Андреевич отключил половину голограмм, и вокруг нас сразу стало свободнее. – Он деактивировал маскировку ещё за два часа до подлёта к Марсу! Что это значит? Очевидно, только одно – им было нужно, чтобы мы обнаружили их прибытие!

– Но зачем? – я опешила от подобной версии, хотя, поразмыслив, не нашла в ней противоречий. – Они всё равно отказываются выходить на связь. Так какой резон в этой показухе?

– Лично у меня нет ни одной вразумительной версии. Я собирался озадачить аналитиков, но им и без того хватает работы. Искусственный интеллект сослался на недостаток вводных данных. Остаётся надеяться на чьё-то внезапное прозрение.

Похоже, Кручинин намекал на вполне конкретного человека, однако во мне его слова не разбудили провидца.