Скандал был страшный. Асмодей после рассказа о том, как все было, не стал долго задерживаться — при помощи каких-то навороченных технологий он покинул наш бренный мир, перенесшись туда, откуда ты пришел. Координатор лишился возможности когда-нибудь войти в состав Верховного Совета, однако за былые заслуги ему разрешили возглавить производство улучшенных людей. Как видишь, каждый их них по-разному ненавидит меня — одному я сломала планы насчет мирового господства, другого лишила шанса красиво спасти человечество от вируса. Ну и, соответственно, каждый тешит себя надеждой когда-нибудь со мной рассчитаться. Такие вот дела, Саша"

От звука своего имени я непроизвольно вздрогнул. Королева улыбнулась, и улеглась обратно на спину.

"Больше меня Асмодей ненавидит Координатора. Поэтому и вживил тебе микросхему в голову, чтобы получить возможность хорошенько ему насолить. А когда ты стал охотником, то вполне естественно, что он указал на меня, как на твоего самого главного противника. И я даже не буду спорить. В джунглях хорошо… свобода… но все же чего-то мне не хватает. Я долго не могла понять, чего именно, но потом осознала — а я ведь не могу умереть, понимаешь? Я лишена этой привилегии. Я не старею, меня никто не может убить, я могу пережить любой вариант нового конца света. Но какой от этого смысл? Я не могу оставить после себя потомство, я не могу изменить мир к лучшему, я даже не могу помочь человечеству понять, что оно идет в неправильном направлении. Все больше и больше мне кажется, что мое рождение — это гнусная, чудовищная ошибка самой природы, что я не должна была рождаться вообще, ибо от моего рождения нет никакого толку ни мне, ни окружающим. Вот ты, когда умирал, о чем думал?"

"Не помню"

"Врешь. Ты думал о том, что тебя никто не вспомнит, потому что ты никому не нужен. Вот так и со мной. Лишь немногие знают про меня, в основном это Верховный Совет, Координатор, да несколько исследователей, что видел меня мельком. И никому из них я не нужна — по крайней мере, живой, первые два хотят видеть только мое мертвое тело. Ну и скажи мне, что это за жизнь?"

"И когда ты встретила меня, ты вообразила, будто я сделаю тебе одолжение, и избавлю тебя от всех вселенских страданий?"

"Это потом. Сначала я заинтересовалась тем, что вы делаете в джунглях. Потом начала наблюдать за вами с расстояния… между прочим, это Кира подала мне идею о том, что мне нужно потомство. До этого я просто совершенствовала свое тело, а теперь решила, что неплохо бы вернуть себе репродуктивные возможности, тем более, что процесс зачатия, судя по всему, очень приятный для обеих сторон. Потом я узнала о планах Координатора — через Ахилла, который постоянно поддерживал с ним тайную от вас всех связь. Появление в джунглях столь мощной машины для убийств грозило не только лично мне, она могла окончательно перевернуть все с ног на голову с очень неприятными последствиями. Я бы рассказала тебе об этом в нашу самую первую встречу в пустыне, но ты предпочел сбежать"

"Правильно, потому что ты начала какие-то дурацкие вопросы задавать, а потом вообще приказала нас с Мафую прикончить на месте!"

"Кстати, а ты нашел ответ на мою загадку? Нашел, по глазам вижу. И вроде бы очень сложно, но потом все оказывается очень просто, правда? Ты уплатил цену — свою гордость, когда позволил себя изнасиловать, чтобы спасти Мафую. Теперь это будет грызть твою душу, как мелкий червячок — ты до конца своей жизни будешь помнить, что однажды дал себя унизить, превратить в беспомощную куклу, и не кому-нибудь, а мне, своему заклятому врагу. Стоило это того? Или тебе так понравилось, что ты ни о чем не жалеешь?"

"Ну, сейчас-то ты мне не враг"

"По ситуации — нет. Но по факту у нас как в одной известной книге — ни один не может жить, пока жив другой. Пока я жива, ты не сможешь стать великими охотником, а пока жив ты, я не могу быть спокойна за свое потомство, своих поданных, свои убежища и свои любимые места. Поэтому я и провела тебе небольшое испытание десять минут назад. Убил бы ты меня прямо сейчас, раз представилась возможность? Ради своей карьеры, богатства, мечты подняться наверх, а не прозябать внизу социальной лестницы, как раньше? Есть ли в тебе хоть капля ненависти ко мне? А когда убьешь, что будешь чувствовать — горечь, разочарование, боль? А может, радость, веселье, удовлетворение? А когда я разорву тебя на части, что буду испытывать я? Вспомню о том, какое удовольствие я получила прошлой ночью, или этот эпизод просто исчезнет из моей памяти, как и сотни других до него? Видишь, как много у меня к тебе вопросов, а ты сидишь, смотришь на меня непонимающими глазами, и не можешь ответить ни на один из них"

Тут мне даже возразить было нечего. Хотя я и не пытался. Королева покачала головой, и провела когтем по моей щеке, после чего быстро слизнула выступившую из царапины кровь, и поднялась.

"Отправляйся спать, Маузер. Завтра тяжелый день, да и Кира тебя уже заждалась. А этот разговор… можешь его запомнить, можешь забыть, как хочешь. Но знай только одно: когда придет момент, то я не буду сомневаться в своих действиях только из-за того, что немного приоткрыла тебе душу. Для меня это ничего не значит, и уж никак не повлияет на мои планы. Спокойной ночи"

Обратно я топал задумчивый, как никогда. Множество вопросов, которые я и раньше задавал сам себе, теперь задали мне, и это было очень странно. И даже после того, как я поужинал, после того, как ушел в себе в палатку, после того, как утомленная, но счастливая Кира опустила голову мне на плечо, шепча на ухо всякие нежности — даже после этого я думал о том, что я испытываю к королеве монстров. Что угодно, но только не ненависть, это уж точно. И мне страшно не хотелось представлять ее мертвое тело, погибшее от моей руки — какие бы обстоятельства не вынудили меня это сделать, и каких бы успехов в карьере это не сулило.

— Всем позывным, говорит нулевой. На нашей базе находятся подосланные предателями человечества охотники-диверсанты. Всем позывным, при любом обнаружении врага немедленно доложить нулевому…

— Восемнадцатый нулевому, мы потеряли связь с истребителем, посланном на поиски королевы монстров. Возможно, он сбит или уничтожен. Объект исчез из точки своего последнего местонахождения, повторяю, объект исчез с экрана радара…

В буквальном смысле закатав рукава, продукты генной инженерии принялись методично прочесывать базу, начав, естественно, с того места, где в куполе зияла огромная дыра. Обнаружив разорванные в клочья трупы своих товарищей, и проследив, куда ведут кровавые следы, они ворвались в казарму.

— Слава богу, приперлись, — проворчал я, картинно воздевая руки к потолку. Биороботы замерли, разглядывая мой белый халат, реквизированный вместе с очками и бейджиком у профессора, который сейчас отдыхал связанным в вентиляционном шкафу. — Слушайте, я на такое не подписывался! Я не собираюсь работать в подобных условиях! Какие-то уроды врываются сюда без спросу, портят весь процесс, а я, между прочим, кандидат наук, и ваши разборки меня отвлекают!

Оловянные солдатики равнодушно выслушали претензии, и посмотрели на Мафую, тоже облачившуюся в халат, снятой с одной из девиц, и укоротившей его до нужного размера при помощи своего ножа. Если бы в их мозгах стояли суперкомпьютеры с системой распознавания физиономии, как в айфоне, мы бы так просто не отделались. Но наши белые халаты и бейджики на груди (пусть даже не с нашими фотками) четко донесли до искусственно произведенных людей, что мы являемся обслуживающим персоналом базы, и, следовательно, никак не можем быть причислены к статусу врагов.

— Прошу, пройдемте с нами, — вежливо попросил один из них, наверное, старший по званию — если, конечно, у них есть звания. — Протокол "Мышиный король" предусматривает эвакуацию всего обслуживающего персонала в надежное убежище.