"Хочешь сказать, что ты живешь здесь уже много веков?" — уточнил я с явным недоверием. "Когда же ты появилась вообще?"

"Сразу после того, как ваше жалкое, ничтожное человечество оказалось на грани вымирания. Я живу в джунглях с того момента, как они появились. Я наблюдала, как вы возносите безликих идолов, и поклоняетесь им, как строите гнезда из камня и стали, как создаете условия, которые помогли бы вам выжить. При помощи чтения мыслей я вступала в контакт с людьми, изучала вашу культуру, ваш образ жизни, выведывала все ваши секреты. И сделала вывод, что преподанный вам урок ничему вас не научил. Вы наказаны за ваши ошибки, ваша планета превратилась в выпотрошенный кусок скалы, но ваша жадность все равно не знает границ. Вы снова хотите повторить историю своей гибели, от начала до конца"

Так-так, выходит, королева монстров не местная, раз отделяет Землю и живущих на ней людей отдельно от себя. И внезапно мне вспомнились слова Координатора: "Упавший сюда второй метеорит принес неизвестные нам ранее органические формы жизни". Значит, она инопланетянка? Но почему тогда внешне смахивает на человека, пусть даже и не до конца? А может, она была каким-то монстром, но ее изловили, заперли в лаборатории, и переделали в гуманоидное существо со своим разумом и личностью? Но кому это надо было, а главное, зачем, если это все таким макаром теперь обернулось?

Но вопросы вопросами, а их можно обсудить и позже. Сейчас самое главное — решить, что делать в данный момент. Можно попытаться заговорить ей зубы, и отпроситься домой, но вряд ли получится. Судя по тому, что я недавно получил в свою кровь яд змеюки, меня уже можно считать вполне себе достойным противником. А пустыня вообще идеальное место для арены, везде открытое пространство, ничего не мешает. Блин, ну вот почему всегда так?

"Ты умер, но все также боишься смерти" — в голосе королевы звучало разочарование. "Я думала, что после всех испытаний ты, наконец, осознаешь, что смерть — это не просто взять, и исчезнуть, оставив бездыханное тело на растерзание стервятникам. Ты не набрался ни мудрости, ни опыта"

"Ну, уж извините, я еще не в том возрасте, чтобы сидеть в кресле возле камина и целыми днями напролет размышлять о смерти. Я больше стараюсь набивать себе брюхо материальными ценностями, вроде жратвы и воды, а также спариваться, с кем придется, и зарабатывать деньги, чтобы хоть как-то иметь вес в обществе. А все ваши духовные понятия для меня вообще темный лес"

"Тогда я задам тебе один вопрос" — она вдруг подалась вперед, глаза свернули, словно два изумруда. "Если ответ мне понравится — я отпущу тебя и Мафую. Если нет — ваши кости навечно останутся здесь, среди бесконечных песков, а ваша плоть и кровь утолит голод и жажду моих друзей. Готов ли ты рискнуть, или предпочтешь сразиться со мной, и погибнуть, как воин?"

"А можно звонок другу?" — молчание. "Ладно, можно тогда узнать мнение Мафую?"

"Узнай"

— Слышь, Мафую, — я максимально осторожно оглянулся через плечо. — Она хочет меня о чем-то спросить, и обещает, что если мы нормально ответим, то пойдем домой. Ты как, согласна?

— Подсказки будут?

— Мне чего-то кажется, что даже вариантов ответа будет. И помощи зала тоже.

— Тогда это по мне.

Вот и пойми после такого логику баб!

«Я слушаю твой вопрос»

«Отлично» — королева вернулась в исходное положение. «Давай предположим, что благодаря глупости ваших безликих идолов у меня в руках есть все запасы сорментия, нужные каждой из ваших баз для поддержания защитного купола. Предположим также, что это поможет мне создать некое оружие — и его силы хватит, чтобы покончить с человечеством одним ударом, раз и навсегда. И, наконец, предположим, что я соглашусь этого всего не делать, но с условием, что ты отдашь мне самое дорогое, что у тебя есть в твоем жалком, никчемном существовании»

«Ого!»

«Весьма приятно было предугадать твою реакцию»

«И что это за самое дорогое, что у меня есть?»

«Разве ты не знаешь?»

Сказать ей, что я вообще хз, о чем речь, или прикинуться умным, и сделать вид, что понял?

«Вот тебе мой вопрос. Согласен ли ты отдать то, что не отдал бы добровольно, и за что бы отчаянно боролся, если бы кто-то вздумал его отобрать? Пожертвовал бы своим счастьем ради букашек, отравляющих природу, и снова ведущих свой род к неизменной погибели? Хотя, можно и короче. Согласен ли ты, Саша Маузер, уплатить эту цену?»

И тотчас в моем воображении появились перевернутые песочные часы, и песок начал сыпаться из верхней половины в нижнюю. Время пошло.

****************

Итак, вопрос задан, судья ждет ответа, знатоки начали совещаться. Пора и мне пораскинуть мозгами.

Ну, для начала понятно, что речь идет не о Даше, я бы ее вообще с удовольствием бы отдал, да еще и доплатил бы тому, кто мне это удовольствие доставит. И уж точно вопрос не касается Киры — возможно, это прозвучит по-скотски, но даже после всего случившегося я не испытывал к ней ни любви, ни симпатии. Просто относился как к очень нужной вещи, которой пользуешься каждый день, как к Интернету, например. Да уж, такой я, оказывается, мудак. И уж точно королева не имела в виду Мафую — вряд ли жизнь одной маленькой охотницы можно было бы обменять на жизнь всех оставшихся двух с чем-то миллионов населения, частично состоящим из первосортных подонков вроде тех солдат, что встретились нам вчера на стоянке конвоя.

Тогда что? Карьера охотника? Да пусть забирает, оказывается, это такое гемморойное дело, что лучше я чем-то другим займусь, более спокойным. Моя жизнь? Да не слишком я уж ее и ценю — поперся в клинику в надежде сдохнуть, и ни секунды не сомневался, правильно ли я вообще поступаю. Эй, а может, это часть тела, ну типа рука или нога? А где гарантия, что у меня все это, как у ящерицы, обратно не отрастет? Опять же, после вчерашнего я уже готов поверить во все, что угодно. Чего только ядовитая слюна стоит.

Блин-блин-блин! Вроде бы простой вопрос, но вместе с тем и дофига сложный. Что у меня есть самое драгоценное, и за что я бы отчаянно боролся? Возможность видеть или слышать? Или возможность говорить? А может, меня вообще парализует, или просто ноги отнимутся? А может, я дурачком стану, буду слюни пускать и пальцы на руках считать? Лишусь возможности иметь детей? Да пожалуйста, мне это только в радость, никогда не испытывал стремления обзавестись спиногрызами. Может, просто лишусь возможности использовать свой "меч наслаждения и плодородия"? Не такая уж и большая потеря, хоть думать иногда буду головой, не этим вот отростком. Зато в ипотеку не влезу, и кредит на свадьбу не возьму.

Песок, хоть и медленно, но верное заканчивался, показывая, что времени осталось не так уж и много. И тогда я решился на отчаянный шаг — пойти, что говорится, ва-банк. Ведь вопрос не предполагал, что я должен сказать, что у меня самое ценное — мне следовало ответить, готов ли я его отдать. А лучший способ узнать — это лишиться его. М-да, способ, конечно, так себе, примитивный, но зато верный. Я понятия не имел, следит ли королева за ходом моих мыслей, но она не напоминала о себе, пока я не сказал:

"Готово"

"Прекрасно. И какой будет ответ?"

Но какой был ответ, мне и самому не суждено было узнать. Потом что в следующую секунду удар в бок отбросил меня в сторону. Мафую взмахнула рукой — и клинок с отравленным лезвием начал свой полет.

Прямо в горло королевы.

Все дальнейшее происходило со мной, как во сне. В очень тяжелом, засасывающем, как трясине, сне.

Казалось, кто-то замедлил время, и клинок летел к своей цели очень долго, целую вечность. Помнится, я еще на время перестал мыслить, зачарованный тем, как ярко играют солнечные блики на его гладком лезвии, и как причудливо отбрасывает тень рукоятка. Посвятив всю свою жизнь охоте и выживанию в джунглях, Мафую редко промахивалась, да и расстояние тут было небольшим. Но сейчас, наверное, какой-то злой рок вмешался в судьбу, потому что на моих глазах нож на пару сантиметров отклонился от цели и вонзился рядом с головой королевы в ее трон, уйдя внутрь почти по рукоятку.