— Вы встречали людей из поселений? — допрос продолжался.

— У меня трое помощников оттуда.

— И в этом ваше поведение неприемлемо. Вы не имели права доверять очищение джунглей низшей стадии эволюции. И, как исследователь, коим вы изначально являлись, вам запрещено было вступать с ними в контакт, а также иметь с ними какие-либо дела! — грозно сказал баритон. — Вы признаны виновным сразу по трем пунктам — нарушение служебных полномочий, использование скрытых способностей к генетической трансформации, и помощь предателю нашего общества в его преступных злодеяниях!

— К этому также можно добавить попытку ввести представителей Верховного Совета в обман, — добавил женский голос. — Вы сказали, что не встречались с королевой монстров, а вот ваши подчиненные, арестованные вместе с вами на шестой базе, говорят обратное.

Даша, блин, ну придушу я тебя когда-нибудь! Ладно Лобанов, у него мозги как цветная капуста, но ты-то хоть могла сообразить, что лучше о таком не вякать?

— Что вы скажете в свое оправдание, Маузер? — осведомился мужской бас.

— А что тут скажешь? Что меня змея в пах куснула? Или что я на красивые глаза Киры повелся? Но послушайте, я вам полтора месяца монстров мочил, неужели этого никто не помнит?

— Мы не собираемся преуменьшать ваши заслуги, — успокоил баритон. — Только за то, что вы храбро выступили против армии королевы монстров, защищали людей и вели нас к победе, мы решили дать вам шанс на искупление.

Да ладно? И это после того, как меня на тридцать лет чуть баланду хлебать не отправили? Да вы гоните!

— Я так понимаю, мне для вас надо что-то сделать?

— Не только для нас, но и для всего высшего, разумного общества, — поправил женский голос. — До вашего появления мы не раз задумывались над тем, что пора бы уже очистить джунгли и вернуть нам статус хозяев планеты. Но это были лишь мысли, планы, неосуществимые проекты. Но после того, как вы заявили о своем желании стать охотником и выполнить часть грязной работы, мы задумались над этим уже всерьез.

— Однако перед нами по-прежнему два сложных препятствия на этом пути, — добавил баритон. — Вам оказана честь устранить одно из них. Таким образом вы сможете очистить свое имя, и выплатить лишь свою собственную часть долга, также избежав тюремного срока.

— А сделать вам нужно то, что напрямую касается вашей профессии, — сообщил мужской бас. — Найдите, и убейте королеву монстров.

Чё б**?

— Это еще зачем?

— Если цель Координатора — смерть королевы, а вы знаете, где она находится, более того, вы уже с ней встречались, у вас это выйдет лучше, — объяснил баритон. — А когда Координатор узнает, что его цель уже устранена, возможно, он задумается над тем, чтобы вернуть нам нашу передвижную крепость в обмен на помилование.

— Ага, конечно, так он и согласится!

— Это уже не ваши заботы.

— Но зачем вам вообще сдалась эта крепость? Если я убью королеву монстров, то у вам не останется в джунглях никаких серьезных врагов, кроме… — я замолчал, сраженный внезапной мыслью. — Так, только не говорите, что вы хотите этой военной хернёй истребить всех поселенцев!

— Поселенцы заслуживают смерти, — мягко ответил женский голос. — Своим присутствием они оскверняют планету, своими грехами и первобытными взглядами нарушают баланс природы, живут реалиями прошлого, безжалостно уродуют все, что видят. Ну, а если говорить технически, то они занимают территорию, которая может использоваться нами с куда большей выгодой. Подумайте только, какое количество баз мы можем построить, когда джунгли очистятся! А какое количество генетического материала мы получим, и сколько представителей улучшенной человеческой расы можем создать! Люди больше не будут производить неполноценное потомство, передавая из поколения в поколение свои болезни и дурные гены, и мы больше не окажемся на краю пропасти, если повторится история с вирусом! Мы выстоим перед любой угрозой, нас никто и ничто не поставит на колени!

— Но все это будет потом, — остановил разошедшуюся советницу баритон. — Сейчас нам нужно начинать полномасштабную кампанию по очищению планеты. И вы, Маузер, станете нашим основным козырем в этом деле.

— Вы тут все психи, вот что я вам скажу! Даже не надейтесь, я лучше тридцать лет отсижу, чем буду в ваших безумных планах участвовать. Думаете, что наготовили себе биороботов вроде Ахилла, и все уже, покорители Вселенной? Да какое же это вообще человечество, раз на Земле живут не люди, а бездушные машины, лишь похожие на людей? Лучше пусть тогда по ней монстры бродят, они больше разума имеют, чем вы все тут вместе взятые!

— В таком случае мы вполне можем изменить условие наказания, — спокойно ответил мужской бас. — Вы и ваши товарищи станете генетическим материалов для, как вы выразились, биороботов. Процедура не из приятных, и предусматривает полную переработку тела, а также изгнание души в лучшие миры.

— Я не понял, вы меня хотите в топку отправить?! За что?!

— За отказ сотрудничать и оскорбление наших планов, конечно же. И не только вас, но и всех.

Я замолчал, сраженный наповал этой перспективой. И Даша, и Кира, и Лобанов, и Лю, и даже Ахилл с Мафую, если она найдется — все сдохнут вместе со мной во главе! Нихрена себе, поворот! И это вы называете улучшенным человечеством?

— К сожалению, мы не можем дать вам время подумать, — сказал женский голос. — Вам нужно сделать свой выбор прямо сейчас, на счету каждая секунда.

— Да я уже понял, что вы меня, пардон, со всех сторон жарите, как шашлык над мангалом… Так уж и быть, я согласен. Прикончу я вам вашу королеву, только не трогайте моих друзей, они ни в чем не виноваты.

— И не только убьете, но и принесете нам ее тело в качестве доказательства, — строго поправил баритон. — Это очень важно.

— Я уже понял. Но вы мне хоть снаряжение какое-нибудь дадите? Транспорт? Оружие? И еще я требую, чтобы вы вернули мне моих подчиненных, я без них, как без рук!

— Мы все сделаем, — заверил мужской бас. — Но и вы учтите, что ваше время ограничено. Даем вам трое суток на то, чтобы выполнить задание.

Пока я сидел и мрачно размышлял, стоит ли опять бузеть, чтобы продлить этот срок, или лучше не надо, чтобы не стало хуже, зазвучал новый голос, который до этого молчал. Он не был похож ни на один из трех предыдущих, но зато был наполнен такой силой и властью, что это полностью отбило во мне все желание спорить.

— Верховным Советом вынесено решение по делу Александра Маузера. Ему дается трое суток на то, чтобы принести нам доказательства смерти гуманоидного существа, именуемого "королева монстров", для чего ему будут возращена свобода действий и все его прежние активы, включая рабочий персонал. В случае предательства Александр Маузер и все его сообщники будут признаны врагами нового общества, и приговорены к переработке генетического материала в научном институте, расположенном на шестой базе. Верховный Совет выражает уверенность, что не ошибся, когда дал Александру Маузер второй шанс, и желает ему удачи в его нелегкой миссии.

А затем свет просто опять погас, оставив меня в полной темноте. Но по сравнению с тем, что было пятнадцать минут назад, мое состояние сильно отличалось. На душе у меня было тяжко, как никогда. И сам влип, и всех друзей втянул! Ну почему я просто не остался на ферме?

Одно утешает — если это конец, то было весело.

Тяжело рыча и ломая ветки, "Камаз" с трудом пробирался сквозь джунгли, таща на себе кузов а собой — прицеп, которые до отказа были набиты всякой всячиной, следом за ним по его следу катился тягач, тоже несший на себе немалый груз. Все баллы, которые мы заработали за последний месяц, все деньги, что я откладывал на погашение кредита, все растворилось без остатка после посещения девятой базы. Для боя с королевой монстров мы накупили у лучшего оружейника двенадцатой базы Старбека столько всякого оружия и боеприпасов, что едва умудрились впихнуть в багаж еду, одежду, палатки и другие полезные предметы. Параллельно грузовику сквозь чащу пробивался и волчонок, ведя свою собственную охоту, а в небе кружила крылатая тень, за которой развивался шлейф рыжих волос. Все были сосредоточены, как никогда.