Однако ворчать некогда, надо спешить, пока наш гость не скрылся на горизонте. От этой ситуации был только один единственный плюс — благодаря пернатой защите я почти не чувствовал палящего солнца, однако был и минус — в ней было еще жарче, чем в обычной одежде, не прошло и пяти минут, как я уже слизывал с губ соленый пот, будто лось какой-то. Первые несколько километров мы шли, почти не таясь, стремясь нагнать зверя, и вскоре увидели его возле вчерашней речки, наклонившись, он жадно черпал пастью воду, как ковшом. Шедшая впереди Мафую остановилась, присела к земле, и замерла без единого движения, издавая только низкое клехтанье, и время от времени принимаясь чистить клювом перья. И знаете, делала она это так ловко, что монстр был полностью одурачен — он только скосил на нее левый глаз, приглушенно фыркнул, и продолжил хлебать. Я старался повторять каждое движение маленькой охотницы, но то ли от неопытности, то ли от волнения получалось у меня значительно хуже.

Наконец, напившись, зверь продолжил свой путь. Дождавшись, пока он отойдет подальше, мы двинулись следом. Теперь шел он уже медленнее, не спеша, видно, выискивая место для того, чтобы чуток соснуть. Таковое вскоре нашлось — два чахлых деревца, растущих рядом. Зверь немного потоптался, утрамбовывая себе лежанку, потом развернулся, и вытянулся во всю длину прямо под деревьями, с таким расчетом, чтобы жалкая тень от их листьев падала ему на морду. Затем удовлетворенно вздохнул, закрыл глаза, и через пару минут перестал двигаться, дыша ровно и тихо, что могло обозначать крепкий, здоровый сон.

Некоторое время Мафую стояла неподвижно, потом начала бесшумно красться к нему, подходя все ближе. Заподозрив неладное, я пошел следом, и успел ухватить ее за плечо в тот момент, когда из-под перьев высунулась рука с зажатым в ней отравленным клинком.

— Эй, ты что делаешь?

— Хочу убить его, пока он спит.

— Зачем? Он же явно двигается к границе. Пусть сначала покажет дорогу к джунглям, а потом уже кокнем его, если потребуется.

— Это тебе не корова, которую можно заколоть, когда вздумается. Перед нами чудовище высшего уровня, и если он сбежит, много людей погибнет прежде, чем мы снова его найдем. Мы охотники, и наша работа состоит в том, чтобы очищать джунгли от опасных хищников, а этот, возможно, самый опасный из всех, что населяют планету. Мы должны убить его, пока есть возможность, прямо здесь и прямо сейчас.

Сказано это было серьезным тоном, не оставляющим сомнений, что и мне прилетит, если буду мешать. Да, Мафую отлично знает свое дело, за это я ее всегда и ценил, но сейчас, похоже, эта цена обернулась против меня самого. Но с другой стороны, когда еще представится случай?

— Напоминаю, что я твой начальник, а ты моя подчиненная. Поэтому я приказываю тебе спрятать нож, и не мешать ему спать.

— Приказ? — рука с клинком не спешила исчезать из поля зрения. Вдобавок, перья над головой маленькой охотницы чуть сдвинулись, открывая холодные, голубые глаза. — Не воображай, будто после вчерашнего ты имеешь право приказывать мне все, что вздумается.

— Слушай, я понимаю, что у тебя небольшой бзик на эту тему, и еще ты у нас сильная и независимая, но надо же иметь пределы. Эта зверюга уникальна, и может, нам больше заплатят, если мы поймаем ее живьем. Может, мы даже весь кредит сразу покроем, если повезет.

— Меня не интересуют твои кредиты. Я должна убить его, пока он спит, иначе потом он проснется, и набросится на нас, — в отличие от меня Мафую не повышала тона, но чувствовалось, что от ее вежливости вскоре не останется и следа. — Или телепортируется, нападет на одну из баз, и покалечит невинных людей.

Мой характер и мое упрямство (плюс ненавистное солнце и песок) не позволяли мне опуститься до того, чтобы уступить одной маленькой девчонке, пусть даже очень сильной. К тому же, я вовремя вспомнил, что и сам теперь не слабак.

— Делай, что хочешь, но я запрещаю тебе трогать его, пока мы не выйдем из пустыни.

— Ты не можешь мне этого запретить.

— Еще как могу.

Отпрянув, мы застыли, сверля друг друга немигающими взглядами. Маленькая охотница чуть прищурила левый глаз, и опустила клинок, но одновременно с этим ее другая рука скользнула под перьевую маскировку, как раз в область пояса, где прятался второй нож. События, произошедшие тогда на озере, всколыхнулись в моей памяти — ощутив прилив ярости, я приготовился отскочить в сторону, когда она опять метнет мне его в колено. Рот опять начал наполняться ядовитой слюной, мышцы опять налились силой, контуры начали расплываться…

И тут произошло что-то непонятное. На несколько секунд мою голову пронзила тупая боль — глухо вскрикнув, я опустился на песок, и увидел прямо перед носом мигающую желтую стрелку, показывающую в сторону монстра. А потом над стрелкой появилась надпись: "Берегись! Она идет!"

— Маузер? — Мафую, в голосе которой с трудом, но отчетливо угадывалось неизвестно откуда взявшееся беспокойство, подошла ближе. — Ты в порядке?

— Прячемся, быстро!

Над спящим монстром появился шарик синего света, а потом мелькнула вспышка, и земля содрогнулась, когда на нее опустились четыре лапы, каждая толщиной в многовековой дуб. Громадное тело закрыло собой солнце, шерсть подметала песок, увенчанная двумя мощными рогами голова наклонилась, открывая пасть, внутри которой, как на троне, сидела маленькая длинноволосая фигурка. Стараясь дышать так, чтобы песок не попадал в рот, я чуть отодвинулся, подальше от губ Мафую. В последний момент мы успели накрыться песком с головой, но оказались в очень пикантной позе — она на спине, я над ней, как в учебниках по зачатию детей. Даже перьевые костюмы не были серьезной преградой между двумя, считай что, обнаженными телами.

Между тем спящий монстр проснулся, и, наверное, сильно охренел, когда увидел, кто к нему пожаловал. Тем не менее, он не торопился отвешивать поклоны — зевнул во весь рот, сладко потянулся, и только потом поднялся, не без опаски таращась на это чудо.

— Это и есть она? — тихий шепот возле уха.

— Похоже, — я максимально вытаращил оба глаза, рассматривая то, что происходило перед нами.

Явившийся к нам зверь чем-то смахивал то ли на мамонта, то ли на буйвола размером с мамонта, то ли на яка, больше похожего на буйвола. Признав на помощь весь свой полученный за всю мою недолгую охотничью карьеру опыт, я сообразил, что это не живое существо, а скорее, органический контейнер, может даже боевой робот, предназначенный для транспорта и сражения. Эту теорию подтверждало то, что застыл он на месте абсолютно неподвижно, а глаза его были пустыми, и ничего конкретно не выражали. В раскрытой пасти виднелось скалообразный нарост, действительно повторяющего форму трона, а на нем вольготно расположилась та, чье изображение мне любезно показали. Долбанные перья и песок сильно загораживали обзор, так что особых подробностей я не рассмотрел, только в общих чертах. Но и этого хватило, чтобы заставить мое сердце забиться от плохого предчувствия.

"И неудивительно" — заметил в моей голове незнакомый голос. "Ты боишься, верно?"

— Отвали, Асмодей, не до тебя сейчас, — буркнул я сквозь зубы.

Мафую подо мною беспокойно заерзала. Это трение вызвало у меня совсем неуместную реакцию.

— Нельзя допустить, чтобы они сейчас исчезли.

— Лежи уже, неугомонная.

"Где ты?" — монстр сел на пятую точку, и принюхался. Голова яка опустилась вниз. "Я слышу тебя, но не вижу. Кто ты?"

"А ты кто?" — чувствовал я себя шизофреником, разговаривающим с воображаемыми персонажами, но больше мне ничего не оставалось. Мафую опять зашевелилась.

— Какой-то голос лезет мне в голову, — сообщила она. — Кто-то разговаривает со мной.

— Ты можешь не двигаться, а? — прошипел я. Мое недовольство было вызвано тем, что перьевой костюм съехал вбок, и моя грудь прижалась к тем самым двум маленьким шарикам, которые вчера так приятно было держать в ладонях. — Думать мешаешь.