И вот герой нашей истории, богатый и могущественный человек почувствовал, как его обуял ужас.

— Я не могу погибнуть также глупо, как все остальные, — твердо сказал он сам себе в то утро. — Я ни в коем случае не должен этого допустить.

Чтобы принять решение, он проконсультировался с учеными, и узнал, что вирус передается воздушно капельным путем, иными словами, ты в безопасности, пока не войдешь в прямой контакт с человеком, который уже этим вирусом заражен. И тогда богатому и могущественному пришла в голову идея. Никому ничего не сказав, он собрал все ценное, что у него было — драгоценности, произведения искусства, старинные реликвии — и отправился в глубь страны, в те места, где цивилизация затормозилась на пороге девятнадцатого века, и где люди жили, отрезанные от всего внешнего мира. Не доверяя никому, он использовал продвинутые автоматизированные технологии, чтобы самолично построить в лесу убежище, где надеялся пересидеть, пока не закончится свирепая эпидемия. Место герой истории тоже выбрал не случайно — самый глухой участок самого глухого леса, куда редко ступала нога человека, а птицы и звери жили беззаботной жизнью. Чтобы обеспечить себя водой, он нашел большой ручей, и прямо возле него выстроил большой, хорошо укрепленный дом, и тщательно замаскировал его, чтобы никто не догадался. И когда все было кончено, этот человек спрятал богатства в подвале, уничтожил все следы своего передвижения, и засел в доме, крепко заперев двери.

— Пусть они там умирают, сколько им влезет, — говорил он сам себе. — А я переживу их всех, и возглавлю новое человечество. Я буду не просто каким-то там президентом, я буду править всем миром.

Самовлюбленный, слишком уверенный в себе, этот эгоист забыл одну незначительную деталь. Ведь он никому не сказал, куда направляется, сохранил в секрете постройку дома, а значит, когда эпидемия закончилась, и оставшиеся люди начали собираться в кучки, никто не вспомнил про него. Целых пять лет человек просидел в своей крепости, ожидая, когда к нему придут, чтобы провозгласить его новым Богом. В конце концов, когда ему надоело сидеть на одном месте, он начал размышлять, что делать дальше.

— Наверное, никто не выжил, — сказал он сам себе. — Наверное, я один и остался на Земле. Тогда, наверное, стоит выйти, посмотреть, что там творится.

И, ни секунды не сомневаясь в своем решении, он отпер двери, и вышел из дома. Перемены поразили его. Лес превратился в густые, непроходимые джунгли, все звери и птицы исчезли, а небо обагрилось красным цветом. И, пока человек стоял, упиваясь своей победой, из чащи выпрыгнуло некое существо, напоминающее громадного кенгуру, с полной пастью острых клыков, схватило его передними лапами, проглотило, даже не потрудившись разжевать, и, как ни в чем не бывало, попрыгало дальше.

А дом так и остался стоять. Позже, когда формировались первые базы, исследователи наткнулись на него, нашли спрятанные в подвале сокровища и рукопись с описанной выше историей, и забрали все себе. Сам дом не вызвал у них интереса, так как был расположен очень далеко от остатков цивилизации. Потом, правда, его координаты добавили в архивные записи, как объект для возможного оборудования секретного убежища, но строить убежище так никому и не понадобилось. И лишь несколько человек из селения, расположенного в сотне километров к западу, помнили о его существовании.

Рыча двигателем и сминая все на своем пути, "Камаз" тяжело выкатился на поляну, таща за собой прицеп, забитый всяким барахлом. Следом вынырнул грузовичок-тягач, чей прицеп был все также нагружен клетками, оружием, и другим оборудованием, купленным на девятой базе. Сверху промелькнула крылатая тень.

— Глуши, — сказал я Витале, и первый выпрыгнул на землю, легка пошатываясь от совершенной нами нелегкой поездки через непроходимые джунгли.

Чуть погодя присоединились и остальные. Лобанов, исполняющий обязанности водителя тягача, тут же закурил, пока Кира и Даша дружно стонали, жалуясь на отбитые органы, и на то, что их заставили ехать в кабине "Камаза". Мафую неторопливо поправила на голове пробковый шлем, и оперлась на ружье, а Лю подозвал к себе пегаса, и после недолгих расспросов выяснил, что никакой опасности нам пока не угрожает.

— По крайней мере, пока, — закончил он.

— Судя по записям исследователей, — я показал дневник, утерянный нами во время первого посещения селения, и снова найденный в кабинете у Кадмина, — хищное зверье использует эти места, как короткий путь между озером для водопоя, и обширными лесами, что лежат чуть севернее, и где водится много всякой дичи. Таким образом, мы на пути активного передвижения всякой монстрятины, и будем пользоваться этим, пока она сама не перестанет сюда ходить, как к себе домой.

Из кузова грузовика выпрыгнул Маузер-младший, и вскарабкался рыжей на плечи, чтобы тоже послушать, о чем идет разговор.

— А где же дом? — поинтересовался Лобанов, косясь на него настороженным взглядом. — Ты вроде говорил, что здесь дом будет.

— Я-то знаю, где он, вопрос в том, найдет ли вы его. Мафую?

Вместо ответа маленькая охотница подняла ружье, указывая дулом на что-то, слегка отсвечивающее между кустами. В несколько мгновений кусты были срублены, открыв вид на три огромных дерева, по странному капризу природы расположенных равнобедренным треугольником. Между ними, на деревянных столбах, в нескольких метрах над землей, высилось двухэтажное бревенчатое строение с плоской крышей, окрашенное таким образом, чтобы сливаться с окружающей местностью.

— Вау, — только и смогла сказать Кира.

Сам дом также был построен в форме треугольника — с деревьями в каждой точке. Крепкая выдвижная лестница давала ход к двери, едва выделяющейся на фоне стены. Крыша сверху была укрыта специальной маскирующей сеткой с привязанными к ней искусственным листьями. Под крыльцом журчал ручеек, исчезающий в чаще джунглей.

— И почему ты говорил, что дом нужно ремонтировать? — поинтересовалась Даша. — Вон он стоит, целый и невредимый, хоть сейчас заходи и живи.

— Я знаю, что говорю, рыжая. Ремонт был лишь поводом, чтобы выклянчить у Координатора кредит. А сами деньги нужны были нам для кое-чего другого.

Переведенные на наш счет баллы я использовал, чтобы скупить на девятой базе бумажную валюту всех возможных образцов. Теперь, куда бы мы ни попали, в любом селении мы могли завербовать новых рекрутов, расширив нашу армию. И конечно же, усыпить бдительность всяких сволочей, каким был Кадмин.

— И все же дом нуждается в ремонте, — заметил Ахилл, скользя наметанным взглядом по стенам и крыше. — Я вижу, по крайней мере, пять поврежденных участков, которые следует немедленно починить. Кроме того, неисправен генератор, а значит, у нас не будет электричества и отопления.

— Вот этим, значит, и займешься. А пока идите все за мной, покажу вам кое-что интересное.

Проходящий под крыльцом ручеек уходил от дом всего на двадцать шагов, после чего расширялся, превращаясь в полноценный, широкий поток. Сквозь поверхность воды было отлично видно обитающее в ней изобилие рыб.

— Добро пожаловать на Каменный Ручей. Назван он так из-за тех двух громадных камней, видите? Это, кстати, ориентир для того, чтобы найти дом.

— А купаться здесь можно? — поинтересовалась Кира, наклоняясь над водой.

— Можно.

— Да?

— Конечно. Если жить не хочешь.

Сидевшая у Даши на плече мохнатая тварина запищала на своем языке.

— Верно. Хватит балдеть, за работу. Разгружаемся и заселяемся.

***************

Внутри дом оказался не таким уж и маленьким, каким мне представлялось, когда я увидел его в первый раз. Довольно просторная кухня, гостиная, и даже санузел с выходом в выгребную яму — на первом этаже. На втором одна большая, обширная спальня, оборудованная, помимо кровати, еще и письменным столом с компьютером, сейфом, шкафами с одеждой, и прочей мебелью. Под крышей находился крошечный чердак, забитый пустыми банками из-под консервации, а на самой крыше был оборудован наблюдательный пункт с телескопической подзорной трубой, чтобы осматривать окрестности прежде, чем выйти наружу.