Артём резко сел, открыл левую заднюю дверь и выскользнул на улицу. Лёгкое головокружение ещё пару секунд мешало сориентироваться, но Артём уже пересекал шоссе.

Он пропустил три автомобиля, четвёртый чуть не сшиб его и не отправил на тот свет. Артём успеть шагнуть назад, но страха почему-то не почувствовал – у него будто отказал инстинкт самосохранения.

Звук тормозов привлёк внимание блондинки и бармена. В пылу спора они и не заметили, что их подопечный сбежал и сейчас стоит посреди скоростного шоссе, чуть не сбитый каким-то лихачом.

– Стой! – услышал Артём громкий и отчаянный призыв похитительницы.

Обернулся. Она рвалась из крепких объятий парня, который пытался её удержать.

– Пусть бежит! Мира! Пусть! Дай ему уйти! Мы его всё равно найдём.

– Не-е-ет! Стой, слизняк! – кричала она, била кулаками по рукам бармена, царапалась, притоптывала каблуками. – Пусти меня, Виктор! Ты не имеешь права!

Артём не стал ждать, чем закончится их противостояние, и размышлять о том, почему блондинка назвала бармена Костю Виктором.

Он пропустил еще пару легковушек и фуру, преодолел оставшиеся полосы шоссе и вбежал в темнеющий пролесок, за которым высились алые крыши коттеджного посёлка.

***

Домой Артём добрался только к семи утра. Сначала долго трясся в пригородном автобусе, потом взял такси – благо, деньги и телефон умалишённая похитительница у него не забрала.

Увидев угол родной пятиэтажки, он ощутил облегчение, но голова взрывалась от вороха вопросов. Что это было? На кого он наткнулся на ночной парковке? Кто эта женщина? И о ком она говорила? Хетты, хронисты, слизняки… Сектанты, что ли? И почему бармен из «Питбуля» вдруг оказался на загородном шоссе и пытался вразумить похитительницу? Неужели он действительно «присматривает»?

Артём заскочил в подъезд, спрятавшись от мелкого заунывного дождя, начавшегося полчаса назад. Да, давненько подъездное эхо не успокаивало его растревоженные мысли. Толстовка намокла, волосы липли ко лбу, вода капельками стекала по вискам, ползла змейками к подбородку и щекотала кожу.

Телефон в руке завибрировал так неожиданно, что Артём вздрогнул и чуть не уронил гаджет. Звук уведомления не оставлял сомнений – пришло новое сообщение. В тот самый чат, о котором он уже успел подзабыть в связи с новыми, куда более серьёзными, проблемами.

Вместе с тревогой внутри Артёма закипел гнев. Да что за дерьмо здесь творится?! Такой затянувшейся нелепицы с Артёмом ещё не случалось!

Он поднялся до третьего этажа, открыл дверь ключом и, стянув на ходу вымокшие кроссовки, прошёл в ванную.

– Тёма, это ты? – донеслось сонное из комнаты матери.

Артём не ответил. Плотно закрыл дверь ванной, а телефон оставил на полке, так и не прочитав сообщение. Залез под душ, смыть тревогу и скрыться от всей этой чертовщины. В полицию о похищении он заявлять не собирался, матери жаловаться – тоже. Он хотел лишь одного: пусть его просто оставят в покое!

Через минуту ухо уловило термитное жужжанье телефона: пришло ещё шесть сообщений.

***

«Денис Филимонов, 1990 года рождения. Исчез 20 сентября 2007 года. Считается пропавшим без вести. Тело не найдено».

Артём отважился открыть первое сообщение. Да, его прислала она. Та ненавистная рыжая девчонка под ником «Эмми».

Кто такой Денис Филимонов? Куда он пропал? И зачем ему, Артёму, об этом знать? Даже если тот парень существовал, то прошло уже десять лет после его исчезновения. Сейчас бы ему исполнилось двадцать семь – взрослый дядька. Если он, конечно, жив.

«Сергей Савицкий, 1992 года рождения. Исчез 13 марта 2009 года. Считается пропавшим без вести. Тело не найдено» – а это уже второе сообщение.

«Тимофей Пашко, 1994 года рождения. Исчез 3 июня 2011 года. Считается пропавшим без вести. Тело не найдено» – третье сообщение.

Артём сидел на кровати в почти осязаемой темноте комнаты, сжимая телефон в руке. Лицо обжигал свет экрана, будто ставший излучателем ультрафиолета, ионных частиц и ядовитых веществ. Влажные волосы Артёма, взъерошенные полотенцем, торчали, как мятые иголки ежа. Над бровями и на висках мелким бисером собирался пот. Махровый халат никак не спасал от озноба, охватившего кожу, мышцы и даже внутренности.

Дьявольский чат вещал:

«Григорий Дорин, 1996 года рождения. Исчез 23 ноября 2013 года. Считается пропавшим без вести. Тело не найдено».

Пятое сообщение: «Игорь Савченко, 1998 года рождения. Исчез 14 декабря 2015 года. Считается пропавшим без вести. Тело не найдено».

И шестое: «Артём Климов, 2000 года рождения. Ты – следующий. Будь осторожен! Соблюдай правила, о которых я тебе писала».

Артём скомкал простынь в кулак. Что происходит? Какого чёрта? Он набрал воздуха в лёгкие и медленно-медленно выдохнул в попытке успокоить ноющие нервы.

Пришло время написать незнакомке ответ.

– Гори в аду, гори в аду, – бормотал Артём, набирая негнущимися вспотевшими пальцами: «Не пиши мне больше. Иначе найду. Пожалеешь».

Сообщение всё никак не желало уходить, зависло, замерло на полпути. Артём выключил телефон, сунул его в ящик стола, сбросил халат прямо на пол и залез под колючее покрывало.

Волнами накатывал то жар, то мороз, ушибленный затылок болел так, будто его сверлили дрелью, перед глазами расплывались фразы и цифры из чата, перемешивались в кашу: имена, фамилии, года рождения, даты исчезновения.

Пелену из слов и предложений вдруг перекрыл расплывчатый образ: высокая блондинка из «Форда» улыбается Артёму, шепчет что-то невнятное, потом кричит, издаёт горловые звуки, бьётся в истерике, а после замолкает… и срывает белый парик. По плечам сыплются локоны. Рыжие, цвета тлеющих углей из костра. В них играет свет фонаря.

Рыжеволосая улыбается шире, устремив на Артёма просящий взгляд, тянет к нему руки. Её пальцы подрагивают, отблески искрятся, ласкают пластины её красных ногтей.

– Ты следующий, – шипит она. Её глаза чернеют, наполняются плотоядной смолью, руки удлиняются, пока не становятся бескостными плетьми из человеческой кожи и сухожилий. Звуки вылетают из искривлённого рта вместе со слюной: – Ты сле-е-дующ-щ-щий, слиз-з-зняк.

К завтраку сестра не спускается, и я жую вчерашние бутерброды в гордом одиночестве под шум телевизора, который передает утреннюю сводку новостей. Дикторша, даже не стараясь казаться участливой к чужому горю, вещает:

– С начала месяца в городе были совершены поджоги двадцати трех автотранспортных средств. – Её физиономия сменяется кадром горящей машины. – В водоемах области утонуло семеро отдыхающих. Напоминаю, купание на необорудованных пляжах чревато пугающими последствиями. – На экране появляется безмятежное озеро, воды которого прочесывают спасатели, а следом – тело, укрытое белой простыней. – Числятся пропавшими без вести сто сорок два человека, в числе которых семнадцатилетний Роман Синяков, призер всероссийских и международных соревнований. В последний раз Романа видели вечером третьего сентября – на тренировке по дзюдо, после которой молодой человек отправился домой, где так и не появился.

С фотографии на меня уставился прыщавый паренек со сросшимися на переносице бровями. Я помню, как пропал Роман. О нем писали в интернете, трубили в новостях. Восходящая звезда российского спорта, гордость команды, любимец тренера. По городу расклеили черно-белые листовки, со всех газетных статей таращился этот некрасивый паренек. Исчез накануне соревнований. Его мать поседела за ночь, а отец пообещал миллион рублей тому, кто разыщет сына. Живым или мертвым.

Даже интересно, куда он подевался. Скорее всего, погиб, потому что человек не может пропасть на месяц, а затем внезапно объявиться. Вопрос лишь в том, когда и где обнаружат тело.