Порой хватает и секунды, чтобы отнять или спасти чью-то жизнь. Мгновение, которое всё изменит, а потом, многим позже, растянется до вечности, всплывая в памяти снова и снова, – тот поступок, то слово, та мысль.

Или то сообщение, что пришло в 00:54 в ночь на 16 августа 2017 года, расколовшее жизнь Артёма Климова на две половины: не слишком счастливую, но безопасную, и чёрную трясину, наполненную страхом, болью и риском.

Что странно, в ту ночь Артём не ждал беды, хотя бед на его пути хватало. Бед, неурядиц, ошибок, драм, катастроф, неудач, испытаний и, чёрт знает, какой ещё ерунды. Будто чёрные кошки всего мира не только перебежали ему дорогу, но и благословили его мучиться всю оставшуюся жизнь.

«Привет, для тебя есть важная информация».

– Ага, о-очень важная. – Артём прищурился, давя в себе подступающую волну раздражения.

Час ночи.

Суббота.

Нашли же время спамом заваливать.

Да и чат этот безликий он впервые видит. Откуда бы ему взяться? Сам по себе установился, что ли?

На экране ноутбука застыла лента беседы и одно единственное сообщение. Непрошеный собеседник с дурацким ником «Эмми» вылупился на Артёма онлайн-глазами, ожидая от него хоть какой-нибудь внятной реакции. Да понятно, какой: на аватарке-то – симпатичная девчонка. Очень симпатичная: красная петля губ, загадочный взгляд, рыжие локоны по плечам.

По всем параметрам Артём, как нормальный семнадцатилетний парень (а семнадцать ему исполнилось вот уже как два дня), должен был заинтересоваться. Только заманчивая картинка могла скрывать кого угодно. К примеру, малолетнего хулигана, страдающего от недостатка родительского внимания, или – что более очевидно – очередной рекламный крючок. Спам, откровенный и наглый.

– Как я без неё жил-то, без вашей информации? – усмехнулся Артём. – Ну, и что у вас там? Распродажа сковородок?

Он откинулся на спинку стула и в задумчивости обвёл взглядом комнату, угрюмую, как камера для заключённых. Вязкая плотная темнота сдавила пространство, уменьшив его до размера световой кляксы от настольной лампы.

В полумраке Артёма окружали обои в тонкую голубую полоску – обычно такие бывают на больничных пижамах; кровать, узкая и вдавленная настолько, что превратилась в яму; колючее клетчатое покрывало и подушка с комками уплотнившегося пуха, от которых каждое утро ныл затылок; застиранные шторы, когда-то сочного бордового цвета, а теперь – чуть розового.

В колено упирался ящик стола, пыльного и давно не мытого, а напротив сгорбился шкаф с накренившейся правой дверцей, что, наверняка, достался матери от бабушки, а той – от её бабушки.

Убогость комнаты давно не волновала Артёма. Вернее, никогда не волновала – она была привычной. А вот сообщение о «важной информации» возымело странный эффект (и плевать на распродажу сковородок).

Фантазия, сонная и ленивая, взбодрилась, будто получила ментальный пинок, и принялась рисовать образ некой Эмми, разворачивая декорации.

Вот хрупкая девушка задумчиво смотрит в окно модного кафе на Арбате или Невском, наблюдает за бесконечными потоками уличных огней, улыбается, а потом обращает взор к ноутбуку на столике. Пар от ещё горячего капучино дрожит над молочной пенкой, и Эмми – шикарные рыжие волосы, бархатные ресницы и улыбка наследницы престола – принимается постукивать пальцами по клавишам, набирая Артёму сообщение:

«Привет, для тебя есть важная информация».

Он опять усмехнулся. Ну, что за бред лезет в твою бедовую голову, Климов?

Кто-кто, а уж Артём не считал себя мечтателем и джентльменом. Девушкам – даже если они и появлялись в его жизни дольше, чем на один день, – он отводил роль приятного, но временного пристанища, и сбегал от них, как только замечал за собой признаки доверительной привязанности.

Он не приглашал девушек в кино, не дарил ромашек и плюшевых зверят, не угощал коктейлями. На его лице давно и прочно сидела маска холодной отстранённости, а репутация была далека от безупречной.

Если б девчонки знали, что творится внутри Артёма, в его мыслях и сердце, то обходили бы проблемного парня стороной. Но, как известно, душа никого не волнует, когда миром правит внешность. Именно она, внешность, усыпляла бдительность всех девчонок, которых встречал Артём. Порой он этим пользовался (ну, кого он обманывает – часто пользовался, излишне часто).

Может, ему и хотелось бы остепениться, перестать исполнять роль плохого парня, доверить тоскующее сердце кому-то особенному, но кто ж об этом узнает? Когда жизнь, как десятитонный пресс, постоянно проверяет хребет на прочность, дать слабину – последнее, что придёт в голову. А привязанность и доверие, и уж тем более любовь – безоговорочная и непростительная слабина. Отец когда-то допустил подобную ошибку, и что из этого вышло?

Как ни странно, многие считали Артёма счастливчиком: ну и пусть, что отец погиб, а мать забыла, что сын существует, зато судьба одарила его свободой, а природа – неплохими внешними данными, будто компенсировала нехватку счастья. Некоторые из знакомых откровенно признавались Артёму в зависти: «Везёт тебе, Климов, сам по себе живёшь: куда захотел, туда пошёл. И все девчонки твои. Мне бы так. Круто!».

Круто, как же.

Свобода Артёма попахивала сводящей скулы тоской, которую мало кто понимал. А привлекательная физиономия никак не помогала жить лучше, лишь мешала, делая его мишенью для зависти, да и выглядела случайным просчётом создателя. На кой чёрт ему красивые глаза, если видит он ими только глубинные пороки и изъяны других людей? И ещё… пятна. Тёмные и светлые, немного зеленоватые. Но об этом Артём даже вспоминать не хотел.

– Тёмка, с тебя бы картины рисовать, – чуть ли не еженедельно повторяла подруга Катя, не забывая выдавать томный вздох. – Ты ж классический аполлон. Высокий, светловолосый. Ещё и с голубыми глазами. Что у тебя в них: льдинки или море?

– Какое, к чёрту, море? – огрызался Артём: терпеть не мог сюсюканье и бессмысленные нежности.

Да и Катю в последнее время тоже еле выносил. Слишком затянул он их отношения.

Артём нашарил на столе телефон, схватил, мазнул по экрану пальцем. Зачем – непонятно. Жесты, доведённые до автоматизма, не требовали пояснения, зато спасали от дискомфорта.

Динамики ноутбука издали мелодичный звук – пришло новое сообщение:

«Не отключай чат. Ты в опасности».

О, а вот это зря, дорогая Эмми.

Словами «Ты в опасности» его не напугать. Настоящую опасность Артём чуял, как бездомный кот. Ловил её в мимолётных звуках и чужих зрачках. Опасность для Артёма имела не только запах, цвет и вкус, но даже форму и цель. Он всегда знал, как выглядит опасность и в ком она может воплотиться.

Сейчас же ничего подобного – никакого ощущения опасности. Ночной спам, породивший лёгкое недоумение и цветные фантазии, теперь перерос в стандартное недовольство. Примерно такое же, какое вызывал работающий перфоратор соседа сверху, когда Артём рычал в потолок: «Голову себе просверли, Виктор Иванович! Это поможет и тебе, и мне, и всему нашему подъезду».

Буркнув «Достали», он удалил беседу и отправил назойливую Эмми в чёрный список. Вот и милая виртуальная девушка оказалась обычным вирусным ботом. Другого Артём и не ждал, но ощутил укол тоски, излишне острый, болезненный. А что ты хотел, Климов? Вполне заслужено, что твоей сомнительной персоной, кроме участкового, интересуются ещё и рассыльщики спама.

Ноутбук снова пиликнул, оповещая: пришло новое сообщение от… Эмми. Но как? Он ведь только что занёс неугодную в чёрный список!

Беседа открылась автоматически.

«В твоём городе пропали пятеро семнадцатилетних парней. Ты – следующий».

Артём нахмурился, уставившись в экран компьютера.

Редко кому удавалось вывести его из себя, но сейчас накатил гнев, аж нервы в морские узлы затянулись. Вот же паршивые маркетологи! Практикуют методы захвата аудитории, попахивающие нарушением личного пространства, уголовного кодекса и всех моральных границ.