***
С вершины поросшего жестким кустарником холма, стоя на подветренной стороне, тварь смотрела на простирающий до горизонта лес. Там, под серебристыми кронами, насыщался ее враг, прибавлял себе сил, чтобы в очередной раз сцепиться с ней в равной борьбе. Хищник был сильнее, однако она в совершенстве освоила переменчивое искусство изменения собственного тела, а его реакции слегка запаздывали. Он полагался на силу, она на ловкость. Ему нравилось убивать, ей - нет. Впервые столкнувшись с бойцом зеленных, она ясно осознала, что, несмотря на ненависть к землерам, вложенную в нее Создателями, она не желает их смерти. Она так же не желала и его гибели. Битва ради битвы, ускользающие движения, мощные удары - от этого смертельного танца она получила ни с чем несравнимое удовольствие! Было и еще кое-что. Его запах, прикосновения вызывали в ней ни с чем несравнимые ощущения. Новые чувства перетекали в образы, пробуждая мозг и навевая фантазии. А может воспоминания? Словно после долгого забытья, когда сознание еще щурился от действительности и готово принять память за бред воспаленного воображения.
Она дождалась, пока Хищник насытиться - запах изменился. Он не чуял Защитника Роя - был сыт, и доволен жизнью. Она собиралась в очередной раз испортить ему настроение.
Тварь спустилась с холма, широкой дугой обежала лежбище Чужого, намеренно пересекая воздушный поток, тянущийся в лес. Из-под серебряных крон раздался сердитый рев - Хищник учуял ее и встал на след.
Если бы морда Защитника Роя могла выражать эмоции - на ней появилась бы лукавая ухмылка. Ей нужно было еще немного времени, чтобы пробудить сознание, и он - рядом. Но играть Чужой будет по ее правилам!
***
В планетарной системе ЗУМ-ЗА становилось тесно. Только что прибывшие транспортные звенья Землеров доставили на орбиту Находки, и уже начали монтировать, силовые генераторы. С минуты на минуту ожидалось прибытие Третьей эскадрильи Роя.
- Надеюсь, они сумеют выстрелить! - буркнул Координатор. - Не хочу, чтобы одноцветные повредили планету своим дезинтегратором или того хуже - кто-то пострадал.
Запищал зуммер - его вызывали в Центр управления.
В смотровую комнату, торопясь, вплыл Зевии.
- Точка Нуль-перехода открыта, Координатор! Они выходят.
В бархатном занавесе появилась оранжевая прореха. Выстреливая лучами во все стороны, она расширялась, пока не стала достаточной для того, чтобы выпустить желто-черные, построившиеся ромбом корабли Третьей эскадры. В центре ромба, ведомый силовой сетью более мелких и юрких кораблей-лоцманов, неторопливо плыл громадный экспериментальный корабль - Жало. Он не зря носил такое имя. В его полосатом брюхе, за бронированными створками, скрывалась Ядовитая пустота - так Рой называл свое изобретение для противодействия насилию.
- О, тысяча переходов под землей! - воскликнул Координатор. - На флагмане - цвета Королевы!
***
На границе территорий они снова сцепились и впервые отведали крови друг друга. Но раны затягивались быстрее, чем они могли напиться. Противники хорошенько разворотили желтый луг неосвоенной территории. В битве они явно учились друг у друга, становясь сильнее и опаснее. В последний момент, когда казалось, каждый порвет другого на части, Защитник Роя вдруг перестал сопротивляться. От удивления Хищник ослабил хватку и она, в очередной раз, ускользнула прочь. Конечно, он погнался за ней. И конечно не догнал!
***
Координатор поморщился, глядя в экран ближней связи - в стеклянных глазах Королевы не отражалось ни одной эмоции.
- Я слышала, ты был против этой затеи? - спросила она.
Координатор кивнул. Ответа ей не требовалось. Она и так все знала. Усики раздраженно дернулись.
- А где?...
Зевии выплыл из-за обширной спины координатора.
- Я здесь, Королева Роя!
- Тебя надо судить, как преступника!
- Я знаю, Королева Роя. - Зевии потерял цвет от волнения. - Я готов. После того, как мы сообща уничтожим чудовищ, я прибуду на флагманский корабль, чтобы сдаться вам. Никому из наших рас не нужен Коллапс. Я просто хочу, чтобы вы знали - у меня нет, и не было ненависти к Рою! Я просто думал о благополучии своей цивилизации. У Хищников есть такое выражение - благими намерениями вымощена дорога в Ад.
- Ад? - Королева оглянулась на Дипломата, стоящую за ее спиной. - Что это такое?
Дипломат в растерянности развела лапками.
- Позвольте, я поясню, - неожиданно вмешался Координатор. - Я немного изучил культуру Хищников. Ад - это то, во что превратится Находка, если вы превысите допустимую мощность выстрела.
Последовала пауза.
- Принято. Обеспечьте, чтобы силовые поля удерживали чудовищ в одном месте, пока луч Жала достиг их, - медленно произнесла Королева и отключила экран.
***
Я искал ее, как безумный. И наконец нашел. Она лежала на той самой поляне, где впервые столкнулась со мной открыто. Бока ее подрагивали, блестящие крылья обвисли, и накрыли несколько метров земли вокруг. Она ранена? Это сделал я? Не может быть!
