Прыжок в противоположную сторону, лучи болевых плетей и парализаторов больше не коснутся ее - она быстро учится!

   Удар, гравитационная подушка искромсана в клочья, накренившаяся лодка, планируя, попадает прямо в электрическую сеть. Раздается взрыв - лодки охвачены пламенем. Два уцелевших судна падают на брюхо и застывают, подняв облака густой пыли. В следующее мгновение появился Чужой. Он как бы вынырнул из пылевого облака, перепрыгнул разбитые остова лодок, замер, изучая ее.

   Не сводя взгляд с Чужого, она отрастила себе узкие стремительные крылья и рванула в сторону, передвигаясь быстрее, чем раньше. Прыжок, долгое планирование - очень удобно скользить по раскинувшей перед ней белесой равнине. За ней по пятам - ее Цель.

   ***

   Королева внимательно наблюдала за показаниями большого пространственного сканера, отправленного на окраины планетарной системы Двойного карлика ЗУМ-ЗА, чей свет заливал Находку. Вторая часть ее мозга сейчас отдыхала, а третья изучала информацию о планете Хищников. История их цивилизации была чудовищна и лишена логики настолько, насколько может быть лишено логики для белковой формы жизни уничтожать себе подобную. От самых малых до самых больших организмов - все пожирали друг друга. Хищная цепочка начиналась с растений планеты, благо она была богата ими. С точки зрения разработки аминокислот, планета Хищников являлась крайне перспективной, и могла бы стать драгоценностью любой расы, если бы не была поражена болезнью безумия своих обитателей. При этом аборигены обладали гибким разумом, быстро учились, стремительно размножались. И если бы не пространственно-временная петля, называемая Коллапсом, в которую много миллионов лет назад Совет Разумных Рас заключил систему желтого карлика, они давно вырвались бы в далекий космос и захватили галактику. На планете Хищников с периодичностью в 1872000 оборотов планеты, или, по их меркам исчисления, каждые 5125 лет происходили катаклизмы, которые отбрасывали развитие разумной жизни назад. Собственно, это был один и тот же катаклизм, многократно повторенный во времени. Следующий катаклизм ожидался совсем скоро - через 289 оборотов планеты.

   Королева не могла предположить, чем закончится конфликт на Находке. Но если Хищник до катаклизма не вернется на свою планету - будет катастрофа! Пользуясь генетической структурой Землеров, он может модифицировать себя до бесконечности, все более расширять охотничьи территории. И, кто знает, возможно, когда-нибудь Хищнику станет тесно в планетарной системе Двойного карлика ЗУМ-ЗА? И тогда?..

   Королева раздраженно дернула антеннами. Два шестиугольника перемещались по экрану - сканер передавал изображение Находки, выделяя на поверхности метку Хищника и метку Защитника Роя.

   В стене зала открылся шестиугольный люк, и в залу вползла Стратег, повинуясь беззвучному зову королевских антенн.

   - Что они делают? - не оборачиваясь, спросила Королева. - Я наблюдаю одну и ту же картину несколько дней!

   - Они ищут друг друга, Моя Королева!

   - Зачем?

   - Чтобы убить, я полагаю.

   - Так больше не может продолжаться. И Землеройки, и мы зашли слишком далеко! Ты свободна.

   Стратег, выползая, посторонилась, впуская в зал Дипломата. Они приветственно дотронулись усиками, как того требовал этикет. Дипломат почтительно склонилась, ожидая слов Королевы. Но та молчала - ждала, пока не закроется люк за полосатым телом Стратега.

   - Мне нужен свидетель, - удостоверившись, что они одни, произнесла Королева. - Когда эта ситуация станет достоянием Совета Разумных Рас, и нас, и Землероек подвергнут Коллапсу, как Хищников. Если дойдет до этого, ты позволишь им прочитать твой разум, чтобы подтвердить мою добрую волю!

   Ее лапки быстро забегали по управляющим сенсорам. Изображение с Большого Сканера исчезло, уступив место темноте и ярким точкам защитного поля - канал, который открыла Королева, был ее личным, секретным, сверхзашифрованным средством нейронной связи. Появились и исчезли координаты Землер-Прайм. Темнота стала прозрачной. Взору предстал круглый водоем, в котором плавали огромные круглые цветы. На краю водоема возлежал большой, темно-зеленый землер, задумчиво шевеля в воде опущенными щупальцами. Услышав настойчивый зуммер вызова, он поднял голову и подслеповато всмотрелся в экран. Глаза его помутнели от удивления.

   - Ты? - воскликнул он, и едва удержался, чтобы не сползти в водоем.

   - Я, - неохотно призналась Королева. - Есть разговор, Владыка!

   ***

   Я почти физически ощущал присутствие Защитника Роя, о котором предупредил меня Зевии. Тварь была рядом, неуловимая, невидимая и такая... привлекательная. Я был заинтригован, терял голову от ее запаха, но она удалялась прочь, едва только я приближался ближе, чем на день пути. Сначала меня бесила эта игра, затем, я вошел во вкус. Я пытался поймать ее - она меня. Фермы Роя были забыты, точнее, отложены на потом - ведь срок моей вахты на Находке начался совсем недавно.

   Однажды, когда я был особенно голоден и зол, я набрел на одну из ферм. Желтых зданий Роя было совсем немного, как раз, чтобы насытиться. Рабочие, завидев меня, моментально оказались за оцеплением - не так давно Рой сделал попытку выставлять вокруг ферм силовые поля. Однако я с легкостью перепрыгивал их. Странно, убивать крылатых жителей больше не казалось мне веселым. Но я хотел есть - а они мешали.

   Я приготовился было прыгнуть, как вдруг из зарослей на поляну выскользнул Защитник Роя. Ее вытянутая голова и крылья поблескивали, как слюда, но были гораздо тверже - я прочувствовал это, когда она вонзила свою массивную башку мне под ребра, сбивая с ног и катая по земле. Я в бешенстве вскочил на ноги, выпростал из кучи своей плоти пару щупалец с присосками, обвил ее заднюю пару лап. Защитник снова клюнула меня своей головой, уменьшила конечности в объеме и... освободилась от моего захвата. Поглядела через плечо, словно звала за собой, подпрыгнула в воздух, и понеслась прочь на бреющем полете, едва не задевая брюхом траву. Я, естественно, погнался за ней. Сам не знаю, чего хотел больше - убить ее или познакомиться поближе. Я не встречал на Находке подобных себе. Защитник Роя - отличалась от меня, формой, тактикой и приемами ведения боя. Но, несомненно, между нами было что-то общее. Можем способность убивать? А может быть Рою удалось вложить в их Защитника некую первородную женскую сущность, что так притягивает и завораживает меня?