Ремень безопасности автоматически отключился или просто сломался от удара. Алекс, наконец-то смог выкарабкаться из сидения и как следует вздохнуть. Как не странно, он почувствовал облегчение. Страх отступил. Главное, он жив и на земле.

Со всех сторон «свисток» окружал густой ельник. Чуть дальше виднелись верхушки высоких берез и еще каких-то деревьев, Алекс не мог отсюда разобрать.

«Да тут совершенная глушь», – удивленно подумал он, осознавая следующую навалившуюся на него проблему. Ни самых простых приборов навигации, ни инструкций, где искать своего проводника у него не было.

«Интересно, это только мне так повезло, – устало иронизировал про себя Алекс, – Или нечто подобное каждый раз происходит при депортации в Хаос. Имитация катастрофы, полная беспомощность и надвигающаяся паника пассажира». Если все это предусмотрено планом адаптации, то он был категорически против подобных экспериментов на людях.

Алекс выбрался из «свистка» и некоторое время шатался по крохотному лысому пяточку среди леса, на котором приземлился, в надежде, найти какую-то тропу или знак проводника. Тревога не давала сосредоточиться, заставляла еще и еще раз перебегать туда и обратно, двигаясь то зигзагом, то по кругу. «Кажется, у меня настоящая паника», – констатировал Алекс через некоторое время. То же мне открытие!

«Александр Деброш, ориентация на местности – неудовлетворительно!», – отчетливо услышал он скрипучий и необычайно громкий голос Ивана Матвеевича Моржова – учителя по физической подготовке, одного из немногих настоящих учителей – живых людей, а не симуляторов, с которыми ему довелось общаться в школе.

«Иван Матвеич, этого не было в справочнике и этого вообще не должно было быть!», – оправдывался Алекс. Он представил лицо учителя: в глубоких складках загорелой кожи вспыхнул искрой сканирующий взгляд, а сдвинутые растрепанные брови стали домиком, изображая крайнюю степень удивления. «А что же ты тогда вообще себе воображал? – с издевкой проорал Иван Матвеевич, стараясь, чтобы ученик осознал бред только что сказанного. – Что тебя тут делегация встречать выйдет? С хлебом-солью и подробной инструкцией всех дальнейших шагов?!».

Алекс замер, оглушенный собственной догадкой. А ведь он именно так и представлял себе встречу. Конечно, без хлеб-соли. Но в остальном все так. Придет проводник, четко по делу, сурово глядя на новичка, выдаст инструкции и все сразу станет определенным, простым и понятным.

От развенчания этой иллюзии стало как-то сразу легче. Алекс глотнул пахучего свежего воздуха. Огляделся, теперь уже другим взглядом, без всякого долженствования, с цепким интересом к каждой мелочи. Никаких очевидных знаков присутствия человека нет – это факт. Что ж, вывода два: или он действительно упал в незапланированном месте, тогда нужно пойти и поискать какую-нибудь кнопку SOS в «свистке», должна же она быть, или что-то пошло не по плану у проводника. Тогда можно сделать вылазки по окружности «пяточка», на который он приземлился, в поисках жилья или машины.

Несколько успокоившись, Алекс повернулся было для начала назад к «свистку». Но тут случилось нечто, чего он меньше всего ожидал.

«Свисток», издав какой-то пронзительно-лязгающий звук, подскочил в воздух сразу метров на пять, на несколько мгновений завис, словно определяя направление, и медленно растаял. Просто растворился в воздухе.

Все выглядело слишком странно и комично одновременно. Алекс рассмеялся.

«Ну что ж, остается только вариант два!» – крикнул он зачем-то, глядя туда, где только что висел «свисток», и решительно направился к ельнику, расположенному правее от него. Почему Алекс направился именно туда, он не смог бы ответить определенно, но там дальше, если ориентироваться по верхушкам, видна была вроде какая-то прогалина, как будто светлая полоса. На нее он и ориентировался.

Ели топорщили колючие ветки, так что продираться сквозь них было непросто. Алекс бросил взгляд под ноги.

Видно, здесь недавно прошел дождь, и мягкая влажная хвоя в нескольких местах просела, снимая след наступившего на нее копыта.

«Ничего себе глушь», – страх снова шевельнулся в районе желудка. Следы диких животных, да еще таких крупных, он видел только на страницах энциклопедий. Алекс замедлил шаг и двинулся дальше уже осторожнее.

Испуганная птица вспорхнула, шумно раздвигая ветви крыльями. Алекс вздрогнул и остановился.

Птицу вспугнул не он.

Невдалеке стояло большое животное молочно-белого цвета. Морду трудно было различить за ветвями, но туловище напоминало лошадиное.

Алекс затаил дыхание. Хотя меньше всего он сейчас хотел бы продолжения знакомства с диким зверем, пугать его ему тоже не хотелось. Неизвестно еще, кто кого напугает.

Животное помедлило мгновение и направилось в чащу. А Алекс бросился в другую сторону что было сил, как будто ему было куда торопиться. Через некоторое время он остановился, прислушиваясь. Тишина. Оглянулся. Нигде не маячит больше белый бок. Попробовал сориентироваться. Кажется, он отклонился от курса вправо. Теперь нужно взять левее. В той стороне, как ему казалось, он видел просвет, что-то вроде просеки. «Так можно плутать весь день», – промелькнула тревожная мысль. Теперь он едва ли смог бы отыскать даже ту поляну, с которой стартовал.

«Алекс Дебош, первый переселенец, погибший, не добравшись до Хаоса», – услужливо подсказал мозг.

Но надежда – это, порой, единственное, чему можно доверять. И Алекс продолжал продираться сквозь колючие ветки.

Вырвавшись из ельника, он увидел невдалеке какое-то подобие столба дыма. «Дым – это люди!» – обрадовался Алекс и почти бегом направился в ту сторону. Спокойно идти он уже не мог, тревога подстегивала и давала ощущение силы.

Буквально в нескольких десятках метрах, скрытая за очередным ельником посреди поляны, похожей на ту, где он рухнул, Алекс увидел самый что ни на есть настоящий деревянный сруб. Да еще и на четырех толстых сваях.

Что за супермен это построил? И сколько же деревьев нужно было срубить?

Когда Алекс, оказавшись на пороге, взялся за большую толстую палку, привязанную к двери и, судя по всему, являющейся и сигнализацией, и дверной ручкой. Где-то наверху что-то щелкнуло и раздался странный, но все-таки не синтезированный, а настоящий записанный на диктофон голос: «Добро пожаловать на пересадочную станцию!». И тут же кто-то со всего маха открыл дверь изнутри, так что Алекс, получив удар по лбу, слетел с крыльца и распластался на траве.

Боль на секунду оглушила и ослепила его. Он непроизвольно прижал ладонь ко лбу. Пальцы ощутили теплую влагу и небольшой, но глубокий порез.

А потом увидел склонившееся над ним бородатое лицо с удивленно округленными голубыми глазами.

– Ничего себе, я тебя приложил, а?! – больше восхищенно, чем сочувственно сказал тот самый голос, что только что звучал в записи.

Чьи-то крепкие руки ухватили Алекса за плечи, точно бревно, прижав обе его руки к телу, и тряхнув пару раз, поставили на землю.

Алексу сразу стало как-то неловко, потому что незнакомец был чуть ни на голову выше. А ведь он и сам не из мелких.

– Ты небось Алекс? Алекс Дебош? – тем же восхищенно-удивленным тоном спросил верзила.

«Да он тупой, что ли», – зло подумал Алекс, снова осторожно дотрагиваясь до рассеченного лба и ощущая, как кровь тонкой струйкой стекает по щеке к подбородку. – Чего это он так восторгается-то?»

– Как же ты так рано-то-а? Я уже собрался было встречать тебя идти, да только рано еще ведь!

Речь у хозяина сруба была воркующая, плавная с непривычным для слуха Алекса интонационным переходом в конце предложения. Словно прибой набирал силу, а потом мягко переваливался через камень, разливаясь по берегу. И каждый раз казалось, что в конце предложения звучит вопрос.

– А ведь и правда я тебя приложил-так приложил – а? – наконец-то в голосе бородача послышались нотки сочувствия и озабоченности. – Ты заходи-заходи в дом-то, а я сейчас принесу, чем рану залепить, чтоб быстрее прошла, хорошо – а?