Научно-исследовательская станция Демиурга назывался «Новая Зомия». Поселенцы относились к этому странному для чужого уха названию также трепетно и уважительно, как относились к самому Демиургу, при этом никогда не демонстрировали это на показ.

Порядки здесь царили самые что ни на есть свободные. Все поселенцы были учеными, работали над своими проектами, ели и спали тогда, когда для этого была свободная минутка. Никто не ругал дежурных за подгоревшую кашу и отсутствие десерта. Дэл, как самый большой гурман, при первой же возможности брал дежурство на себя и уж тогда в урасу с длинным столом и лавками все захаживали чаще обычного.

Кира почти целыми днями пропадала в том самом компьютерном центре с мониторами и креслами, где впервые она разговаривала с Демиургом.

В поселении постоянно проживало всего человек пятнадцать. Днем они распределялись по проектным командам. Кто уезжал проводить исследования в других поселениях или Неополисе, кто сидел за ноутбуком, обрабатывая полученные результаты. Прошла уже неделя, как они с Проводником наткнулись на «Новую Зомию».

Здесь каждый был занят своим делом и трудно было застать кого-нибудь, чтобы обсудить то, что она успела прочесть, о чем думала. Пожалуй, единственный, кто не жалел время на «пустую» болтавню, был Дэл. Он искренне радовался, когда Кира заглядывала в его «берлогу», так он называл закуток в урасе, где он спал, а часто и работал. Как и всех нисовцев, работа занимала все его время без остатка, если не считать теплицы и дежурства.

– Ты хоть когда-нибудь бездельничаешь? – спросила его как-то Кира.

– Всегда, если ты о том, чтобы свободно распоряжаться своим временем, – не задумываясь ответил он. – Разве это дело? Это одно сплошное удовольствие.

Судя по счастливому выражению лица и нежеланию хоть сколько-нибудь времени отводить на сон, он говорил правду.

– Тебе никогда не казалось странным, что столько людей послушно укладываются спать каждую ночь и спят аж по восемь, а то и все девять часов? И это после того, как человечество овладело столькими видами энергий! Это же полный бред! При том, что мысль найти способ жить вечно не покидает нас. Мы бросаем сотни часов в год на ветер, но стараемся получить еще и еще. Какой в этом смысл?

Кира не нашлась, что ответить. Ее жизнь никогда не была такой насыщенной, как теперь. Но все-таки казалась ей гораздо более размеренной, чем ритм, к которому привыкли Дэл и его коллеги.

На четвертый день Проводник Киры куда-то таинственным образом исчез. Она встревожилась, побежала к Дэлу. Он каким-то удивительным образом был в курсе всего, что происходило в поселке.

– Ну а чего ж ты ждала, – пробубнил он, не отрываясь от монитора. – Это ж Проводник. Когда он не нужен, он исчезает. У них, у проводников, своих дел хватает. Ты если заскучала, погоди, я скоро на кухню хотел пробежаться, надоело на сухом пайке перебиваться. А без меня никто ничего вкусного не приготовит.

– Да я не заскучала, просто встревожилась. Не мог предупредить меня по-человечески, что ли, то же мне «проводник по новому миру».

Кира почувствовала обиду. Странно, как быстро привыкаешь к тому, что рядом есть человек, который думает и заботится о тебе.

– А вдруг он мне понадобится, – сказала она, сама чувствуя, что ведет себя, словно капризный ребенок, но не в силах сдержаться.

Дэл мельком взглянул на нее и понимающее улыбнулся.

– Ты не заскучала, я неправильно выразился. Ты соскучилась. Вернется твой Проводник, как только будет нужен.

– И как же он узнает об этом?

То ли закончив работу, то ли решив прервать ее из-за Киры, но Дэл вдруг энергично захлопнул крышку лэптопа и с удовольствием потянулся, похрустывая закинутыми за голову сложенными в «замок» пальцами.

– Кира, ты просто пока не понимаешь, кто они такие, проводники. Наверное, ты думаешь, что это такие ребята – волонтеры, которые помогают новичкам в наших лесах не заблудиться.

Дэл расхохотался, по своему обыкновению перегибаясь вдвое и похлопывая себя по коленям. Таким абсурдным, а потому смешным казалось ему сделанное предположение.

Кира вяло улыбнулась в ответ, осознавая, что именно так и думала о Проводнике до сих пор. Хотя, если честно, то ее так занимала собственная судьба, что не особенно и заботило, кто такой ее Проводник.

– Пойдем, по дороге поговорим, – бросил ей Дэл, на ходу сдергивая с крючка куртку и вталкивая голые ступни в стоптанные кроссовки.

Кира догнала его уже на воздухе, где он замер, подставляя заросшее худое лицо мягким лучам лесного солнца.

– Ты за своим Проводником ничего такого не замечала, чудного? – спросил он, быстрым шагом направляясь в сторону теплиц и урасы, где располагалась общая зона и кухня.

– С картой со своей не расстается, трясется над ней, словно все тайны мира там отмечены.

Дэл хмыкнул и оглянулся на Киру, не сбавляя скорости.

– Да, есть такое дело! Но я не о том. Животные рядом с ним есть?

Киру вопрос удивил.

– Кошка была на пересадочной станции, – нерешительно сказала она, ожидая что Дэл опять расхохочется.

– Кошка? Домашняя что ли?

Кира кивнула.

– Черт его знает, – с сомнением пожал худыми плечами Дэл. – Может, и кошка, конечно. Но они обычно с лесными животными или птицами общаются.

Кира потерла переносицу, прикрыв глаза пушистыми ресницами.

– В первый день я подумала, что он не в себе. Сказал мне, что зайцев пошел кормить и ушел в лес.

– Значит, заяц, – уверенно подтвердил Дэл. – Скорее всего, твой Проводник – быстр, как заяц. И досталась ему эта способность от Хаоса.

Девушка резко остановилась, громко вскрикнув «черт». Дэл обернулся.

– Вот уж не ожидала от тебя, Дэл! – воскликнула она удивленно и в то же время разочарованно. – Я пошутила! Какие зайцы? Выходит, ты веришь, что здесь какая-то особая земля?

– При чем тут вера, – уязвленно ответил исследователь. – Я знаю. А ты скоро сама все поймешь. Демиург недаром это место выбрал. Здесь еще до нас, до Хаоса необычные дела творились. А ты думаешь, почему здесь так НИСы расцвели один за другим со своими открытиями.

Кира взмахнула рукой, давая понять, что она не хочет дальше слушать про «живые» леса Хаоса и великого и всемогущего Демиурга.

Ее раздражало то восхищение, с которым жители «Новой Зомии» относились к профессору.

А теперь еще и этот странный разговор Дэла о проводниках. Похоже, нисовцы мифологизировали мир, в котором жили, как и его создателя.

Дэл вдруг остановился и резко развернулся лицом к Кире.

– Постой-ка, я забыл совсем!

Он порылся во внутреннем кармане куртки и вытащил оттуда прозрачный плоский круг, очень похожий на тот, что носил при себе Проводник и на котором открывалась его секретная карта, только меньше диаметром.

Дэл подбросил круг в руке, потер между ладонями и на одной из них поднес круг Кире.

– Вот! – торжественно сказал он. – Как ты думаешь, что это за материал?

Кира осторожно взяла круг и тоже положила на ладонь. Он оказался неожиданно тяжелым. Со странными цветными разводами на поверхности, которые все время меняли очертания. А ведь только что в руках Дэла, круг казался совершенно прозрачным.

– Странная вещь, – задумчиво произнесла Кира.

– Вот видишь! – торжествуя, воскликнул Дэл. – Этот материал, да и сама технология производства таких кругов уникальна. Их делают проводники. Только они знают, как их создавать. Ну, и как их использовать, конечно.

Кира энергичнее взялась осматривать круг, тереть в ладонях, проверять пластичность, растягивая и стараясь поломать поверхность. Все напрасно. Материал никак не реагировал на ее усилия. Ей пришло в голову, не ударить ли по нему как следует камнем, но стало как-то неловко проделывать это на глазах Дэла, который так боготворил проводников и их способности.

– Сделать ты ничего с ним не сможешь, – уверенно сказал Дэл, наблюдая за ее попытками. – Вопрос, сможет ли круг тебе чем-то помочь.