Наглец удивлённо покосился на неё, принюхался и поморщился.

Освежиться не помешало бы. Есть здесь поблизости озеро, речка?

Лилиана закатила глаза.

Вон там есть озеро Око, – принцесса показала в сторону круглого, маленького, как блюдце озера.

Парень прищурился, пригляделся к озеру и на ходу стал снимать с себя одежду. Принцесса ахнула от неожиданности.

Что вы делаете?

Как что? Собираюсь искупаться. Кстати, присоединяйся, – последнее слово произнес с нажимом, зная, как ее бесило это обращение.

Шон, или как его там, обогнал её и уже шел спереди. На ходу стащил с себя плащ, рубаху, потянулся к завязке на штанах. Лилиана резко отвернулась, щеки запылали от стыда. Остановилась сзади и задумалась. Она может достать сапфир из штанов парня, пока тот будет купаться в озере. Надо только дождаться, когда он сложит все вещи и зайдет в воду. На дворе стояла ночь, рассветать начнет через несколько часов. Надо успеть до рассвета добраться до своих покоев, а то столько шуму будет… В какую ярость придет ее отец, она решила не думать.

Принцесса услышала бульканье за спиной. Огляделась, Шон зашел в воду по шею. Когда он нырнул под воду, она в несколько шагов подошла к его вещам, скривилась. От одежды несло как от навоза с примесью скисшего молока и протухших яиц. Засунула руку в карман штанов, но камня внутри не было.

Не это ищешь? – принцесса повернулась на звук и опешила. Шон держал в руках сапфир и подбрасывал его вверх. От такого обращения с артефактом рода ее захлестнула злость. Камень не терпел воды. Он не будет действовать, пока не обсохнет, а это еще часа три. Сжала руки в кулаки. Ну нет, она его точно прибьет. Утопит! Прямо в этом озере.

А хель с вами. Делайте, что хотите! С меня довольно! Камень вы мне не отдадите, и ежу понятно, а терять с вами время я не собираюсь. – Лилиана вскочила на ноги и быстрым шагом пошла в сторону леса.

Она замедлила шаг. А вдруг сработает? Глупо, конечно, на это надеяться, но что, если он пойдет следом. Хотя, о чем она? У оборванца в руках камень, который он с радостью обменяет на золото, и плевать ему на то, что она убежала. А вот она без сапфира домой не попадет.

Проклиная про себя оборванца, она стиснула зубы, сжала кулаки и пошла обратно к озеру, где видела его в последний раз.

Лилиана приближалась к месту, где несколько мгновений назад лежала рваная и грязная одежда незнакомца. Он не спеша натягивал на себя рубаху. К счастью, штаны на парне уже были.

Так и знал, что ты вернешься, – уверенно произнес Шон.

Это еще почему?

Да потому что для тебя эта вещица нечто большее, чем просто какой-то камень, за который можно получить мешочек с золотом. Угадал?

Лилиана замерла на месте. Так и есть. Да вот только что будет, если она признается?

Слушай, мне и самому уже надоело. Вот, лови, – он кинул сапфир, и камень чудом не упал на землю и не раскололся на части. Лилиана посмотрела на него гневным взглядом.

Ну точно дикарь! Что за манеры? Девушка уставилась на Шона и готова была его разорвать на мелкие кусочки.

Блондин пожал плечами.

Значит, я угадал, – он натянул на себя плащ. – Ну и что ты теперь будешь делать? Снова сбежишь? Кстати, а куда это ты так торопишься?

Во дворец, – слова вылетели, принцесса поежилась. Ну и дура! Он ее в мгновение ока раскусит! – То есть, – промямлила девушка, – я прислуживаю королю Дамиану и его…

Парень подошел поближе, в темноте лицо не рассмотреть, но девушка догадалась, что оборванец задумался.

И кем же ты там…

Она выпалила первое, что пришло в голову.

Кухарка. Я придворная кухарка.

Брови парня взлетели вверх.

И как же придворную кухарку отпустили из королевства? Я слышал, что король Дамиан строг со своими подданными.

Принцесса чуть не поперхнулась от таких слов.

У храма всё королевство, вы разве не видели?

Блондин вдруг засмеялся.

Да будет тебе. Я знаю. Просто хотел посмотреть на твоё выражение лица.

Принцесса собрала всю волю в кулак, лишь бы ему не нагрубить. Ну все, с нее хватит! Она развернулась и быстрым шагом пошла в сторону дворца. Выбора не осталось. Все равно сапфир не перенесет ее во дворец. Камень холодом обжигал пальцы. Принцесса положила его во внутренний карман. Натянула капюшон на глаза и пошла по известным извилистым тропкам.

Она уже порадовалась, что наконец-то неотесанный гад остался где-то позади, как вдруг услышала позади себя шаги. Обернулась. Ну конечно, Шон идет за ней по пятам.

Рано она обрадовалась.

Что еще? – злобно процедила принцесса. Опять грубо, но этот гад встал у неё поперек горла. Хотелось поскорее переместиться во дворец. Больше всего она боялась разгневать отца. Отец не опекал так сильно своих дочерей, пока старшая не вышла замуж. С тех пор он постоянно раздумывал о скорейшем браке Лилианы с принцем Гайдаром из Северной Пустоши и не сводил с нее глаз. И что-то еще изменилось в нём, но только что именно, Лилиана не могла понять. Он казался отстраненным большую часть времени, и пару раз Лилиана заметила, что его карие глаза становятся черными.

От этого напора Лилиана чувствовала себя в золотой клетке. За ней то и дело кто-то следил – если не отец, так охранники и слуги, которые неожиданно постоянно оказывались с ней рядом даже в королевской оранжерее, куда она приходила перевести дух и отдохнуть от забот. “Так, может, всё-таки задержаться здесь еще подольше?” – промелькнула в уме мысль. Всё равно она через несколько недель будет далеко отсюда. Но отца всё-таки лучше не злить. Он и впрямь может запереть её до свадьбы. Принцесса глубоко вздохнула.

Да ничего особенного, – парень замялся, а Лилиана удивилась. Впервые этот наглый невоспитанный наглец выглядел растерянным. – Я дорогу не знаю. Но раз ты идешь во дворец, то нам по пути.

“Что?” – подумала она.

Вы разве не из этих краёв?

Нет, я из Северной Пустоши.

Из Северной Пустоши? Что же вы тогда здесь забыли?

Следую приказу Его Величества короля Равиля, – прозвучало это как-то странно, потому что на имени короля он скривился. Интересно, в чем причина? Ему неприятен король, он его ненавидит, или в чем тогда дело? Но одно то, что он из Северной Пустоши, Лилиану заинтересовало. Она сможет побольше узнать о тех краях, где совсем скоро будет жить. Возможно, даже получится что-нибудь выпытать у парня про принца Гайдара. Что ж, дорога будет интересной.

Ну так вы идёте или как? – принцесса обернулась, парень улыбнулся и быстро догнал её.

Путь через Топольский лес был длиннее, чем через мост у храма, ведущий прямо во дворец, но принцессе хотелось пройти через волшебный лес. В нем обитают редкие звери, которых она так любила. Тем более, что сапфир еще не восстановился.

Ночь постепенно уступала место утру, солнце поднималось все выше и уже освещало дорогу. Лилиана по привычке поглубже натянула капюшон на глаза. В сотый раз пожалела, что не надела на себя что-то более легкое, пот стекал по телу ручьями, белые пряди волос прилипли ко лбу и к шее. А рядом шел наглый гад, от которого до сих пор несло за километр тухлыми яйцами и скисшим молоком, хоть уже не так сильно, как раньше. “Одежду он не догадался выстирать”, – подумала про себя девушка и закатила глаза к небу.

Шон шел рядом и с изумлением осматривал Топольский лес. Тысячи жителей других королевств мечтали попасть в "Зачарованный лес" – как его называют – в самое сердце Керании. Поговаривали, что лес существовал несколько тысячелетий. Жители и даже королевские особы других королевств просили у короля Дамиана письменное разрешение прогуляться в этом лесу. Здесь законом запрещено охотиться на редких и восхитительных зверей.

Туфли Кэйни, которые Лилиана одолжила у служанки, тряпичные туфельки, не спасали ноги от мелких камушков. Ткань натерла ноги до красноты. Ноги отваливались. Сапфир понемногу нагревался во внутреннем кармашке. Шон не проронил ни слова, только изумленно таращился в разные стороны. Между ветвями дубов спрятался олень с золотыми рогами, хранитель леса Далас. Белые пятна покрывали его бока. Когда олень спокойно расхаживал по лесу, это означало, что лесу ничего не угрожало. Он чувствовал ауру людей. Если сюда попадал человек с жестоким сердцем, то Далас бил копытом три раза, и лес окутывало магической защитой. Лилиана зажмурилась и попыталась прочитать мысли хранителя леса. Она любила мысленно разговаривать со зверями, но что-то было не так. Как ни старалась настроиться – у нее ничего не выходило, словно существовала какая-то дверь, которая сейчас мешала ей прочитать мысли. В чем же дело? Может, это из-за блондина, что шел рядом? Может, он представляет угрозу? Ну нет, если бы Топольскому лесу что-нибудь угрожало, то Шон не шел бы рядом и не насвистывал веселенькую простую мелодию себе под нос.