Текс побледнел и отшатнулся от индейца — будто тот ему змею под нос сунул. Но змей в его джинсах уже заинтересованно поднял голову, и рвался проверить, как глубоко озеро омеги…
— Эй, мастер Сойер а-Даллас! — спасительный оклик одного из братьев-Барнс вывел ковбоя из оцепенения, и, оттолкнув руки команча, он вынырнул на берег ручья:
— Что там у вас?
— Всадники! Всадники на равнине!
— Это наши возвращаются?
— Не похоже что-то! Наши должны бы с другой стороны прибыть!
— Седлаемся! Костер потушите! — Текс бросился через ручей, пытаясь одновременно рассмотреть, что происходит на равнине, через которую они должны будут проехать по дороге назад и сообразить, как быть, если это отряд рейнджеров или апачей.
— Сколько их, видишь? — спросил он, присоединившись к Стиву, напряженно разглядывающему черные точки на желтом полотне выжженной солнцем прерии.
— Дюжина или около того… Синие мундиры! Солдаты из форта Дэвис! Апачи местные у них на службе, я слышал…
— Они едут сюда или мимо?
— А черт их разберет с такого-то расстояния…
— Ну и что предлагаешь?
— Пока подождем… Вдруг мимо проедут, нам с ними встречаться нет никакого резона…
— Хорошо. — Текс достал из кармана жилетки часы и взглянул на стрелку — если через три четверти часа мы с ними не разминемся, то придется разделиться. Я поеду им навстречу, а вы — через ручей и обогнете их по широкой дуге. Или лучше возвращайтесь прямо сейчас туда, где идет сражение — Декса и Красную Сову предупредите. И Лунного Оленя с собой заберите, нечего течного омегу солдатне показывать…
— Но мастер Сойер…
— Это не обсуждается. Меня, в отличие от вас, еще никто из федералов не разыскивает. И на моей свести пока нет ничего такого, что грозило бы мне арестом.
«И течки у меня, слава Триединому, сейчас нет». — добавил он мысленно.
— Эх, мастер, не знаете вы эту подлую породу… они, может, в бегах, значит, мародеры, пристрелят вас вот хоть заради ваших кольтов! — сокрушенно заметил Стив, но Текс был непреклонен.
— Пусть только попробуют! — храбро заявил он, хотя в душе вовсе даже не горел желанием проверять, насколько честными окажутся эти кавалеристы.
Барнсы переглянулись с заметным огорчением: мастер Текс определенно был не из робкого десятка, но ситуацию понимал в корне неправильно. Стычка в прерии никак не входила в ближайшие планы маленького отряда. Близнецы скорее согласились бы собственноручно убить сына вождя, чем позволить не в меру ретивому мужу атамана ввязаться в очередное приключение. Декс хорошо натаскал своих волкодавов — получив приказ, Барнсы его выполняли споро, точно и без лишнего шума. Сейчас им было приказано доставить мастера Текса и проклятущего Лунного Оленя в безопасное место, то есть в деревню, они и доставляли, а по пути подмечали и мотали на ус разные мелочи, чтобы после доложить атаману во всех подробностях…
Мастеру Тексу захотелось покомандовать, и пусть его — пока распоряжения младшего мужа полностью согласовались с тем, что велел Черный Декс, у Барнсов не находилось причин возражать, и они не возражали. Но парень увлекся и берега вконец потерял, а значит, настал момент все ему разъяснить и показать на пальцах. На беду, Ред, самый языкастый из них, лежал раненый в деревне, а Лео, говоривший редко, но метко, уехал с атаманом…
— Ну чего, давай, что ли, ты, Стиви. — решил Эдди. — Только покороче, время не ждет.
Стив досадливо махнул на брата рукой, поскреб загорелую шею и начал:
— Простите, мастер а-Сойер, но ехать вам туда одному никак нельзя. Да-да, погодите, не возражайте, дослушайте сперва! Кто б там ни ехал, солдаты или мародеры, нам с ними пересекаться ни к чему. Троп здесь много, как и куда уйти, чтобы от них подальше, мы знаем и вам подскажем. Но чтобы мы вас здесь бросили, а сами поехали назад, да еще с этим…эээээ… юношей, которого едва-едва выцарапали, чтобы он, понимаете, ароматы свои распространял заново по всей прерии — такому не бывать, и мы этого не сделаем. У нас приказ доставить вас с Лунным Оленем в деревню, пока Декс с Лео апачей отстреливают. И можете поверить, мастер Сойер: ни один злодей там не выскочит, даже если в мышь обратится. Кого Декс не дострелит, того Красная Сова дорежет, кого Красная Сова упустит — того наш братец уложит…
Стив остановился, чтоб перевести дыхание, и тут же вступил Эдди, как виолончель вслед за трубой:
— Давайте мы сейчас через ручей перейдем да в подлеске спрячемся, переждем, а через четверть часа опять к деревне двинем. Не сомневайтесь, мы и тропы знаем, и парочку хитрых маневров… Вам-то тоже дело есть — вон, за подопечным смотреть, а то больно уж он текуч, что твой ручей — не ухватишь…
— И не надо нам больше в пути останавливаться, — добавил Стив и бросил мрачный взгляд на омегу, который все это время хранил невинный и отрешенный вид, как будто все это случилось не из-за него, и он не пытался вот только что на глазах у изумленной публики соблазнить супруга Черного Декса.
Для бет Барнсы очень хорошо различали запахи, но, по счастью, аромат Лунного Оленя никого из близнецов не волновал, хотя бы потому, что ни в какое сравнение не шел с цветением диких слив… коего, по счастью, тоже пока не наблюдалось.
Похоже, в их маленьком отряде назревал бунт. Сойер тут же ощутил тяжелый гнев альфы, которому кто-то вздумал перечить. Но более мягкая и дипломатичная его часть, так недавно открывшаяся и уже вполне освоившая душу ковбоя, оказалась способна охладить его гневный порыв и склонила прислушаться к близнецам. Их опыт и здравомыслие говорили за то, что выдвинутый Стивом план вполне разумен, и в том, чтобы подчиниться ему, не было никакого урона для альфьей чести ковбоя.
«…а если ты еще раз решил перед омежкой покрасоваться, то он в твоей браваде и так не нуждается, ему хватило того, что ты спас его от апачей. Лучше подумай, как бы теперь самого себя от омежки этого уберечь…» — продолжал беспощадно вскрывать все потаенные намерения альфы этот рассудительный до тошноты внутренний голос, вновь весьма напоминающий покойного Куина.
— Ну хорошо… — скрепя сердце согласился с планом Барнсов Текс. — Но что если они едут на подмогу апачам и схлестнутся с отрядом Красной Совы? Мы ведь не знаем, что там у них да как… на чьей сторне перевес-то?
— А вы вон его спросите, сколько апачей было в том отряде, который напал. Пусть хоть на пальцах покажет. — кивнул в сторону Лунного Оленя второй близнец, кажется, Эдди.
Юный омега, поняв, что ему не удастся прямо сейчас заполучить желаемое, уже натянул на мокрое тело кожаную жилетку и штаны с мокасинами, и теперь делал вид, что все эти альфовьи разговоры его нимало не волнуют, стоял себе да волосы сушил на ветру…
Но Текс понял, что стоит ему опять заговорить с сыном вождя, и он вновь рискует поддаться его очарованию, попасть в липкие сети медово-розовой течки…
— Лучше ты у него и узнай, сколько апачей там было и как они вооружены. Когда мы ехали мимо, выстрелов почти уже не было слышно, стало быть, бой так или иначе завершался. Неясно только, в чью пользу.
Барнс согласно кивнул и, быстро обменявшись с юношей несколькими короткими фразами на языке индейцев, повернулся к Тексу с докладом:
— Он говорит, что апачей было два десятка, и что у них были еще пленники. Красная Сова собрал три дюжины воинов, этого достаточно, чтобы перебить и вдвое больше людей, чем у них было. Так что, мастер Сойер, будьте уверены, вскоре они все благополучно вернутся в деревню и станцуют там танец победы. А мы их должны будем встретить уже там, как и положено. Теперь как, едем в обход?
— Едем… — вздохнул Текс, окончательно сдавшись и в который раз за день ощущая горечь поражения.
«Ничего, ковбой, это все полезные уроки, потом припомнишь их с благодарностью…» — прошелестел призрак Тони.
«Угу. Выходит, Даллас снова меня обманул, говорил, что мне нужно научиться командовать, а сам дал своим людям распоряжение пасти меня, как телка несмышленого…» — едко возразил Сойер, наконец-то подобрав верное определение тому, по поводу чего ощущал непрошеную горечь.
