— Не отступишься? — Владимир смерил парня холодным пронзительным взглядом.

Новиков невольно поежился, ощутив, как по спине пробежались мурашки. Он решительно посмотрел на него и, крепко сжав пальцы, сказал:

— Никогда! И ни за что!

В ту же секунду дверь в кабинет открылась; в помещение вбежал рослый человек, облаченный в темно-синий комбинезон. Его лицо скрывала маска, а в руке он сжимал дубинку, отозвавшуюся тихим потрескиванием.

— Твое любопытство обойдется тебе слишком дорого, — выпалил Владимир, покраснев от злости.

Артем подскочил к охраннику и толкнул его, сбивая с ног. Он рванул к выходу, но в дверном проеме появился еще один безликий человек, чуть пониже ростом. Новиков отпрыгнул назад и чуть не споткнулся об первого верзилу, который почти поднялся. Они загнали его в ловушку.

Владимир отрывисто хмыкнул, наблюдая за безуспешной попыткой побега.

Недолго думая, Новиков разбежался и прыгнул в окно. Он выбил стекло, осколки дождем посыпались вниз, со звоном разбиваясь о металлическую балку и крышу какой-то пристройки. Полет Артема длился всего несколько мгновений. Парень почти ничего не ощутил, кроме странного чувства падения и необычайной легкости.

Это состояние было прервано мощным столкновением с чем-то твердым. Острая боль пронзила спину и плечо, в глазах потемнело, а в голове образовался приятный обволакивающий туман. Новиков даже не успел отойти от последствий падения, как непонятным образом ощутил, что его тело соскальзывает вниз. Он инстинктивно замахал руками, ища за что зацепиться. Неожиданно ему попалось что-то металлическое и круглое. Артем схватился за балку и подтянул свое болтающееся тело, пока носками туфель не нашел подходящую опору.

Голова непривычно гудела и раскалывалась, как после хорошей вечеринки с коллегами. К счастью, мир перед глазами стал помаленьку проясняться, исчезла грязно-серая пелена. Он, конечно, не слабо приложился о солнечные панели, но отделался ушибами да ссадинами.

Из разбитого окна кабинета старейшины высунулась голова Владимира. Он изумленно посмотрел на парня, который, оказывается, пережил падение.

— Поймать его! — взревел мужчина, потеряв терпение.

Новиков еще до конца не пришел в себя после удачного приземления, но он не мог себе позволить терять время даром. К башне пристроили какое-то сооружение, а крышу снабдили солнечными панелями, вырабатывающими дополнительное электричество. В этот раз снова решиться на отчаянный поступок Артем не смог. Он мертвой хваткой вцепился в балку, пока безликая охрана старейшины спускалась вниз на лифте.

«Я смогу, если захочу, исполнить данное родителям обещание. Ради них узнаю, что скрывает Владимир от меня!» — подумал парень, прежде чем разжать пальцы и позволить телу соскользнуть с панелей.

Падение длилось одно мгновение: Артем даже не успел моргнуть. Он отчетливо видел, как ноги коснулись крыши пристройки; ощутил, как колени начали сгибаться, играя роль амортизаторов. Приземление прошло мягко, но Новиков подался назад и кубарем покатился вниз, пока не слетел с крыши. И в этот раз ему очень повезло: Артем пролетел два метра, а потом рухнул в клумбу с искусственными цветами.

Все тело при каждом движении отзывалось острой болью. Сильно ныла ушибленные спина и плечо. Он с трудом поднялся на ноги, ощутив, как сердце в груди бешено колотится. Артем свалился в небольшой сад старейшины, за которым тот тщательно ухаживал. Парень злорадно ухмыльнулся, когда понял, что упал на любимые цветы Владимира. Это очень разозлит его.

Новиков преодолел живую изгородь и оказался на одной из тесных улочек Гелиоса. Он побежал вниз, в сторону ближайшего воздушного порта, где планировал раздобыть для своих нужд аэростат. Артем понимал – теперь ему придется рассчитывать только на себя.

***

Возле воздушного порта толпилось много народу. Артем без труда смешался с толпой, переодевшись в униформу обслуживающего персонала, которую ему одолжил один из техников, что отдыхал в местном баре. Правда теперь «доброволец» сидел в туалете без сознания и в чужой одежде.

Новиков протискивался к дальнему причалу, где было меньше всего людей. Он просто не мог поверить, что самый близкий ему после родителей человек отдал приказ на арест. Эта мысль причиняла столько боли, что на глаза наворачивались слезы. И внутри стало так пусто, словно кто-то взял и вырвал из души нечто настолько важное, без чего невозможно дышать.

Но, вскоре, любопытство взяло над ним верх: ему хотелось знать, почему Владимир так стремился удержать Новикова? Раз мир погиб, то, что могло напугать старейшину? Что он скрывал от него? Теперь Артем собирался любой ценой это узнать.

К последнему причалу пришвартовались два аэростата, которыми пользовались работники электростанции, когда требовалось починить в двигателях оборудование. Новиков ни разу не был внизу, так как системы работали исправно и редко давали сбой. Он лишь однажды летал на аэростате, перед тем, как погибли родители.

Аэростаты напоминали смесь дирижабля и корабля: в борта палубы были вмонтированы солнечные панели для выработки электричества. В машинном отделении имелся резервуар, в который закачивали разряженный воздух. Это удерживало аппарат в воздухе без помощи двигателей. К тому же, данное дополнение позволяло сэкономить драгоценную энергию, особенно в плохую погоду.

Новиков шел вдоль причала, когда обернулся и заметил около дюжины безликих охранников старейшины, идущих с главной улицы. Его искали. Он ускорил шаг, посматривая по сторонам. Артему не составило труда заметить рослых громил Владимира в толпе работников, выделяющихся на общем фоне не только развитой мускулатурой, но и высоким ростом.

Парень корил себя за то, что залюбовался дивной красотою летательных аппаратов, позабыв о преследователях. К счастью, никто из них еще не заметил беглеца. Его своевременная уловка позволила Новикову ненадолго смешаться с толпой, пока кто-нибудь не найдет пьяного техника в баре.

Артем вскочил на палубу первого попавшегося аэростата, перепрыгнув через перила. Он вбежал в рубку капитана, и столкнулся лицом к лицу с техником, который случайно преградил ему дорогу. Оба рухнули на пол.

— Ты кто такой? — спросил мужчина, испуганно разглядывая незнакомца.

— Не важно, — коротко и сухо ответил Новиков, вскакивая на ноги.

Парень стрелой метнулся к рулю, но опешил, осознав, что не знает, как управлять аэростатом. Тут было столько датчиков, приборов и странных приспособлений, что он слегка растерялся, озадаченно разглядывая все это.

— Черт! — разозлено вскрикнул Артем, обессилено стукнув кулаком по стенке рубки.

Тем временем мужчина поднялся на ноги и с некоторой опаской следил за действиями бестолкового юноши. Он тихо и вежливо поинтересовался:

— Зачем тебе понадобился аэростат?

— Что? — не расслышал Новиков, который в то время занимался самобичеванием, ругая себя за то, что, как всегда, действовал на эмоциях.

— Я говорю: зачем тебе аэростат? — чуть смелее спросил техник. — Мне просто любопытно, ведь в нашем городе так редко происходит что-то интересное

— Хотел отправиться в небольшое путешествие, — разочарованно пробубнил Артем, — вниз, за облака!

В этот момент возле бара собралась толпа: охранники выволокли пьяного рабочего южной электростанции. Они всеми известными способами пытались допросить его, но ничего полезного не узнали.

— За тобой? — мужчина кивнул в сторону трех громил, которые разыскивали беглеца на аэростатах. Они проверили половину аппаратов, но скоро доберутся до того, в котором скрывался парень.

— Да, — Артем оперся спиной о стену и скатился по ней, закрыв лицо руками. — Я только хотел выполнить обещание, данное родителям… И понять, почему старейшина не хочет, чтобы я выбрался с Гелиоса.

На палубе послышались тяжелые шаги. Новиков резко вскочил на ноги и крепко сжал кулаки, готовый к драке. Но, на его удивление, в рубку вошел механик: он хитро улыбался, вытирая полотенцем запачканное лицо.