— Мишка, а я был прав, говоря, что неисправность в самом двигателе, — задорно говорил он, не заметив незваного гостя. — Ты мне…

Механик оборвался на полуслове, переводя растерянный взгляд на парня. Он как раз вытирал грязные руки, но прекратил свое занятие, принявшись удивленно разглядывать незнакомца.

— Как раз вовремя, Олег! — подмигнув товарищу, техник бросился к рулю. — А ну, парень, не мешайся!

Артем отошел от многочисленных приборов, заметив, что почти все охранники Владимира направляются к последнему причалу. Толпа перед ними в ужасе расступалась.

— Мишка, черт тебя дери, почему именно сейчас? — закричал механик, подходя к другу и испуганно косясь на громил старейшины, которые почти добрались до них. — У нас же был план!

— К черту план, пора импровизировать! — возбужденно выкрикнул Мишка, когда аэростат резко накренился вправо, и один из охранников с истошным воплем полетел вниз. — Мы все время сомневались, все время откладывали. Настал час привести план в исполнение. Ты понимаешь? Настал час!!

Новиков едва успел схватиться за поручень, чтобы кубарем не покатиться к противоположной стене. Дверь рубки с оглушающим хлопком закрылась, а автоматическая система поспешила активировать замки. Назад пути не было.

— Но ведь можно было подождать? Или все из-за этого мальчишки? — Олег ткнул пальцем в сторону Артема, вцепившегося в поручни. Аэростат болтало из стороны в сторону, так как Михаил еще толком не освоился с управлением.

— Он лишь напомнил мне, как важно выполнять обещания, — техник поджал губы, но потом выдавил из себя жалкое подобие улыбки.

— И как с тобой препираться? — Олег возвел руки к небу. — Ты ведь всегда прав!

Они дружно засмеялись, словно все было в порядке. Аэростат наконец-то перестало болтать. Новиков позволил себе разжать побелевшие пальцы.

— Я что-то вас вообще не понимаю, — неуверенно проговорил Артем. — И почему вы так легко согласились мне помочь? В чем подвох?

— Ни в чем. Я с Олегом, — заговорил техник, припав к рулю, — давно планировал подобное мероприятие. Мы собирались угнать аэростат, но все время откладывали на потом.

— Правда, один смельчак нашелся. Только его громилы старейшины порешили, сделав из парня решето, — зло пошутил механик, следя за показаниями приборов.

— Дело в том, — снова заговорил Михаил, выравнивая аэростат, — что капитаны — люди Владимира. Они не позволяли никому заходить в рубку, кроме техников, которые проводили техобслуживание. Нам пришлось долго завоевывать доверие капитана, пока тот совсем не потерял бдительность и не начал позволять нам во время полетов проводить время в рубке.

Аэростат резко бросило вниз, когда пролетел под одним из двигателей Гелиоса. Технику с трудом удавалось справиться с управлением, но через несколько секунд летательный аппарат снова лег на прежний курс.

— В общем, мы слишком боялись, чтобы решиться на это, — продолжил рассказ Олег, предложив напарнику начать снижение. — Они жестоко расправлялись с теми, кто пытался покинуть Гелиос.

Об крышу рубки что-то несколько раз звонко щелкнуло. Артем кинулся к иллюминатору, но ничего необычного не заметил. Зато парень несказанно обрадовался: Гелиос заметно уменьшился в размерах. Наверно, еще никто так далеко не отлетал от города.

Звонкие щелчки снова повторились.

— Что это? — обеспокоенно прошептал Олег, прислушиваясь.

— Может, неполадки? — предположил парень.

Щелчки опять повторились, не дав обиженному механику смачно ответить на реплику нового знакомого.

Новиков еще раз посмотрел в иллюминатор и закричал:

— Нас обстреливают!

Их преследовал необычный летательный аппарат не похожий на аэростат. У этого сверху вращались смертоносные лопасти, позволяя спокойно зависать в воздухе. В хвосте был еще один такой же странный двигатель, но поменьше и размещался он вертикально, а не горизонтально, как первый. В кабине сидели два человека в странных касках и масках со шлангами. И только потом Новиков заметил грузовой отсек с выдвижной дверцей, где и размещался солдат в непонятной униформе и со странным оружием в руках.

— Это еще что за чудо? — изумленно выдохнул Олег, разглядывая необычный аппарат. — И как он вообще в воздухе держится?

Артем заметил, что стрелок активно жестикулирует руками, словно пытаясь что-то сказать тем, кто сидел впереди. Через мгновение штуковина почти на месте развернулась к ним носом и открыла огонь из неизвестного оружия. Пули насквозь прошивали аэростат, нанося критические повреждения аппарату.

— Нет! Они пробили резервуар с разряженным воздухом и повредили нам двигатель! — закричал Олег, а вместе с ним и Миша. Они оба инстинктивно схватились за руль, который, впрочем, все равно больше ни на что не был годен.

Стрекотня прекратилась. Аэростат падал камнем вниз, набирая скорость и оставляя за собой след из черного дыма. От палубы стали отрываться листы продырявленной металлической обшивки и испорченные солнечные панели. Аппарат буквально разваливался на куски, все быстрее и неумолимее приближаясь к земле.

Скрежет металла и рев ветра заглушал крики троих членов экипажа маленького аэростата. Неожиданно крышу рубки сорвало, и Артем, что вцепился мертвой хваткой в поручень, разжал пальцы. Он продолжал кричать, надрывая связки, когда ветер с силой вышвырнул его из аэростата.

Новиков размахивал руками и ногами, но тело свободно перемещалось во всех направлениях. Парень попытался перевернуться на живот, и в лицо ударили яростные потоки холодного ветра. Ему было знакомо это чувство свободы… И полета. Главное, что он еще жив.

Артем перевернулся на спину и открыл глаза. Взору открылось чистое голубое небо без облаков. Новиков слегка повернул голову, прикрыв лицо рукой от ветра. Он звонко засмеялся, но из-за дикого рева ветра не услышал себя. Перед взглядом раскинулся огромный город с высокими небоскребами, о котором ему в детстве рассказывал отец. А вот там, на горизонте, виднелись холмы и заснеженные верхушки гор.

Краем глаза Артем заметил равнины, реки и необычайной красоты озеро за секунду до того, как тело превратилось в кровавую кашу, врезавшись в обломок аэростата.

***

Новиков резко открыл глаза и соскочил с мятой кровати. Парень взмок и тяжело дышал, как будто только что пережил что-то кошмарное. Его разум пытался понять, где именно находится: во сне или в реальности? Артем прикоснулся к собственному телу, не веря, что еще жив.

За дверью послышались чьи-то шаги. Он медленно подкрался к стене, прижался к ней и стал ждать. В комнату вошла сонная женщина в потертом халате с изображением Парижа, который сложно было не узнать. Она, сладко зевнув, спросила:

— Сынок, с тобой все в порядке?

Артем кинулся обнимать мать.

— Осторожней, — шепнула женщина, не понимая, что же именно происходит с ее любимым сыном.

— Прости, — только и ответил парень.

Она была рядом, а этого ему достаточно. Новиков еще крепче стиснул бедную изумленную мать. Он сам не заметил, как по щекам покатились слезы.

— Ты чего? — заботливо прошептала женщина, обняв сына.

— Страшный сон.

Они простояли так еще минуту, а потом мать настояла на том, что в лаборатории Гелиоса без нее никак не обойдутся. Артем на прощание чмокнул женщину в щечку. Ему самому предстояло весь день провести на южной солнечной электростанции, дежуря за пультом управления.

«Рад, что это — всего лишь страшный сон!» — подумал Новиков перед тем, как задремать.

***

Владимир, заложив руки за спину, стоял перед голографическим экраном, на котором появилось изображение влиятельного правительственного чиновника.

— Докладывайте, старейшина.

— Инцидент с клоном улажен. Проекту «Helios» ничего не угрожает.

— Это тот же самый клон? — заинтересованно спросил чиновник. — Помнится, подобных инцидентов было еще четыре, а вы сами прекрасно понимаете, что будет с нами, если про это прознает общественность.

— Да. Каждый раз мы создаем ему новую жизнь, но что-то постоянно подталкивает его на столь безумный поступок.