Довольный Ортен кинулся к перелеску, прячась от неуёмной мучительницы.

— Эй, ну зачем ты так, он мне нужен, — надулась девочка, одновременно оглядываясь. Курсанты, в отличие от Ортена с Ровеной не знакомые, беззаботно столпились вокруг. Приглядевшись, художница воскликнула: — Ух ты, оборотень и ещё два орка! — затем, хищно потирая руки добавила: — Вас-то я и нарисую.

— Позже, Ро. Сначала мы сходим в горы, как ты хотела, — вмешалась Эйна и повернулась к Галвину: — Ты за старшего. Отдыхайте, но не забудь выставить караульных.

Захватив вещмешки и сумки с подарками, Кайден, Эйна и Ровена отправились в сторону гряды. Девочка спросила:

— Эй, а зачем ты сказала, что я хочу в горы? Это чтобы никто ничего не понял?

Ответил Кайден:

— Молодец, сама догадалась. Учись держать рот на замке.

— Это ведь я и друзьям не смогу ничего рассказать, — огорчилась Ровена.

— Сможешь, просто не всё, — успокоила сестра. — Вряд ли кто из твоих друзей был в настоящем воинском лагере, да и в горах тоже. Здесь нельзя кричать, и разговаривать стоит потише.

С предупреждением Эйна успела, потому что Ровена увидела пещеру. Вместо привычного вопля девочка замерла с открытым ртом. На уступ опускался большой золотой дракон.

Отражавшееся в золотых чешуйках солнце слепило. Приложив ладони козырьком ко лбу, трое путников следили за драконом. Эйна подумала о том, что вряд ли прилёт огромного ящера остался незамеченным в лагере. Хоть бы тревогу не подняли. Она обернулась и вздрогнула. Место их стоянки отделяла от гор пелена плотного тумана. Это казалось невероятным: туман и солнечный свет с чёткой границей. Видимо, не только им хотелось оставить в тайне предстоящую встречу.

Повернувшись, Эйна успела заметить, как покрывается рябью воздух вокруг дракона. И вот уже на уступе стоял высокий широкоплечий мужчина, в золотых одеждах, с венцом с рубином в центре на белоснежных волосах. Пронзительно синие глаза светились живым интересом. Повелитель драконов улыбнулся и сделал приглашающий жест, указывающий на пещеру. Эйна не удивилась, что их уже ждут. О том, как драконы чувствуют сородичей, ходили легенды. И, похоже, это оказалось не слухами и касалось даже принятых в род человека и эльфа.

Гости Повелителя поднимались по тропе, следуя друг за другом. Первой — Эйна, второй — Ровена. Девочка успела достать альбом и умудрялась делать наброски на ходу. Кайден, идущий последним, то и дело подхватывал спотыкавшуюся художницу. К середине пути ему надоело, он подхватил девочку на руки и до уступа так и нёс. Ровена, довольная таким способом перемещения, принялась рисовать с утроенным усердием.

Перед уступом Эйна замедлила шаг, собираясь поприветствовать Повелителя, как должно. Но дракон, сверкнув глазами, раскинул объятия. Прижатая к крепкой груди воительница почувствовала окутывающее тепло. Словно и не было долгой разлуки. Хотя, для создания, живущего несколько тысяч лет, время идёт немного по-другому. Дракон легко усмехнулся и заметил:

— Частенько у меня стали появляться гости. И я рад этому.

— Ой, а вы похожи на нашего Кайдена! У него, что, есть драконья кровь? — воскликнула Ровена. — А вы ещё раз обернётесь? Я не все детали успела прорисовать.

Повелитель оглядел девочку, кинул быстрый взгляд в её альбом и ответил:

— Нет, у Эльфийского дракона нет нашей крови, это ещё мой советник на перевале почувствовал. Но в нём наша сила духа, а это куда лучше. Как твоё имя, дитя с даром?

— Ровена, но для близких — Ро. Можете меня тоже так называть. Вы мне нравитесь.

— Ты тоже мне нравишься, Ро, — кивнул Повелитель и повернулся к эльфу. — Рад встрече.

Два дракона — настоящий и эльфийский — обменялись крепким рукопожатием.

Повелитель и вправду радовался гостям. Довольно жмурился, наблюдая, как восторженно реагирует юная художница и на фреску, и на убежище. Вскоре все сидели за богато накрытым столом и беседовали. Дракон весьма благосклонно принял дары короля Имбора, пообещав передать кинжал «Жало змеи» советнику. Но куда больше привлекли внимание Повелителя рисунки, книги и фарфоровые статуэтки. Когда пришла пора расставаться, Повелитель посоветовал:

— Постарайтесь не оставаться у гряды долго. Земля не спокойна. Точно сказать не могу, ожидать лавин или камнепада, но будьте настороже.

Затем вышел на уступ и обернулся драконом. Ровена подошла к нему и благоговейно коснулась склонённой к ней головы ящера, ласково пробежалась пальчиками по чешуйкам. Синие глаза с вертикальным зрачком прикрылись, на морде дракона отразилось удовольствие. Затем он слегка подтолкнул девочку к остальным и взлетел в небо. Туман над лагерем быстро рассеивался, с каждым взмахом крыльев, улетающего вдаль Повелителя драконов. На уступе остались лежать три золотые чешуйки — ответный дар. Согласно легендам, добровольно отданные чешуйки дракона приносили удачу, а иногда выполняли самые заветные желания.

Когда вернулись в лагерь, время перевалило далеко за полдень. Ровена погостила меньше, чем ей бы хотелось, но успела поймать оборотня и орков и сделать наброски. Ортен урок маскировки усвоил хорошо, поэтому на глаза разыскивающей его художницы не попался. Кайден и Эйна проводили полную впечатлений девочку домой, немного прогулялись по площади, и лишь к вечеру вернулись.

Галвин доложил наставнице, что всё в порядке, затем, слегка помявшись, добавил:

— Этот приходил. В смысле Мастер коммандер дер Дуфф. Спрашивал, мол, где ваш наставник. Я, не знаю, почему ляпнул, что вы в шатре уединились с Кайденом. Подумал, точно проверять не полезет. Он и не полез, только стал злющим, как голодный ящер. А что такого, если жених с невестой хотят побыть вдвоём?

— Не переживай, спасибо за прикрытие, — успокоила парня Эйна.

Она направилась к магу и чуть не столкнулась со спешащим в сторону лечебницы Валем. На вопрос, что случилось, оборотень поёжился.

— Мне опять не по себе, да ещё туман этот, а в прошлый раз настойка помогла.

Маг дремал в штабном шатре, сидя за столом, опустив голову на руки. Накануне он подготовил для всего отделения тревожные маячки и обезболивающие амулеты и, видимо, сильно устал. Эйна не стала его будить. Воительницу не оставляла тревога, возникшая после предупреждения дракона, да и чутью Валя стоило доверять. Пересилив себя, она направилась в центральный лагерь. В сопровождение взяла Атти и Ортена, с трудом уговорив Кайдена остаться. Дер Дуфф эльфа недолюбливал, пожалуй, почти, как оборотня.

Заместителя Главы они обнаружили около мишеней. Он стрелял из арбалета. Эйна невольно залюбовалась отточенными движениями, оценила кучность попадания болтов, признала, что сама уступает дер Дуффу в меткости. О чём и сказала, когда начальник практики отстрелялся.

Тот даже слегка приосанился, польщённый. Тогда Эйна попросила о вызове мага земли, она упомянула и о чутье оборотня и о колебаниях магического фона накануне. При упоминании о Вале дер Дуфф вновь словно натянул на лицо маску презрительного высокомерия.

— Не понимаю, почему вы так носитесь с этим оборотнем.

Эйна, с трудом удержавшись от ответной колкости, повторила просьбу.

— Хорошо, проведём во всех трёх лагерях проверку местности. По результатам пошлю запрос на отправку к нам нужных магов, — нехотя согласился дер Дуфф, словно делал великое одолжение.

Эйна почувствовала, как восхищение мастерством начальника сменяется раздражением, но вновь не дала воли эмоциям, развернулась и, приказав курсантам следовать за ней, направилась обратно. Когда перешла на бег почувствовала буравящий спину взгляд, но подумала, показалось, и не обернулась.

Следующие три дня прошли спокойно. Заместитель Главы обещанную проверку провёл и запрос отправил, правда, указал, что срочности нет. На четвёртые сутки, Эйна оставила в лагере караульными Валя, целителя и мага и увела отделение на полосу препятствий. Возвращались довольные, многие улучшили результат. Однако на подходе к лагерю, охваченная непонятным беспокойством, Эйна ускорила шаг, а затем и вовсе перешла на бег. Предчувствия не обманули. На центральной площадке друг напротив друга стояли дер Дуфф и оборотень Валь. Причём Валь в обличье волка, с встопорщенной на загривке шерстью, оскаленной пастью. Он припал к земле, готовясь к прыжку.