До Сент-Норда, самого крупного города на границе с фоморами, подруги добирались в королевской карете, запряжённой парой пегасов — Ансгар Второй для фаворитки не жалел ничего. А уже оттуда предстоял перенос порталом в Страну оборотней, на территорию Правящего клана. В пограничном гарнизоне повидались с его командующим — Нисом дер Норком. Перед подчинёнными бывший однокурсник держался с гостьями отстранённо. Лишь, когда завёл их в кабинет и закрыл дверь, обнял и от души расцеловал. Целуя Эйну, он увлекся, Шелла силой вырвала смеющуюся подругу из совсем не дружеских объятий. Всё объяснялось просто: именно в этот гарнизон был сослан рискнувший поухаживать за королевской фавориткой смельчак. Нис дер Норк трусом не был, но и глупцом тоже.

— Мне уже довелось испытать ревность Эльфийского дракона, — напомнил он и, усмехаясь, добавил: — Дёргать за хвост дракона Королевского не рискну.

Эйна согласно закивала, Шелла же возмутилась:

— Не такое уж он ревнивое чудовище!

Но всё возмущение испарилось под скептическими взглядами друзей.

Эйна, пользуясь моментом, заключила договор с Нисом как начальником гарнизона на прохождение трёхнедельной практики её курсантами-выпускниками. Лицо командора стало прежним мальчишеским, когда он предвкушающее произнёс:

— Ох, я их и погоняю! Топографию им в печёнку.

— Погоняй, — разрешила Эйна, довольная договором. Практику в Карите, на границе с Сангрином, на Драконьей гряде её курс уже проходил, пусть пройдут испытание северными ветрами.

Страна оборотней очаровала с первого взгляда. Великолепная природа, невероятные обитатели. От погодков двоюродных братьев Эйны — маленьких снежных барсов подруги пришли в полный восторг. Те в свою очередь не отходили от воительниц. Эйна обучала мальчишек приёмам борьбы Эр-со, проводила тренировки с деревянными мечами. А её подарок — первые кинжалы, позволил братьям задирать нос перед сверстниками.

Жена Нейла и её клан приняли подруг более чем радушно. За неделю, что Эйна и Шелла находились у дяди, в гостях у Клана Ирбисов перебывали представители всех остальных, в том числе и Правящего. Воительницы произвели на оборотней неизгладимое впечатление. Эйна получила три брачных предложения, Шелла — пять. В день отъезда Глава Ирбисов утроила охрану, боялась, что родственницу и её подругу попросту украдут. Шелла попросила Эйну никому не рассказывать о предложениях оборотней, добавив:

— А то мой король ещё войну им объявит, — заметила изменившееся лицо подруги и поспешила объяснить: — Я просто пошутила.

— Конечно, я буду молчать, — согласилась Эйна. — Оборотней жалко.

— Ну вот, теперь ты надо мной смеёшься, — грустно улыбнулась Шелла.

— Когда король так ревнив, всему Имбору не до смеха, — ответила Эйна и успокаивающе обняла подругу.

В день приезда Эйна и навестила отца, Гвен и сестру. Она передала подарки от дяди. Девочка больше всего радовалась иллюстрированному сборнику баллад, составленному художником при помощи бардов Лина и Аиры, гостивших у него год назад. Ровена родилась не феей, но зато унаследовала дар Браннов — талант художника и способность к созданию иллюзий. Это окончательно растопило сердце Эйны, которая сама не заметила, как привязалась к сестре.

Возвращалась в дом Мастера Кона, куда она перебралась после развода, Эйна в замечательном настроении, снег весело скрипел под ногами. В голове вертелась песенка, которую они частенько напевали вместе с сестрой:

Не боится никого

Светлый воин Эй!

И дракона самого,

Светлый воин Эй!

Неподалёку от входной двери Эйна заметила молодую женщину, зябко кутающуюся в шубку, не скрывающую большой живот. Приглядевшись, Эйна узнала посетительницу, хотя видела ту всего лишь один раз. Ная дира Стин, жена Фелана. Встревожено вглядевшись в заплаканные глаза, Эйна спросила, одновременно открывая дверь и жестом приглашая войти:

— Что-то случилось? С Феланом?

Ная шмыгнула носом, достала платочек, вытерла лицо, после чего вошла в гостиную и ответила как-то заторможено:

— Нет, ничего не случилось.

Эйна скинула шубку, помогла раздеться гостье. Затем провела к камину, усадила в кресло, накинула ей на плечи тёплый плед и сказала:

— Ну что же вы, разве можно так долго находиться на холоде? Вам сейчас нельзя болеть, пусть даже муж и целитель. Сейчас принесу горячий чай, согреетесь.

Ная пила чай маленькими глотками, грея руки о чашку. Эйна села на соседнее кресло и терпеливо ждала, она не стала торопить гостью. Отогреется и сама расскажет о причине визита. Наконец, чашка была отставлена, чай выпит, а Ная сидела и молчала. Затем всё же решилась. Голос женщины дрожал.

— Эйна, ничего, что я вас так называю? Пожалуйста, не забирайте моего мужа. Мы ждём второго ребёнка… Хотя, это не главное. Я люблю Фелана и не смогу жить без него!

Эйна потеряла дар речи. Первым порывом было заверить, что она и не собиралась, что их первая любовь с целителем далеко в прошлом. Хотя она могла отвечать лишь за себя. Вспомнились взгляды Фелана при их редких встречах: полные боли и тоски. Да и жена вряд ли бы начала беспокоиться на пустом месте. Стало стыдно, ведь она сама сумела отпустить влюблённость в целителя и полюбить мужа. Фелан не просто простил её помолвку с другим, как воин прекрасно понимая, что значит приказ короля. Он считал себя виноватым за свою вынужденную скоропалительную женитьбу. Незадолго до свадьбы Эйны с герцогом Фелан пришёл вместе с сестрой, чтобы не нарушать приличия. Не стесняясь Шеллы, опустился на колени и произнёс:

— Прости. Из-за того, что пошёл на поводу у своих желаний, я перечеркнул даже маленький шанс. Мы могли бы уехать из Имбора и быть вместе. Где угодно, хоть в той же Стране оборотней. Теперь же я связан по рукам и ногам. Не могу бросить ребёнка, даже ради тебя.

Вспомнив это, Эйна поняла, Фелан не оставит жену и детей, какими бы ни были его истинные чувства. Но уверять в этом Наю не спешила. У неё возникла одна догадка, которую стоило бы проверить. Возможно, аристократка, дочь посла в Сангрине, выбрала будущего целителя не от большой любви.

Эйна сказала:

— Я выполню твою просьбу, при одном условии. Ты честно ответишь на один вопрос. Соблазнить Фелана в Сангрине приказал король?

Ная побледнела, губы задрожали, но она сумела успокоиться, сделала глубокий вдох и решительно ответила:

— Да. За это он разрешил нашей семье вернуться в Туату. Но это лишь сначала было по приказу. Потом я влюбилась, потеряла голову. Ты же сама знаешь, какой Фелан замечательный, добрый, честный, талантливый. Не забирай его, молю!

— Не заберу, слово воина, — пообещала Эйна, решив, что такая клятва успокоит Наю сильнее, чем заверения, что муж её и детей не бросит. Она достала из шкафа портрет Фелана в виде бога жизни и исцеления Эскола и протянула Нае. — Возьми, это работа моего дяди. Думаю, этот портрет должен принадлежать тебе. Желаю, чтобы Фелан ответил на твои чувства. Искренне желаю, да помогут вам Светлые Боги.

Проводив заметно повеселевшую Наю, Эйна села в кресло у камина и крепко задумалась. Она вспоминала не Фелана, Артура. Муж, первый мужчина. Нежный, внимательный, но вместе с тем нерешительный, подверженный чужому влиянию. Она окружила его любовью-заботой, но выстоять одна против кучи родственников не смогла. Слишком понадеялась на его чувства, оказавшиеся такими же слабыми, как сам герцог. Дед был прав. Не орёл Артур, не орёл. Эйна с тихой грустью отпускала и свою вторую любовь. Об интригах деда и Ансгара Второго Эйна догадалась уже давно, слова Наи лишь подтвердили догадку. Но зла она не держала. Не всегда делая, как лучше, получаешь желанный результат. Похоже, их Величества тоже это поняли. Во всяком случае, Эйна надеялась, что её больше не будут пытаться насильно осчастливить. Хотя бы ближайшие пару лет.

Внеочередные учения стали для младшего командора мечников-орков Кайдена эль Лейса неприятной неожиданностью. Эльфийский дракон давно собирался в Туату в гости к Эйне, своей принцессе воину. Так удачно всё складывалось — скопилась неделя выходных, начальник гарнизона согласился отпустить. И на тебе: подъём среди ночи, сборы и переброска на третий степной полигон. Причём из всего гарнизона призвали лишь отделение мечников. Кайден вместе со своими воинами, а под его командованием находился десяток орков, обустраивал лагерь. Пронизывающий ледяной ветер заставлял поторопиться куда лучше команд.