Мастер Перт поднялся из кресла, отставил бокал, прошёлся до окна и встал, прислонившись к косяку.

— Никогда не рассказывал тебе раньше, ведь всё, что связано с феями, ты воспринимаешь болезненно. В Карите среди местных ходит легенда о проклятии фей. Я слышал её от бабушки. Крылатые красавицы умеют любить, искренне, ярко, страстно, вот только не долго. Но ещё лучше они умеют будить ответные чувства в мужчинах. Феи остывают и бросают избранников, но те продолжают обожать вероломных дев. Мужчина может менять любовниц, жениться…

— Но стоит фее поманить пальчиком, бросает всё и мчится к ней, — с лёгкой горечью закончила фразу Эйна. — Легенда правдива, Волшебник. Мама и бабушка тому яркий пример. Боюсь, я взяла от фей больше, чем думала. Мои чувства тоже быстро проходят: Нис, Фелан, Артур. Я боюсь снова полюбить и остыть через пару лет. Не хочу.

— Если бы не знал тебя, может, и поверил. — Мастер Перт пристально посмотрел на Эйну и уверенно произнёс: — Ты не унаследовала и сотой доли характера своих крылатых родственниц. Не смей себя винить! Разве ты по своей воле отказалась от целителя? Разве ты бросила герцога? Не знаю, что там было с Нисом, но, думаю, парень сам виноват. Радость моя, я вспомнил о легенде не для того, чтобы ты терзалась чувством выдуманной вины. Это счастье, что Боги дают нам возможность полюбить снова. Я просто хотел предупредить: мужчины, которых ты любила, так просто тебя не забудут. Ты, моя маленькая фея, должна быть готова к тому, что они будут пытаться всё вернуть. Послушай совет старого друга: не возвращайся к ним. Иди вперёд, не оглядывайся и ни о чём не жалей.

Попрощавшись с Мастером Пертом, Эйна крепко его обняла и взяла обещание: пригласить на свадьбу. Разговор по душам её немного успокоил. А ещё Эйна от души пожелала, чтобы легенда осталась только легендой. Пусть Нис, Фелан, Артур сумеют найти свою любовь, пусть их не настигнет проклятие фей, и да помогут в этом Светлые Боги.

Каждый прошедший день приближал Эйну к балу, а Кайден всё не приезжал. Попытки поговорить по амулету ни к чему не привели. Аранский гарнизон, где проходил службу Эльфийский дракон, находился в труднодоступном, окружённом горами месте. Связь туда просто не пробивалась. Эйна слегка волновалась, не случилось ли чего. Шелла, с которой она поделилась опасениями, — по амулету, разумеется, из дворца фаворитку пока не выпускали, — ответила почти так же, как и Мастер Перт:

— Мы с тобой говорим об одном и том же эльфе? Это же Кайден, он всегда держит своё слово. Что-то мне не нравится твоё настроение. Попробую уговорить его Величество, чтобы отпустил к тебе в гости.

— Постарайся, я уже соскучилась, — попросила Эйна.

Накануне выпускного последнему курсу вручали нашивки командоров. Курсанты, выстроившиеся на плацу, молодые, красивые, в парадной форме, радовали глаз. Отделение Мастера коммандера диры Бранн долгожданные знаки отличия получало первым. Эйна с гордостью поглядывала на стоящих вместе с ней остальных мастеров и наставников, и выглядела не менее счастливой, чем её подопечные. На вручении присутствовал Верховный командор армии Имбора. Пока он произносил напутственную речь, Эйна вспомнила свой выпуск. Тогда нашивки им вручал лично Ансгар Второй. Ни до, ни после подобного не повторялось. Хотя, не каждый же год заканчивают обучение кузина короля и его фаворитка (тогда ещё будущая).

После торжественной части курсанты, по традиции, отправились в таверну «Звон мечей». Полагалось сбрызнуть новые нашивки самым крепким напитком, ну и, разумеется, выпить во славу Имбора, во славу короля и во славу воинского братства. Преподаватели вместе с главой и командующим армией остались в Академии, где в зале для торжеств ожидали накрытые столы. А вот Эйну сумели увести с собой подопечные. Девушки взяли смеющуюся наставницу под руки с обеих сторон, а парни разделились. Первая половина освобождала дорогу к пропускному пункту, вторая грамотно обеспечивала отход, отсекая Эйну от особо настырных преподавателей, жаждущих внимания красавицы Мастера.

Таверна «Звон мечей» располагалась рядом с площадью Трёх Академий в небольшом тупиковом переулке. Предприимчивый владелец постарался, чтобы его заведение стало излюбленным местом для курсантов. Перекрещенные мечи в круге на литой вывеске, картины и иллюзии с изображением великих битв, развешенное на стенах оружие, конечно, привлекали, но куда больше манили крепкие хорошего качества напитки и недорогая обильная еда.

Курсанты соединили пару столов, подтащили лавки. Подавальщицы без устали носили блюда, чарки, кувшины. Пока столы накрывались, специально приглашённый хозяином менестрель тронул струны своего инструмента и запел:

— Собирайся воин в путь,

В дальнюю дорогу.

Но вернуться не забудь

К отчему порогу.

Все присутствующие подхватили припев:

— Ать-два, ать-два, вперёд.

Ать-два, удача ждёт.

Дружно поднимались чарки и кружки, дружно опустошались блюда, дружно пелись песни. Когда первый голод был утолён и традиционные три тоста сказаны, пришло время для танцев. Эйна веселилась от души. Перетанцевала со всеми своими курсантами, выслушала несколько шутливых, как она думала, признаний в любви. После танцев менестрель исполнял баллады. Слова одной из них заставили Эйну удивлённо охнуть.

— Увидела юная дева одна

Прекрасного принца портрет.

И принца навек полюбила она,

Ни на что не надеясь в ответ.

Эйна подумала: «Нужно сказать Шелле, что об их любви с королём сложили новую балладу». Мелькнула мысль, а если подруга придёт в гости сегодня? Наставница окинула взглядом своих курсантов, решила не прощаться, пусть веселятся, и поихоньку выбралась из таверны. Нелегко уйти из под наблюдения воинов, но и она не зря ступени мастерства получала.

До дома добиралась на нанятой повозке. Всю дорогу думала о Кайдене. Он виделся то восторженным мальчишкой, приносящим ей клятву, то уже взрослым, бережно укутывающим её в свой плащ. Эйна чувствовала себя непонятно, не могла объединить эти два образа в один, не могла определиться, как относиться к выросшему любимому другу.

Она так напряжённо думала о Кайдене, что вовсе не удивилась, обнаружив его в своей гостиной. Эльф стоял спиной к входной двери и устраивал корзину с неизвестными Эйне цветами на камине между вазой с атлавиями и игрушечным единорогом. Видимо почувствовав, что уже не один в доме, Кайден напрягся на мгновение и обернулся. На его губах появилась улыбка, синие глаза словно засияли. Эльф показал на цветы и сказал:

— Это лутомы, растут только в Аране, высоко в горах. В этом году они поздно расцвели, еле дождался. Но так захотелось тебе их подарить.

Говоря это, Кайден медленно шёл навстречу Эйне. Она так же сделала несколько шагов. На середине гостиной они встретились и крепко обнялись. Эйну словно окутало умиротворением. Так бывает, когда после долгой разлуки обнимаешь родных и знаешь, теперь они рядом и всё будет хорошо.

Кайден с видимой неохотой отстранился и произнёс:

— Там в столовой я стол накрыл. Готовил не сам, заглянул к Мастеру Фелу. Пойдём, отпразднуем мой приезд.

У Эйны язык не повернулся сказать, что не голодна, ведь Кайден старался. Ничего не случится, если она съест лишнего, просто удвоит нагрузку на утренней разминке. Эйна почувствовала, как в душе разливается тепло: её ждут, о ней заботятся.

— А я знала, что твой дракон прибудет в срок! — раздалось от двери.

Шелла торжествующе посмотрела на Эйну и улыбнулась Кайдену. В отличие от одетых в форму друзей, фаворитка короля была облачена в пышное нарядное платье. Она, подхватив путающиеся в ногах юбки, подбежала к подруге и её дракону, по очереди обняла и расцеловала. Втроём они переместились в столовую. Завязался оживлённый разговор. Больше всех говорила Шелла.

— Нет, вы представляете! — жаловалась она. — Мой король приставил ко мне двух стражей. Ко мне!!! Получается, телохранителя короля охраняют телохранители. Кошмар какой-то.