— Папа, сделай что-нибудь.

Мастер подошёл ближе и скомандовал:

— Рядовой, смирно!

Знакомый голос и чёткий приказ заставили Улу вытянуться в струнку, опустив руку с беретом. Она пару раз всхлипнула и с горечью сказала бывшему наставнику:

— Он не позвал с собой и сам не вернётся. Никогда.

Мастер Кон не стал успокаивать, просто сказал:

— В жизни случаются не только победы и взлёты, но и поражения и потери. Всегда помни, ты — воин. Боль от этого не становится меньше, но находятся силы её пережить. — Мастер сжал правую руку в кулак и приложил к сердцу.

Эйна, Кайден повторили за ним знак воинов, Ула, ещё разок всхлипнув, тоже. Она вытерла лицо протянутым Лавеной тонким, обшитым кружевом платком, быстро попрощалась и почти бегом направилась в своё отделение. Эльфийка переглянулась с Эйной и виновато ей улыбнулась. Они обе понимали, никто не может предсказать, как повлияет на Олана прекращение опалы, возвращение домой, встреча со старыми знакомыми, с бывшей возлюбленной, пусть когда-то и предавшей. Вряд ли только зарождающееся чувство к яркой порывистой воительнице сможет всё это перевесить.

Мастер Кон и Лавена отправились во дворец, получать последние указания, Кайден, помахав им рукой, пошёл с Эйной к ней домой. Нейл дер Бранн, посмотрев на мрачные лица племянницы и её дракона, спросил, что случилось. Выслушав новости, неожиданно предложил:

— Хотите познакомиться с оборотнем? Скоро в Туате откроется их посольство. Правда, пока приехал лишь начальник их охраны. Но он согласился позировать для «Рас Дуатеры». Идёте со мной?

Художник с удовольствием наблюдал как из тёмно-зелёных и ярко-синих глаз уходит грусть, сменяясь искорками любопытства.

В будущем посольстве оборотней Нейла дер Бранна уже ждали. Оборотень оказался молодым мужчиной, практически не отличающимся от людей. Разве что слегка хищным выражением лица и необычным цветом глаз: жёлтым. Поначалу он казался скованным, но непритворный интерес гостей к его стране преодолел возникшую неловкость. Вскоре завязался оживлённый разговор, во время которого художник делал зарисовки в неизменной тетрадке. Кайден и Эйна даже сумели уговорить нового знакомого на оборот.

На миг воздух подёрнулся рябью и на месте крепкого широкоплечего мужчины появился волк. Тёмно-серый с бурыми подпалинами на лапах, густым блестящим мехом, мощными лапами, белоснежными клыками, умными жёлтыми глазами и, примерно раза в два крупнее обычных волков. Долго оставаться в такой ипостаси оборотень не стал, вновь обернулся человеком. Он даже немного смутился под перекрестьем трёх восторженно-изумлённых взглядов. Художник уговорил оборотня ещё на одну встречу, чтобы запечатлеть его и во второй ипостаси тоже.

Когда вернулись домой, Нейл дер Бранн сказал:

— В конце лета в земли оборотней отправятся представители Имбора и фоморы Северного края. Поедут дипломаты, торговцы, воины и люди искусства. Мне тоже предлагали участвовать. Я, разумеется, не смогу, у нас с Гвен свадьба. Но… — дядя немного виновато запнулся. — Окончательный ответ я ещё не дал. Так хочется немного помечтать.

Эйна с Кайденом переглянулись, да, побывать в неизведанных странах очень заманчиво! Они понимали художника. После ужина тот отправился в мастерскую работать, а друзья долго болтали обо всём на свете, забравшись с ногами на диван в гостиной. Они так и уснули рядышком. Не проснулись, даже когда дядя среди ночи укрыл их тёплым пушистым покрывалом.

Через неделю состоялись проводы Мастера Кона и его семьи. Вновь на Рыцарской улице накрывались столы, вновь звучала весёлая музыка и походные песни. Кайден и Эйна держались стойко. Маленький эльф улыбался, прощаясь с одноклассниками, получая их дружеские похлопывания по плечам, с поварятами и Задирой, с тётушкой Нарой и Мастером Фелом. И лишь когда они вместе с родителями отошли подальше, чтобы активировать амулет переноса, не выдержал. Откинув примету, не оглядываться, Кайден обернулся и кинулся к Эйне, тоже побежавшей ему навстречу, крепко обнял и произнёс:

— Я всю жизнь буду любить только тебя! Ты веришь мне, принцесса-воин?

— Верю, мой эльфийский дракон, — почти прошептала девушка и добавила: — Нужно идти, тебя ждут. Помни: мы — воины и найдём силы всё пережить. Иди!

Кайден с трудом оторвался от подруги и присоединился к родителям. Их накрыл купол, поначалу прозрачный, но быстро темнеющий, надёжно скрывающий тех, кто внутри.

К Эйне подошла тётушка Нара, крепко обняла и зашептала молитву путника:

— Светлые Боги, помогите пройти достойно по пути, вами данному. Не дайте свернуть с дороги верной. Защитите от козней, от предательства, от всякой напасти. Не оставьте без заботы странствующих детей своих.

Купол рассеялся, перенос состоялся.

Завершающие экзамены пред двухлетней практикой сдали все. Лучшей по баллам оказалась Эйна, немного от неё отстали старший их отделения и Шелла. Нис дер Норк, взявшийся за ум к концу учёбы, сдал вполне сносно даже так ненавистную ему топографию. Курсанты подали прошения с указанием мест, где хотели бы проходить службу. Шелла, разумеется, в Королевскую стражу, а Эйна, которую с удовольствием бы оставили в столице, на границу с Сангрином. Уверенная в положительном решении, девушка уже предвкушала, как через полгода Фелан закончит учёбу и приступит к работе в столице дриад, как она устроит ему сюрприз, приехав в первый же выходной.

Курсантам дали две недели каникул, по завершении которых должно состояться построение с вручением знаков младших командоров и объявлением мест будущей службы. И, конечно же, ожидался выпускной бал. Юные воительницы превратились в обычных девушек, обсуждая наряды, и только Эйна с Шеллой нисколько не волновались, уверенные в таланте Мастера Перта.

Первые несколько дней Эйна отсыпалась и лениво наблюдала за дядей и Гвен, частенько забегавшей, чтобы, как сама она выразилась, немножко откормить так отощавшую девочку. Нейл дер Бранн уговаривал невесту жить последние недели перед свадьбой вместе. Эйна не понимала, почему та отказывается, ведь дядя частенько оставался в лавке «Волшебные узелки» на ночь, отношения жениха и невесты зашли куда дальше романтических поцелуев. Даже на нежелание Гвен находиться в доме, где была счастлива с другим, списать её упрямство было нельзя. Перед отъездом Мастер Кон отозвал художника и вручил ключ от своего жилища со словами:

— Живите с Гвен сколько хотите, мы надолго уезжаем, возможно, навсегда, но дом продавать пока не хотим. Мало ли, вдруг Кайден решит учиться в Туате.

Эйна хорошо знала уютный дом Мастера на соседней с Рыцарской улице, частенько забегала в гости к Кайдену. Гвен он тоже понравился, но жить там согласилась только после свадьбы и твёрдо стояла на своём.

Приглашение во дворец для Эйны новостью не стало, она так и думала, что дед захочет увидеться перед отъездом внучки на практику. Однако слуга повёл её не в уже почти обжитую оранжерею, а в правое крыло дворца мимо портретной галереи и анфилад комнат. Это крыло пестрило роскошью и позолотой. У нужного помещения стояли два стража, видимо предупреждённые о гостье, так как сразу распахнули массивные створки дубовой резной двери. Где оказалась, Эйна поняла сразу, одновременно приседая в реверансе и оглядывая мельком обстановку. Рабочий кабинет короля.

Ансгар Второй поднял взгляд от стопы бумаг, склонил голову в ответном приветствии и кивнул на кресло напротив. Эйна присела и ждала, пока его Величество закончит чтение каких-то документов. В душе нарастала тревога, визит, похоже, оказался не дружеским, а официальным. Король, наконец, отодвинул бумаги и посмотрел на Эйну пугающе серьёзно. Не кузен, не приятный собеседник, правитель Имбора изучал сидящую напротив девушку.

— Эйна дира Бранн. — Подобное начало речи заставило Эйну внутренне съёжиться. Но только внутренне, она давно научилась не показывать эмоции. — Тебе надлежит принять предложение Артура Красса герцога Арела. Таким образом, ты получишь статус аристократки, а наш род получит ещё одну ветвь наследования. Но можешь не волноваться, вряд ли придётся прибегать к запасному варианту. Наше родство следует сохранять в тайне, из соображений безопасности. Далее: для прохождения практики ты направляешься в Тариен, город, граничащий с землями герцога. Не затягивай помолвку более двух лет.