ГЛАВА 2

ЗАБЛУДШИЙ ЛЕС

И повстречается тебе путник, окутанный мраком и молящий о том, чтобы ты избавил его от жизни земной, чтобы лучи солнца не приносили ему страдания, а смерть забрала его в свои объятия и подарила покой. Исполни просьбу проклятого, избавь его от мучений.

— Когда тень на пороге, избавление. Странствие в тени.

**

Дегоб вышел из таверны и направился прямиком к западным воротам. Кратт можно было покинуть четырьмя путями. Северный вёл в Ворвунг, южный уходил в предгорья Варада, восточный, который в то же время являлся основным, вёл на Торговый путь, как уже успели его прозвать странствующие торговцы Лоритина, соединяющий между собой Кратт и город посреди пустыни — Мираж, который до последних времён был всего лишь маленькой деревушкой, но если верить слухам, сейчас превращался в большой город невиданной красоты, куда съезжались торговцы с разных концов Лоритина для скупки товаров по невероятно низким ценам, которые после они продавали втридорога. Был так же западный путь, которым давно уже никто не пользовался. Дорога с западных ворот вела в горные пещеры, через которые можно было попасть в Варад, но была давно заброшена, тем более что проходила она через Заблудший лес.

Тропа давно заросла и еле проглядывала, скрываясь средь травы и кустарников, а иногда и вовсе терялась. Стояло раннее утро, на травинках ещё поблескивали капли росы, а солнце едва касалось горизонта. Дегоб отправился вглубь леса. Он шёл не спеша, глядя по сторонам и внимательно прислушиваясь к окружающим его звукам. Создавалось впечатление, что лес мёртв. Дегоб надеялся услышать хотя бы пение птиц или шуршание лесных зверьков, но всё было тщетно. Ни звука. Поглядывая под ноги в поисках тропы он понял, что потерял её последние следы и теперь его окружал только густой лес. Огромные и необъятные стволы деревьев, окутывая тенью и покрывая всё вокруг мраком молча взирали на него, переговариваясь между собой едва уловимым шелестом листьев. Пробираясь всё глубже, Дегоб почувствовал, как царящий вокруг мрак сковывает его, а тишина давит со всех сторон. Теперь он был точно уверен в том, что это не просто лес. Здесь царила магия. Очень тёмная и сильная магия. Дегоб вытянул вперёд руку и выпустил из неё светящийся волшебный шар. Теперь он мог видеть то, что у него под ногами и без опаски идти дальше. Он шагнул вперёд и начал пробираться ещё глубже, в самое сердце тёмного леса. Он шёл не останавливаясь достаточно долго, прежде чем разглядел едва заметные следы от колёс на земле. Такие следы могла оставить только повозка, причём, наверняка укрывающая беженцев, либо перевозящая запрещённые товары, никто другой сюда бы не сунулся, зная гиблую славу этого места. Раз здесь есть следы колёс, то должны быть и следы лошадей, осталось только отыскать их и проследить за ними, подумал Дегоб. О Варадских пещерах, скрывающихся на западном пути за Заблудшим лесом уже давно говорили, как об одном из самых опасных мест Лоритина. Когда — то давно здесь работали шахты и малочисленный, но крепкий и трудолюбивый народ горняков вёл в них добычу руды и камня, в последующем распродавая земные богатства по всему миру, но потом случилось неожиданное. Из горных глубин полезли доселе никем невиданные твари, которые пытались отстоять свои права на территорию и в конце концов им это удалось. Поначалу горняки пытались сражаться с этими подземными существами, которых после прозвали лекктами, но неся потери и не собираясь больше тратить на всё это время они завалили все входы и выходы из подземных глубин, оставляя лекктов глубоко под землёй, но также лишаясь возможности вести добычу ценных пород. С тех пор шахты стояли покинутыми, и хитрые торговцы ищущие наживы зная, что стража и прочие представители власти туда не сунутся, начали использовать пещеры как склад для запрещённых товаров, которые пользовались спросом и весьма успешно расходились по Лоритину, но спустя короткий промежуток времени распространение таких товаров прекратилось. Почему так произошло никто не знал. Возможно, леккты вылезли из подземных нор и добрались до торговцев, а возможно в пещерах поселился кто — то ещё, кто совсем не хотел жить рядом с людьми. Шагая вперёд по продавленной колёсами земле, Дегоб наткнулся на следы лошадиных копыт. В этой темноте и тесноте стоящих близ друг друга широких древесных стволов трудно было представить, как здесь вообще могла поместиться запряжённая лошадьми повозка. Дегоб насторожился и медленно пошёл вперёд, навострив слух до предела. Это могло оказаться ловушкой, а за ближайшими деревьями его мог поджидать отряд профессиональных убийц или типичных бандитов, хотя он понимал, что бандиты сюда по своей воле никогда бы не зашли. Дегоб подкрался к ветвям ближайшего дерева и, отодвинув их, нашёл то, что искал. Сначала он увидел колесо, а чуть поодаль распластавшуюся на земле повозку. Телега была перевёрнута, а ящики с перевозимым товаром и нагруженный с ними вперемешку хлам валялись на земле. Дегоб прислушался. Тишина. Он вышел из — за деревьев и подошёл вплотную к перевёрнутой телеге. В лесу царил такой мрак, что разобрать что — то среди всего этого хлама, заросшей травы и деревьев становилось попросту невозможно и Дегоб сделал светящийся шар ярче. Теперь он мог осмотреть всё поближе и докопаться до правды, но долгий осмотр не помог узнать ничего существенного. Следов борьбы Дегоб не обнаружил и всё выглядело так, будто бы повозка перевернулась сама по себе. Некоторые ящики были сломаны и их содержимое лежало на земле. Это были разбитые глиняные горшки, вазы, кружки, чаши, чайники и другая, выполненная из глины, посуда. Скорее всего это был купец, который либо по незнанию поехал этой дорогой, либо же собирался всю эту глиняную утварь подменить на что — то другое в Варадских пещерах, но, судя по всему, поплатился за этот неразумный подвиг жизнью. Хоть Дегоб пока и не нашёл его тела, но он предположил, что торговец если и остался жив, то заплутал в этом проклятом лесу, который наверняка уже проглотил его, словно огромный кит — маленькую рыбёшку, даже не заметив. Осмотрев то, что осталось от повозки, Дегоб прошёл вперёд, надеясь наткнуться хоть на что — нибудь, что могло бы раскрыть тайну произошедшего, но на глаза ему так ничего и не попалось. Он продолжил идти и заметил, что лес начал редеть, а среди макушек уходящих далеко ввысь деревьев стали проглядывать солнечные лучи. Впереди замаячила тропа, окутанная солнечным светом, который разгонял крадущийся отовсюду мрак. Выйдя на неё и прикрывая уже успевшие привыкнуть к темноте глаза от слепящих лучей рукой, Дегоб посмотрел вперёд и увидел вход в горные пещеры, которые вели окружным путём в Варад. Это и был тот самый путь, которым собирался воспользоваться торговец. Если бы он смог сюда добраться, то дорога была бы для него открыта, но он не смог.

Если продолжать поиски, то вскоре день начнёт клониться к закату, а потом и вовсе стемнеет, лес и без того темнее ночи и как только его ещё сильнее окутает тьма, то обратный путь станет найти ещё сложнее, чем это будет сделать сейчас, думал Дегоб. К тому же это место наводило страх даже на него, оно сжимало внутренности крепкой хваткой и окутывало пеленой растерянности и ужаса, пробирающей всё тело с головы до ног дрожью. Дегоб развернулся, сделал шаг в направлении скрывающихся за стеной мрака деревьев и вдруг замер. Он услышал шёпот, который шёл откуда — то из глубин тёмного леса, медленно расползаясь по округе. Слова звучали тихо и неразборчиво, что наводило на него ещё больше страха и заставляло ноги неметь. Дегоб насторожился и медленно, раскинув руки и приготовившись к неожиданной атаке, пошёл на звуки голоса. Снова оказавшись в окружении массивных стволов, скрывающих собой солнце, Дегоб медленно и осторожно ступал вперёд, стараясь не наделать шума и чем ближе он вновь приближался к повозке, тем сильнее становился шёпот. Вокруг стояла кромешная тьма, а выпущенный им шар света он отозвал, выйдя на свет, поэтому темно было хоть глаз выколи. Нужно было вновь осветить себе путь. Хоть это и могло его выдать, в темноте шансов у него становилось ещё меньше. Если бы кто — то захотел на него напасть, то он бы даже не успел среагировать, а уж тем более ответить. Дегоб вытянул руки вперёд, сомкнул ладони и раскрыл их. В воздухе появился маленький светящийся шар, который рассеял царящую вокруг тьму. Мрак жался в тень, расступался и скалил свои клыки свету, разгоняющему его в разные стороны. Дегоб вновь наткнулся на перевёрнутую телегу. Заставляя шар светить ещё ярче, он смог различить новые подробности произошедшего, взглянув на это с другой стороны. Он увидел вмятые следы на земле свидетельствующие о том, что купец, скорее всего, свалился с телеги в тот момент, когда лопнуло колесо, и она перевернулась, либо же его кто — то с неё сбросил. Дегоб прошел чуть поодаль от предполагаемого места падения торговца и заметил следы сапог, которые уходили куда — то вглубь леса. Это означало, что купец мог быть ещё жив. Едва Дегоб пошёл по следу, как он вдруг оборвался. Дегоб остановился и огляделся в поисках хоть какой — нибудь зацепки или намёка на то, куда мог деться бежавший в панике человек, но не обнаружил совсем ничего. Тем временем таинственные голоса становились громче и Дегоб начал разбирать отдельные слова — Приди к нам…ближе…иди…почти…ответы…здесь…Чем отчётливее становились голоса, тем сильнее чувствовался страх и на лбу начали проступать капельки холодного пота. Дегоб не был очередным, ничем не отличающимся от других выпускником школы Вольсетт, хоть там и учились только лучшие, все они выходили с одинаковым багажом знаний, обученные одному и тому же. Он же всегда посещал дополнительные занятия и в свободное от учёбы время изучал новые приёмы и заклинания, которые не входили в школьную программу. Он видел то, чего другие ученики никогда не видели и не увидят. Он учился тому, что было запрещено. Он владел навыками выше уровня школы, чего не могли сказать о себе другие, но он был всего лишь человек, в нём присутствовали эмоции и страх была одна из них. Углубляясь всё дальше в дебри Заблудшего леса он рисковал тем, что мог больше никогда оттуда не вернуться, но судя по присутствующей здесь энергии, тень могла иметь к этому отношение, а любое её проявление могло помочь ему в поисках и на шаг приблизить к разгадке тайны о существовании школы тени и помочь найти источник. Ему нужна была хоть одна зацепка, которая бы указала верное направление. По сторонам кричал и скребся мрак, разгоняемый светящимся огоньком, толстые стволы деревьев обступили его со всех сторон, сжимая и придавливая к непреступной стене тьмы, но он собрался с силами, сделал шаг вперёд и продолжил идти. Шепчущие голоса были слышны уже совсем отчётливо. Настолько отчётливо, что Дегобу казалось, словно в тени рядом с ним кто — то стоит и нашёптывает ему в уши слова, которые отдаются эхом в его голове — Принеси его…ты должен…эта…боль…смерть…всюду…смерть…Трудно было сказать сколько прошло времени прежде, чем деревья, наконец, начали редеть и Дегоб вышел на скрывающуюся посреди леса поляну, которая представляла собой окружённые деревьями древние руины, с поваленными колоннами, полуразрушенными статуями и грудами лежащих на земле камней. Постоянно оглядываясь, боясь наткнуться на невидимого врага, Дегоб осторожно подступал ближе. Колонны были исписаны иероглифами, язык которых был ему непонятен, а если приглядеться, то в руинах можно было различить статуи мифических существ, которые наверняка когда — то давно были богами этого места. Посреди пустыря между колоннами стоял алтарь, от которого исходили волны энергии и Дегоб смог различить маленькие, парящие вокруг фиолетовые огоньки. Голоса стихли, шум перешёптывающихся деревьев, шелест листьев и все звуки на земле затаились в ожидании. Безжизненная, мерно ползущая в тени тишина глянула Дегобу в глаза, и он приблизился к алтарю.