ГЛАВА 1

ВСЁ ВОЗВРАЩАЕТСЯ

Наступает день, и природа просыпается. Играючи бегут ручьи, заводят песни птицы, цветы тянутся вверх к солнцу и источают приятный, дурманящий аромат. Наступает ночь. Цветы прекращают расти и взирают на луну в холодном, бледном свете, ручьи замедляют свой бег, а птицы молча засыпают. Тень набирает свою силу и вступает в игру. Солнце уже не спасёт всё то, что ещё днём было живым. Теперь это не в его власти. Когда вновь наступит день, свет вернёт всему былой облик, но не сейчас. Сейчас мир находится в тени и дрожит от страха чувствуя, как она коварно подкрадывается, норовя поглотить всё, что встретит на своём пути. Она мчится по горам, равнинам, по морским глубинам и неизведанным далям. Однажды, когда тень придёт к тебе, то у тебя не будет выбора, и ты не сможешь не согласиться. Либо ты согласишься, либо умрёшь. Другого не дано. Не соглашайся.

— Когда тень на пороге, описание. Странствие в тени.

**

Он проснулся от жгучей боли в виске. Обычно такое случалось только в том случае, если рядом находился сильный источник энергии. Поднявшись с усыпанного сухой травой твёрдого пола, он замёл за собой следы. Нужно было идти дальше. В горах часто чувствовалось присутствие магии. Сила была здесь повсюду. Дегоб выглянул из пещеры наружу и прислушался. Тишина. Иногда, проснувшись, можно было обнаружить себя окружённым разбойниками или плутающими неподалёку головорезами. На дикой местности вдалеке от исхоженных троп нужно было быть осторожным. Дегоб приучил себя к этому и уже привык каждый раз прислушиваться к каждому шороху. Сегодня всё было тихо — повезло, а значит пора было в путь.

Рассвет дал о себе знать, выпуская из — за горизонта солнце с его ослепляющими и расползающимися на всю округу лучами. Гористая местность Ворвунга поражала своей красотой и завораживала взгляд. Королевство слыло своей силой, богатством и величием на весь мир, а вечная и нескончаемая война делала жителей этих мест воинами ещё с рождения. Многие с детства брали в руки меч и учились сражаться, после чего вставали в ряды королевской армии, другие, чувствуя в себе склонность к торговому ремеслу становились купцами, открывая свои магазины и лавочки, а третьи, проявляя необычные способности, поступали в Вольсетт и становились умелыми чародеями. Король этих мест — Ронан, был жестоким, но справедливым правителем. Ещё издавна королевство Ворвунг и соседнее с ним — Гладия не поделили землю под небом и постоянно воевали между собой, что нагнетало обстановку во всём Лоритине, ведь у враждующих были союзники, а это означало, что маленькая война превращалась в большую, впутывая в неё другие королевства и в итоге весь Лоритин оказывался в огне. Нигде нельзя было чувствовать себя в безопасности. Война наплодила толпы грабителей, любящих поживиться чужим добром, если оно, конечно, ещё у кого — то оставалось. Путь в горах нравился Дегобу. Тут было спокойнее, чем внизу. Разбойников было гораздо меньше, а вооруженные отряды почти не встречались. Правда и поселений на такой дороге не попадалось, чтобы пополнить припасы или как следует выспаться в мягкой постели, зато потрясающий вид и чистый горный воздух были в изобилии. Дегоб вышел из пещеры, в которой останавливался на ночлег и пошёл по тропе. Он вспомнил, как они с Кортисом разошлись в разные стороны и дали друг другу обещание встретиться на том же месте, у школы Вольсетт, ровно через год. Кортис ушёл покорять вершины магии разрушения, привлекающей его больше всего, а Дегоб отправился на поиски источника тени и школы, которой возможно и вовсе не существовало. Это ещё предстояло выяснить. Если у Кортиса был знакомый ему путь, и он был уверен в том, что его школа существует, то у Дегоба задача была гораздо труднее. Он не знал, где находится школа магии тени, даже если она и правда существовала. Всё, что ему оставалось, это идти вперёд и надеяться на то, что он встретит тех людей, которые смогут помочь ему в его непростом деле. Дегоб понимал, что школа может быть где угодно. Может она в соседнем королевстве Гладия, где кругом лишь поля да леса, а может на чёрных островах Хэсст, где живёт народ, в чьих жилах течёт сама тень — каррады, может в долине Ламмин, где всегда тепло, а может в Фарвелле, где людей всюду окружают густые леса, а по ночам на небе звёзд столько, сколько и не снилось. Дегобу было неизвестно местонахождение своей цели. Лоритин был огромен и ему предстояло посетить каждое его королевство, чтобы узнать хоть что — нибудь о школе тени. Нужно было идти. Перспектива провести в путешествии целый год, а то и всю жизнь его нисколько не смущала. Он был уверен в том, что школа магии тени и источник точно существуют и был готов пойти на многое, чтобы её отыскать и посвятить остатки своих дней тому, чтобы обучиться тёмной, запретной магии. Он давно об этом мечтал. Дегоб остановился, достал из висящей на поясе торбы маленькую и потрёпанную карту, развернул и стал её изучать. Началом своего пути он выбрал королевство Оккарт. Оно славилось своей красотой, богатством и таинственностью. Там было много мест, которые, если верить слухам, были прокляты и скрывали в себе несметные богатства, а уж что говорить о том, что небольшое королевство вбирало в себя сразу несколько располагающихся поблизости климатических зон? Дегобу были интересы они все. Он мечтал посетить столицу всего королевства — Кратт, хотел побывать в полной загадок пустыне Ширана, забраться высоко в горы Варада и посетить волшебный город Милт, в климатической зоне которого было жарко, росли пальмы, а на ужин люди предпочитали есть водные дары того, что преподносила им природа. Дегоб свернул карту и положил её обратно. К вечеру нужно найти таверну и пополнить припасы, а если повезёт, то и не помешало бы достать лошадь, так дело бы пошло гораздо быстрее, подумал Дегоб. Вдалеке послышались раскаты грома и замаячили тучи. Погода в горах была непредсказуема. Вот только что припекало солнце, как вдруг резко помрачнело, замелькала молния и скоро наверняка хлынет ливень, который будет нещадно бить огромными каплями по земле и поднимется над ней непроглядной стеной. В такой неразберихе не было смысла куда — то идти, да и мокнуть не хотелось. Нужно было найти убежище, где можно будет переждать дождь, а затем отправляться дальше. Дегоб недалеко отошёл от той пещеры, где недавно проснулся и можно было повернуть обратно, но он не любил возвращаться, поэтому прибавил шагу и пошёл вперед в надежде, что встретит ещё одну маленькую пещеру или хотя бы сложенный природной стихией навес из камня, под которым дождь его не достанет. Прошло около часа прежде, чем тучи подошли вплотную и повисли прямо над головой, раскаты грома звучали ещё более грозно, а вокруг потемнело так, словно сейчас было не раннее утро, а глубокая, тёмная ночь. С неба посыпались маленькие капли дождя, которые угрожали совсем скоро превратиться в непробиваемую стену ливня. Нужно было спешить. Он побежал. Почва под ногами постепенно становилась размокшей и вязкой, делая движения неуклюжими. Ветер стал порывистее, дождь пошёл сильнее, заливая глаза. Тропа начала уходить вниз, открывая взору небольшой домик, расположившийся на развилке, поджидая путника, будучи готовым дать ему приют. Едва только Дегоб оказался у дома, бросил короткий взгляд на вывеску и ввалился внутрь. Вывеска гласила — таверна "Дождливый вечер".

Места внутри было ещё меньше, чем казалось снаружи. В зале стояли маленькие, окружённые стульями столики, за одним из которых сидел небольшой вооружённый отряд в намокших от дождя дорожных плащах. На бойцов королевской армии отряд не походил, скорее на типичных бандитов или путников, которые скрывались в горах от воинской обязанности. Владелец таверны — бородатый рослый мужчина молча смотрел на Дегоба в ожидании заказа. — Доброго вам дня, кружку эля и чего — нибудь съестного, пожалуйста. Мужичок молча кивнул и удалился на кухню. Дегоб прошёл по залу и сел за крайний столик, подальше от заблудших в таверну странников. Он не любил незнакомцев, особенно тех, пояса которых обременял меч. Дегоб не смотрел в их сторону, но осторожно прислушивался к разговору, будучи готовым в нужный момент как можно быстрее убраться подальше, либо, если уж совсем не заладится, защищаться. Владелец таверны, шаркая по полу ногами, подошёл к столику и поставил на него кружку эля и тарелку, на которой лежал жареный и уже порядком остывший кусок мяса и два ломтика чёрствого хлеба. Дегоб протянул владельцу несколько заведения несколько монет, тот взял деньги, ушёл за стойку и принялся протирать стакан, который он всегда протирал в те моменты, когда ему нечем было заняться. Наслаждаясь хоть не совсем свежим и горячим, но вкусным куском мяса, Дегоб быстро его прикончил, после чего вытер руки лежащей на столе тряпицей, затем откинулся на спинку стула и ощущая, как к нему приходит чувство насыщения, расслабился и прикрыл глаза. Краем уха он услышал разговор сидящего в таверне отряда. — А что если он из этих, что тогда? — Да ты не переживай, заколем да заберем всё, что захотим. — Да что — то он не выглядит как парень при деньгах то, что с него брать? — Ну если с него и брать нечего, то так укокошим да дальше пойдём, одним больше, одним меньше, какая разница? Раздался хриплый и неприятный смех. Дегоб вмиг понял, что разговор идёт о нём и нужно было как можно быстрее уходить. Он встал из — за стола и подошёл к бородатому мужичку, стоящему за стойкой. — Будьте добры, наполните флягу чистой водой. Дегоб протянул владельцу заведения одну серебряную монету, которую в Лоритине было принято называть мирлем и свою флягу, которую ему выдали в школе Вольсетт перед тем, как он покинул её стены. Фляга была заколдована так, что даже в самый лютый мороз её содержимое не замерзало. Мужичок молча кивнул и удалился на кухню. Дегоб в ожидании постукивал по прилавку пальцами, не смотря по сторонам и надеясь не вляпаться в неприятности. За всю свою жизнь он бывал в разных ситуациях. В ситуациях, когда пытались убить его и в ситуациях, когда убивал он. Обе стороны одной медали его не привлекали, поэтому он всегда предпочитал оставаться в стороне, если стычка никак его не касалась и можно было выйти сухим из воды. Понимая, что присутствующий в таверне отряд путников состоял из обычных, ищущих наживы разбойников, Дегоб вполоборота повернулся и заметил, что разбойники таращатся на него не пряча своих взглядов и не скрывая намерений. Один из них встал и пошёл в его сторону. Дегоб уже знал, что будет дальше. — Эй, а ты откуда и куда путь держишь? Понимая, что разбойник, скорее всего, примет любой его ответ за неслыханную дерзость и беды всё равно не миновать, он ответил честно — Я иду с горных вершин, а дорога моя ведёт в неизвестность. Разбойник с долю секунды смотрел на него, моргая глазами, а потом расплылся в широкой улыбке и дико заржал. Так продолжалось некоторое время, за которое владелец таверны успел принести Дегобу флягу и видя, как развиваются события в зале, поспешно удалился подальше. — Да ты, верно, шутишь? Где находится эта твоя эдакая неизвестность, в которую ведёт твоя дорога? А то может нам по пути, отправимся вместе. Снаружи шумел ветер, сверкала молния, вспышки которой были видны сквозь засаленные и покрывшиеся копотью окна, лил дождь. Дегоб совсем не хотел выходить на улицу в такую погоду, но выбор был невелик. Либо остаться здесь и вступить в драку с разбойниками, либо уйти и всего этого избежать, пусть и отдавшись в лапы бушующей стихии. Дегоб посмотрел на разбойника и сказал — Неизвестность на то и неизвестность, что неизвестно, где она. Прошу меня простить. После чего он быстрым шагом направился к выходу, по пути закрепляя флягу со свежей водой на поясе. Дегоб собрался с духом, открыл дверь и вышел наружу. Дождь бил землю огромными каплями, превращая её в кашу, ветер гнул стволы деревьев, молния сверкала яркими вспышками. Дегоб накинул капюшон и ступил на мокрую, размякшую от дождя землю. Сделав несколько шагов вперёд он уж было подумал, что на этот раз удалось избежать неизбежного, но вдруг услышал позади себя голос. — Эй, а ну — ка стой! Я, кажется, не говорил, что ты можешь идти! Ну вот, начинается, подумал Дегоб. Закрыв глаза и вздохнув он обернулся и увидел того самого разбойника, с которым он минуту назад разговаривал стоя у прилавка в таверне. Разбойник стоял перед ним, не обращая никакого внимания на царивший вокруг хаос. Пытаясь сохранить спокойствие, Дегоб сказал — Извините, но навряд ли мы с вами найдём общий язык, мне действительно нужно идти. Из таверны показалось ещё трое разбойников, которые уже оголили свои мечи и неприятно улыбались. Стена ливня создавала неразбериху, молния ослепляла, а ветер не давал сосредоточиться на происходящем. — Далеко ли ты собрался, парнишка? Не видишь, что ль? Мужики с мечами стоят. Скидывай свои манатки и бегом в лес прятаться. Банда разбойников заржала хриплым и мерзким смехом, вызывающим дикое желание сотворить с ними что — нибудь невероятно жестокое, чтобы они до конца своих дней не могли и слова вымолвить. У Дегоба на руках задёргались пальцы, он больше не мог сдерживаться и дал выход эмоциям. — Послушайте вы, твари, вам тут не место, бегите туда, откуда пришли. Из — за таких как вы весь мир к чертям катится. Если понадобится, то я убью вас всех до единого, а трупы выкину в сточную канаву на съедение голодным псам. Ваши жизни бесполезны, земле без вас только легче станет. Пошли прочь! Повисло молчание, нарушаемое звуком разбивающихся о землю капель дождя, свистом ветра и раздающимися вдалеке раскатами грома. Главарь банды, тот самый, с которым Дегоб разговаривал внутри таверны таращился на него полным непонимания взглядом. Он привык к тому, что всегда получает то, что хочет и никогда не слышит в ответ такой дерзости или даже просто отказа. Почесав свободной рукой затылок, он залился смехом и крикнул — Эй, парни! Научим это грубияна вести себя повежливее! Разбойники подняли мечи и пошли в сторону Дегоба. Ливень затмевал взор, ветер сбивал с толку. Бандиты замельтешили со всех сторон, пытаясь его окружить. Один, не выдержав, напал, с криком побежав в сторону Дегоба и размахивая мечом. Дегоб нагнулся, прыгнул вперёд, оказавшись за спиной бандита резко развернулся и, выставив перед собой руку, выпустил поток энергии, сбив с ног нападающего. Разбойник вскрикнул и упал в грязь лицом. Дегоб не хотел тратить свои силы попусту и подобрал выпавший из рук врага меч. В Вольсетте помимо магии их учили сражаться на мечах и сражаться так, чтобы никто не мог им противостоять. От удара следующего разбойника Дегоб уклонился и вонзил меч ему в сердце. Не успев издать ни звука, убийца свалился на землю. Позади раздался полный ужаса крик, Дегоб обернулся и увидел, как один из бандитов, который был весь вымазан в грязи попятился, потом развернулся и побежал в неизвестном направлении. Главарь банды разозлился, закричал и пустился в бой. Дегоб посмотрел на него, сосредоточился и вытянул руку вперёд. Главаря подняло в воздух и отбросило в сторону на верхушку отломленного от высокого частокола столбика, проткнув ему спину так, что деревянное остриё вышло с другой стороны. Послышался сдавленный крик и у бандита изо рта хлынула кровь. Повисев так несколько секунд в попытке что — нибудь сказать или сделать, захлёбываясь собственной кровью, бандит замер. Последний разбойник стоял в проходе не в силах шевельнуться. Он поднял руки вверх, выронил меч и побежал по тропе в сторону гор. Дегоб подошёл к трупу главаря, оглядел его и, как следует замахнувшись, выбросил подобранный им несколько минут назад у одного из участников банды меч, который был ему больше не нужен. Как всегда это бывает, как только драка кончилась, ливень успокоился, а из — за облаков стало проглядывать солнце. Ну ещё бы, подумал Дегоб. Именно сейчас, а не когда я так в этом нуждался. Может удалось бы уйти или решить вопрос миром. Зайдя обратно в таверну, он сел за стол и залпом выпил налитый ему в кружку эль, про который он в спешке забыл. Плащ промок до нитки, и одежда висела на нём тяжким грузом, настроение было ни к чёрту, но нужно было идти дальше. Дегоб шумно втянул носом воздух, выдохнул и отправился дальше.