— Какая логичная девочка! — восхитился Тони. — А хочешь, я на тебе женюсь?
Та сморщила хорошенький нос.
— Не особенно. У тебя борода, наверное, колется, и папа будет против. Он уже дюжину брачных предложений перебрал. А можно мне мороженое?
— Нет, — отрезал Том. — Считай, что ты наказана. Иди и разрули ситуацию, чтобы все остались довольны, тогда и получишь свое мороженое. У нас тут дефицит Министров магии образовался, и я хочу, чтобы через двадцать лет эта проблема уже не вставала.
Девочка просияла:
— Я стану отличным Министром магии, папа! Вот увидишь.
Она убежала обратно, а Тони с неодобрением посмотрел на Тома:
— Знаешь, эта новая Белла растет слишком рациональной. Та, прежняя, не была такой властной. Да и темперамент у нее совсем другой.
— Чему я не перестаю радоваться, — сухо заметил Том. — Все же идея с крестражем от Ровены Рэйвенкло была весьма хороша. Практически полностью нивелировала влияние бешеной крови Блэков. Но сейчас Белла нам не поможет, так что возвращаемся к насущной проблеме. Кандидата в Министры магии у нас все еще нет.
Тони простонал:
— Ну ладно, ладно. Я что-нибудь придумаю! Но ты же понимаешь, что ни Нотт, ни Булстроуд не подойдут!
— Понимаю, — Том побарабанил пальцами по столу. — Значит, будем мыслить нестандартно и принимать нестандартные решения. Кто у нас из свободных кадров молодой и в достаточной степени авторитетный? Из чистокровной семьи, хороший организатор, сильный маг. Не блещет умом, зато надежный настолько, что за его плечами, как за каменной стеной. На этом и рекламную кампанию построить можно.
— Ты имеешь в виду… — Тони не договорил, потому что принялся громко ржать.
Том тоже улыбнулся.
— Они заслужили такого министра.
— Но… но… — Тони вытер пальцем слезы. — Ты представь себе выражения лиц Руквуда, Малфоя и остальных.
— Вполне представляю. Так что иди, обрадуй счастливчика. Главное, чтобы он с метлы от счастья не свалился, ушибленный на голову министр нам не нужен.
— Ой, да там такой череп, что удар каменной стены выдержит! — Тони встал со стула и сладко потянулся. — Кстати, по поводу брачного предложения я не шутил. Белла всегда мне нравилась.
— Побрейся сперва, шутник хренов! — фыркнул Том. — У тебя борода колется. Лет через десять поговорим. А лучше через пятнадцать. Вали, выполняй свой гражданский долг, господин советник министра и руководитель Департамента безопасности.
***
Гермиона разглядывала досье возможных кандидатов на роль заместителя директора Хогвардса и то и дело хмурилась. Собственно, она не переставала хмуриться последние два месяца, отчего между бровей у нее залегла некрасивая морщинка. Но поделать с собой она ничего не могла. Даже если судить по самым оптимистичным прогнозам, все они находились, как выразился ее новый ассистент, Юджин Криви, «в глубокой жопе». Все население Магической Британии. А поскольку Юджин был блестящим аналитиком, Гермиона не могла ему не верить.
Приняв у Кингсли дела, она провела несколько бессонных ночей, загружая свой блестящий мозг по максимуму, но пришла к неутешительному выводу: для выправления ситуации и борьбы с коррупцией ей требовалось сменить всю правящую верхушку. Причем на ключевые посты поставить людей, прежде далеких от власти и никак не связанных с теми, кто относился к «сильным мира сего». Это должны были быть молодые, сильные, амбициозные волшебники, прежде никак не запятнавшие свою репутацию и готовые действовать жестко и авторитетно. Хорошие, грамотные администраторы, согласные взять на себя ответственность и нести серьезные полномочия. Потому что, не делегировав большую часть обязанностей, Гермиона будет раздавлена бюрократическим аппаратом в считанные дни.
Готовясь стать министром и участвуя в какой-никакой предвыборной гонке (весьма сомнительной и жалкой, в этом она могла признаться сама себе), девушка успела набрать неплохую команду специалистов. И сейчас их таланты пригождались, как никогда раньше. Но преданных лично ей людей было слишком мало!
— Еще один вариант, — в кабинет без стука зашла Мила Коллинз, симпатичная полукровка, приходящаяся двоюродной племянницей Рите Скиттер. — Только сомневаюсь, что он согласится.
Собирать информацию Мила умела блестяще, это было их семейным талантом, так что, отодвинув в сторону прочие анкеты, Гермиона раскрыла новую папку. И вздрогнула. С фотографии на нее смотрел привлекательный молодой человек лет тридцати, чертовски напоминающий внешностью юного Волдеморта. И имя у него было соответствующим: «Томас Риддл».
— Откуда он взялся? — резко спросила Гермиона.
— Из Ильвермони. Какая-то дальняя родня Риддлов, несколько лет назад прибыл в Британию по вопросу наследства. Интересовался, не имеет ли он прав на особняк и земли двоюродного дедушки. Его отец был сквибом из Риддлов, мать — слабенькой волшебницей.
— Но как же похож… — Гермиона потрясла головой и принялась читать текст.
И чем больше читала, тем больше понимала — вот он! Тот, кто ей нужен. Кто сможет не просто удержать Хогвардс на плаву, а полностью реорганизовать учебный процесс и вернуть школе прежнее величие. К тому же, наследство молодой человек все же получил, в средствах не нуждался, зато был честолюбив и холост. А Макгонагал — уже стара. Глядишь, через пару лет передаст бразды правления преемнику, и будет у них достойная школа. Правда магический потенциал Риддла агентам Милы определить не удалось, но в данном случае это не играло никакой роли. Десятилетиями Хогвардсом управлял сильный и знаменитый Дамблдор, и до чего он довел школу?!
— Надо с ним связаться, — тут же решительно заявила Гермиона. — Пошлите приглашение.
— Мистер Риддл не наносит визитов, — проинформировала Мила. — Его пару раз пытались заманить в ловушку и скомпрометировать, так что…
— Назначьте встречу в министерстве!
— Одной из последних девиц как раз была секретарша Артура Уизли, — Мила виновато развела руками. — Он не пойдет. Но мы можем добиться встречи на его территории.
— Согласна, — кивнула Гермиона. — Пусть выберет время и место, я подстрою график. — Она махнула рукой в сторону отложенных досье. — Ты представляешь себе Слагхорна в роли заместителя директора Хогвардса? Или Амоса Диггори? Вот то-то же. Надо брать этого парня, пока не перехватили. Как он вообще ухитрился избежать внимания общественности с такой внешностью и биографией?!
— Кстати, да, — внимательно посмотрела на нее Мила. — Вам же замуж пора. Чем не вариант?
Гермиона фыркнула и кинула в нее скрепкой. Мила хихикнула. Если бы начальница на самом деле рассердилась, в нее полетело бы пресс-папье. А скрепка — это практически одобрение варианта.
Мистер Риддл согласился встретиться очень быстро, но на своей территории и на своих условиях.
Гермиона купила в обычном Лондоне новые туфли-лодочки и заказала у Малкин элегантную мантию в тон. Перестраховщик Риддл, оправдывая репутацию параноика, назначил встречу на десять утра, а порт-ключ обещал прислать с совой в девять тридцать.
Накануне дня икс Гермиона допоздна засиделась в кабинете, пересматривая черновик договора и подбирая аргументы, чтобы убедить Риддла дать свое согласие, а потому забрать заказ не успела. Решила сделать это утром. И уже в восемь стояла перед зеркалом в ателье, примеряя мантию и разглядывая свое отражение. Будь ее воля, она вообще заказывала бы доставку совой, но Малкин стояла на своем: раз уж у нее одевается сама госпожа министр, все должно быть идеально! А то вдруг за те три дня, что требуется на пошив мантии, та прибавит килограмм -другой? Нехорошо получится. Сплошной ущерб репутации с обеих сторон. Так что предпродажная примерка нужна обязательно!
Результатом Гермиона осталась довольна. В новом наряде она выглядела одновременно и женственно, и представительно. То, что нужно. Девушка с улыбкой вышла на улицу, намереваясь прогуляться до министерства пешком и недоуменно притормозила.
Косая аллея по раннему часу была совершенно пуста, лишь перед витриной «Все для квиддича», куда на днях поступили новые модели «Гондольеров», застыли две детские фигурки. Старшему на вид было лет семь. Высокий, худенький, с идеальной осанкой и прилизанными льняными волосами, он крепко держал за руку второго карапуза — плотненького и вихрастого, одетого в смешные штанишки и джинсовую курточку с вышивкой.
