- Эх, нажалила мошка лесная, кровь в жилах забродила. Теперь отворять нужно, а то видения-мороки замучают, - решила женщина и потянулась за травой и корзинкой.
Глядь, в плетёнке - чёрные угольки. А вялая горлянка изумрудными соками налилась, тугие стебли выпрямила.
Эльда ворот рубахи рванула, воздух ртом хватать стала. Зловещее знамение это. Не будет сладкого пирога для дочкиного праздника.
Ну что ж, коли так. Не поспоришь с Предками. Но в обиду дитя своё она не даст. Если до беды дело дойдёт, с самой Хозяйкой поспорит, потягается. Нужна старая Эльда Краю - пускай все за неё встанут.
Что с корзинкой-то опоганенной делать?.. Предки всемогущие! Исчезли угли. Полна она алой ягоды, с любовью матерью для ребёнка собранной.
Женщина подхватила поклажу и в деревню заспешила.
Какие славные пироги вышли! Пышные, нежные, с глянцевитой корочкой. Старухи первыми отведали тающие во рту куски с распаренными ягодами и сказали: сладка и горяча будет Ирма, и жить ей с мужем в любви и ласке. Эльдина дочка зарделась, уткнулась матери в плечо и выкрикнула: "Не нужен мне никакой муж!" И никто не увидел, как сияют счастливой слезой серые глаза. Но, видать, старухам всё известно: заулыбались сморщенные рты, которые когда-то, давным-давно, выпалили перед гостьями эти же слова. Только соседская бабка не порадовалась, опустила платок пониже, рукой заслонилась. В прошлом году вытекла начинка из пирога на внучкином празднике. До сих пор никто не глянул на бедняжку. А Ирму-свиристелку в это же лето, поди, сговорят. Через три года шуметь на улице весёлой свадьбе.
Одарили будущую невесту богато: Хранительницу уважали и побаивались. Хоть и знали, что не может Эльда ни во зло, ни для своей выгоды поколдовать, но сторожились. Мало ли чего. Ирма скакала, как бельчонок, у короба с лентами и платками. Мать показывала гостьям девичий наряд. Они обмирали и охали, разглядывая вышитые цветы: подуй ветерок, и шевельнутся лепестки, скользнут с листьев капли росы. Да, не поскупилась Эльда. Даже в избе светлее стало от бисерной россыпи да переливчатых ниток. Бабка-соседка губы поджала и глаза отвела: ох, сговорят девчонку раньше её Дежки. Будут внучке вслед шептать: неудачница, нелюбь, неумеха. Ой, да как тут на месте усидеть? Как слышать о счастливой доле чужого ребёнка и знать, что свой обречён? Старуха за спины товарок спряталась, а потом незаметно выскользнула.
В девичий наряд облачали в баньке. До этого Ирма, похожая на шуструю стремительную ласточку, три дня всё мыла и скоблила. Останься какая-нибудь грязинка - будет судьба сорная: с бедами да болезнями. С песнями снята детская рубашонка и передничек. Из семи шаек девица облита настоями трав.
Мамонька на колени опустилась, в сапожки из мягкой кожи дочку обула: пусть жизненная дорога длинной будет.
Старшая женщина на селе рубашку кружевную, что речная пена, набросила: будь нежна и любима.
А за ней остальные гостьи подошли: верхняя рубаха, тёплая, шерстяная, - пускай твой дом не остывает; кафтан, цветами изукрашенный, - да не переведётся добро; кушак, строченный золотыми и серебряными нитями, - для чрева плодоносящего. И связки монист и оберегов - здорова будь!
Осталось только в косу ленту вплести. Их в коробе множество - со всех сёл и даже из городища. Сколько парней неженатых, столько и лент. Должна девка не глядя одну вытянуть - судьбу свою.
Эльда сердито оглянулась: где соседка с дарами?
А запыхавшаяся бабка уже берестяной ящичек протянула: вот, выбирай, Ирма, свою судьбу.
Девушка дрожащие пальцы под узорчатую крышку запустила и замерла. С чьего двора лента?
Женщины тесно обступили, задышали в уши, носы чуть ли не к ящичку сунули...
Ах! Какая удача, какое счастье!
Ирма глаза открыла: в руке змеился алый шёлк с позументами. Нарут ... Красивый и наглый сын ювелира из городища.
Эльда прищурилась и задумалась, вспомнить попыталась - вроде не присылали ленту родители беспутного парня. Куда такому жениться ... В прошлом году хотели было окрутить сына, так он из дома сбежал и три дня на Ледащем болоте отсиживался.
А соседка бочком, бочком - из баньки прочь. Поменяла она шёлковые тряпочки. Дежкино горюшко дочке Хранительницы подбросила.
На берегу стол от угощения ломился. Всё село собралось посмотреть, как Ирма детство провожает.
Бросила она снятую в баньке одежонку в Волчий ручей. И поплыли серые холстинки к Крайнему морю.
Поклонилась новая невеста честному народу. Будет она прилежной да трудолюбивой, деток родит-воспитает. А кому - так сейчас все узнают. Объявиться перед всеми должен хозяин ленты и будущий муж.
Гости из городища особняком держались. Первый раз они на девичьем празднике - почтение Хранительнице оказать. Когда полыхнул в чёрной косе алый шёлк, ювелир и его жена изумлённо переглянулись. Но волю Предков не оспоришь. Да и зачем? Честь это неслыханная - с Хранительницей породниться. Глядишь, остепенится за три года их чадо. Свадьбы дожидаючись, может, холостяцкие чудачества позабудет. Ну что это такое - уже три раза должен был на правёж за непочтение к людям идти. Три раза ювелир мошну развязывал и откупался от обиженных. Но Предкам серебра не предложишь, они другую мзду потребуют. А у них ещё три дочери ...
Вытолкнул ювелир сына из толпы. Парень словно себя не помнил, чуть не упал, на ясноокую зарумянившуюся Ирму глядя. Люба, ой люба ему девка. Рядом с такой всё позабудется: и проказы с друзьями, и вылазки в дом знакомой вдовушки, и странные ночи на Ледащем болоте. Сунул руку за пазуху - за подарком - и даже тяжёлый мешочек не сразу нащупал, так разволновался. А суженая скромно глаза опустила - густейшие ресницы страстные тени на миндальную свежесть щёк бросили. Зато разулыбались до ушей по-детски пухлые губы.
