- Пришлых-то куда? - поинтересовался Герел. Он уже поверил сумасбродным мыслям подруги и примерялся, как их осуществить.

   Велек и Родик слушали Рузану, забыв вздохнуть.

   - Думаю, каждый народ сам выберет, куда идти, - снова напустила туману девочка.

   - Тальку спросим, - промолвил Герел, а Рузана поморщилась.

   - Это высоченная девка в охотничьем наряде? - заинтересовался Родик. - Она у вас старостой или вроде Верховного?

   - Это Защитница, - пустился в объяснения Герел, не замечая недовольства подруги. - Была Хозяйка. Она заботилась о Благословленном Крае, как женщина о своём доме заботится. Всё ей подчинялось: вода и огонь, леса и поля. Иногда в человеческом образе разгуливала. Грозная, но справедливая. Ещё были Хранители, они Хозяйкину волю объясняли, за людей просили. Видели лиственницы? Говорили, что это Хозяйка и Последний Хранитель в деревья обернулись. А Защитницы не должно быть вовсе. Но если Краю опасность грозит, она появляется. Вот Талька и стала ею.

   - У нас всё по-другому, - подхватил беседу Велек. - Гилана уже после беды рассказывала, что каждый человек многое умел, был и защитником, и хранителем, и хозяином самому себе. Камень такую силу давал. Только его захватили несколько человек, народ не подпускали. Стали могущественными колдунами. Подчинили всех себе. Много людей погибло, пока Нела камень не разрушила. Только вот вместе с ним и нашу жизнь.

   - И Благословленный Край! - вдруг рявкнул Герел. Глаза мальчика нехорошо сверкнули.

   Но подруга не поддержала возмущения:

   - Мамонька рассказывала, а ей тётушка Дежка, которая в городище за гончаром замужем была, что Хранительница Эльда загодя о беде знала. Видение ей было в Роще Предков, когда ни Тальки, ни Последнего Хранителя и в помине не было.

   - Значит, мой народ ни при чём? - Велек посмотрел не на девочку, а на её воинственного друга.

   - Ещё как при чём. У вас время по-другому текло. Из-за того камня, наверное. Вот поэтому невозможно было к вам перебраться, не пускала Гора. И только Вечный лёд ...

   - Так чего мы ждём? - завопил Родик. - Сейчас нагребём этого льда и наверх.

   Герел одобрительно кивнул, и мальчишки заскользили вниз по агатовой стенке гигантской чаши.

   Рузана и Велек приготовились броситься следом, но внизу произошло что-то странное.

   Крохотные огоньки камней словно ветер раздул, взвилось слепящее пламя.

   Выгнулось огромным полыхающим полотном.

   Возник гул, усилился и понёсся вверх оглушительным воем.

   Глаза перестали видеть, а уши слышать.

   Рузана разлепила обожженные веки.

   Рядом лежал Герел, будто спал. Его кафтан, волосы, да и всё вокруг было припорошено мерцающей пылью. Кругом валялись щепки, куски древесных стволов. Вставали с земли люди, отряхивались. Опустив голову, над всеми возвышалась Талька. Ещё ощущалось содрогание Горы, и девочка поднялась с опаской.

   - Талька, что случилось? Я и ребята в пропасти Вечный лёд нашли, хотели коридор сделать ...

   Защитница ответила, не глядя на неё:

   - Нет больше пропасти ... Сомкнулась Гора.

   - Как нет? А коридор?..

   - Считай, что вы его прошли. И весь Благословленный Край тоже.

   - А Велек? Друг его? Чужаки где?

   - Нет их. Наверное, исчез и мир по ту сторону Горы.

   - Не может быть! Они не могли погибнуть! Мы вместе ...

   - УспокойГлава седьмая

   Всся, думаю, они не погибли. Просто у них другой путь во времени, другая доля. А нам пора спуститься, посмотреть, что творится внизу. Нужно строить временные жилища, добывать еду для людей. Работы много ...

   - Талька ... А ведь я всё равно буду разыскивать своих друзей. Покою мне не будет, пока не узнаю, что с ними произошло.

   - Ну конечно. Будешь первой Странницей в нашем новом мире.

   - А ты мне поможешь, Защитница?

   - Конечно. Такая уж моя доля ...