Пролог

   - Как вымахал-то! Точно настоящий куст! - удивилась русоволосая девушка в охотничьем костюме.

   Под невысокой скалой вздрагивали крупные, с оловянное блюдо для овощей, листья. На яркой кожистой стороне темнели прожилки, а оборотная, покрытая пушком, ещё серебрилась от росы.

   - Таких возле Ручья было много... - отчего-то захлюпала носом девочка, одетая по-мальчишечьи. Однако волосы повязаны платком.

   - Чего на траву смотреть? Ну, выросла. Может, пойдём? - худощавый мальчик притоптывал от нетерпения и смотрел вниз, на склон Горы, на камни, уступы и трещины, которые до блеска облизала отступившая вода.

   Второй парнишка присел на корточки и осторожно коснулся листьев, как будто боялся, что они исчезнут.

   - Герел... Это первая трава после землетрясения и потопа, - сказала девочка, не отводя глаз от вспыхивающих росинок на листьях. - Талька, а правда, что всё будет как раньше?

   - Не знаю, Рузана. Может, и как раньше. Мужчины вчера спускались - озерцо крохотное нашли. С рыбёшкой. Среди красных камней след зверя увидели. Оленьи кости обглоданные. Всё это - как раньше. Только вот Сила ушла. Присядем-ка... Уходить не хочется, - ответила Талька.

   - Талька, а ты правда раньше по камням прыгала, словно летала? - спросил крепыш Корди.

   - Было дело, - засмеялась Талька, которая носила прозвище Защитница.

   - А вот с того уступа на этот, - спросил Герел, отмахнув руками, - перепрыгнуть смогла бы?

   - Конечно. И втрое дальше. Только вот сейчас Гора крепко держит, не даёт взлететь. Садись, Герел. Успеем ещё находиться, - увещевающе проговорила Талька.

   Дети угнездились вокруг растения, которое неведомо как уцепилось корешками за крошечную горстку земли между камней.

   В свежем ветре ощущался и запах гари, и болотная гниль, но так весело кивали ему листья, так бодро бежали отмытые дождём от копоти пожарищ облака... Поэтому ребятишки забыли про общее горе и засыпали девушку вопросами:

   - Талька, а где сейчас Хранитель и Хозяйка?

   - А почему Гора захлопнулась?

   - Что случилось с Велеком и Родиком?

   Последней спросила Рузана, и Талька подивилась девочкиным слезам, которые ручьём хлынули. Потеря друга значила для детей больше, чем потеря мира. Но гибель Благословленного Края и суровая жизнь после неё не располагали к утешениям. Даже к сочувствию. Лучше правда без ложной надежды. Тальке вдруг показалось, что она снова рубит стволы лиственниц для того, чтобы перебраться на другую сторону пропасти.

   - Мы не узнаем, что сейчас делают Велек и все, кто сидел с нами у костра. И Гилана, которая мне стала подругой, - Талька произнесла последнее слово с особой силой и значением. - Думаю, что наши миры - Благословленный Край и Объединённый - и соприкоснуться-то никогда не должны были. Знаете, как день и ночь не встречаются. Или зима и лето. Но вот что думала Гилана: однажды прилетел живой камень. Не спрашивайте, как и откуда. При встрече с землёй вызвал рождение Горы. А она уже вытянула из Сердцевины Мира и наши земли. Принёс с собой что-то камень. И стало это Силой. В Объединённом мире ею неправильно воспользовались. И погубили себя. И нашу жизнь заодно. Камня не стало - всё вернулось к тому порядку, какой и должен быть.

   - Значит, вот здесь, - Рузана обвела взглядом суровые камни, пёстрое небо, туман над водой внизу, - нет и не может быть Силы? Она исчезла с Краем?

   - Это нужно принять, Рузана... - мягко сказала Талька.

   - Никогда! Ты, Талька, внучка и сестра Хранителей. Не исчезла ведь. На месте... - возмутилась Рузана.

   Защитница усмехнулась, глядя на взърошенную девочку, которая в чувствах даже платок с головы стащила:

   - Сила была мне дана Хозяйкой.

   - Ты ведь её не любила, Хозяйку-то... - перескочила с одного на другое Рузана. - А сейчас жалеешь, что некому кланяться и просить.

   - Да, не любила. Если можно так о божестве говорить. Не понимала, что она наш Край, как воду в ладонях держит. Чуть дрогнет рука, разожмутся пальцы - прольётся... - задумчиво заметила Талька.

   - Ничего не понятно, - заявил Герел, который долго молчал и хмурился. Обдумывать - занятие не для отважного мальчишки.

   - Мамонька рассказывала однажды про эту траву. Долей-не-долей называется. Видите - часть на свету гладкая, холодная. Ею жар лечили. Ко лбу приложить - и лихорадки как не бывало. А другая - мягкая, с пушком. Ломоту в костях и боль от ушибов изгоняет, - решила объяснить с "другого боку" Талька-Защитница.

   - К чему ты это говоришь? - не смогла успокоиться Рузана.

   - К тому, что Благословленный Край и Объединённый мир мне эти листья напоминают. У каждого своя доля. Своё время, свой путь. И свои герои. - Талька посмотрела на детей и улыбнулась.

   - Ничего не понятно, - присоединился к Герелу молчун Корди.

   - А вот спустимся вниз - объясню.

   Талька поднялась. Дети вскочили и вперёд Защитницы заспешили вниз.

   Глава первая

   Темень прикрывала мир, словно войлочным плащом. Влажно дышало пастбище, истоптанное овцами за день. Над невысокой травой поднимался пар, скапливался в низинах дымными озерцами. Костёр яростно бодал ночную мглу оранжевыми вихрами, струил сухой жар и запах дубовых углей. С Горы налетал ветер, настоянный на лютом холоде снежной вершины. Кружил над долиной, пропитывался острой навозной прелью отар, разнотравьем, теплом сонных батрацких подворий. Нёс пряную смесь к каменной стене вокруг Города. Разбивался о замшелую неприступность, оседал разноцветными росами на граните.