Мальчишки оглядывались и хныкали, размазывали следы рвоты по щекам. Но друг за друга не цеплялись - не узнавали. Верховный был доволен. Такой сложный переход означал, что сопляки заплатили высокую цену за будущие возможности. Будет с них толк! Да ещё утраченные родственные связи ... Будет толк!
- Старшего сразу готовить к испытанию страхом смерти. Меньшего - под ваше наблюдение. Потом - под присмотр служек. Там и останется, если ...
Окрылённый удачей, колдун отправился в свои покои.
Глава пятая
Мальчик, которого мамонька называла Велеком, не помнил ни её, ни своего имени. Переход, мерзкий колдовской обряд, забирал прошлое без остатка: с воспоминаниями, любовью к близким, желанием видеть, ощущать мир. Часто отнимал саму жизнь. Ребёнку сказали: иди вперёд и ничего не бойся. Если суждено умереть - умрёшь. Без страха легко расстаться с существованием. Но это глупо и недостойно. Попробуй обмануть смерть.
И мальчик пошёл.
Перед ним распахнулась дверь в помещение с низким сводом. Погреб?
Вонючая густая сырость обдала лицо. Он расчихался.
Что-то, похожее на куделю, по углам намотано. Ниток на целый половик напрясть можно.
Ой, да это паутина. Испытуемый брезгливо попытался отряхнуть липкий комок с руки - бесполезно. Только ещё больше уляпался в слизи. Кожу стало жечь, как огнём.
Факелы на стенах больше чадят, чем светят.
Ларь какой-то каменный.
В углу кости. Пусть себе лежат.
А вот паутина - беда. Ну как её хозяева явятся? Где-то в другом мире - не вспомнить в каком - укусы громадных пауков были смертельны. Может, про такую смерть говорили люди в серых плащах? Тогда нужно держаться подальше от стен. Ни один паук на человека не бросится, если не потревожить.
А ларь ничего себе - крепкий. Красивый, с узорами на крышке. Тяжеленная, наверное. И как её поднять?
Тьфу, запах какой-то. Словно всю зиму репу хранили, а потом вытащить забыли.
Вонь становилась всё сильнее, забивала дыхание. Мальчик с трудом сглотнул едкую слюну, подавил тошноту.
Зашипели и погасли три факела.
Остался один, и от его красноватого света на стенах заплясали чёрные тени.
Испытуемый всмотрелся: в живой, какой-то кипящей темноте словно синеватые огоньки загорелись ...
Это они ... Громадные пауки-убийцы ... Что делать? До факела не дотянешься. А если?..
Мальчик схватился за край каменной крышки, с натугой толкнул.
Не поддаётся ... Оглянулся.
Темнота наступала из углов и словно шевелилась от движения крупных, с кулак взрослого мужчины, тварей.
Мальчик вздрогнул: толстая нить коснулась волос. Прилипла, задрожала, натянулась. Рывок ... Острая боль. Ребёнок утёр пот и слёзы. Перед глазами закачалась паутина с выдранным клочком волос. Ой, лихо!.. Скорей, скорей сдвинуть крышку, спрятаться в ларе.
Плита медленно съезжала с места. Ещё немного ... Из щели понесло таким смрадом, что пришлось повернуть голову и уткнуться носом в плечо. Рубашка стала мокрой. Кто-то мягко вспрыгнул на спину, и мальчик перестал обращать внимание на вонь. Ещё усилие, и каменная крышка сдвинулась. Рой насекомых ударил в лицо. Ребёнок зажмурился, но от чёрных градин не увернёшься. В лоб, щёки, шею вонзились твёрдые, словно костяные, тельца. Да что же хранилось в этом ящике? Вскарабкаться наверх и втиснуться под плиту.
Ай! В спину впилось что-то острое, а руки захлюпали в тягучей грязи. Под лопатками заломило, боль запульсировала и поползла к шее. Мальчик почувствовал, как непонятные прутики ворохнулись в последний раз и замерли. Паук!.. Раздавил его, когда упал. За болью пришло онемение. Холодными и мёртвыми стали плечи. Нужно повернуться на бок. Оттолкнуться ногами, отползти чуть выше. Там какие-то тряпки, но посуше. Хорошо, что ларь такой огромный ... Пальцы тоже как неживые, но ещё шевелятся. Самое главное - он может дышать. Грудь натужно колыхала густой, как кисель, воздух. На мгновение ребёнок забылся.
Наверху в металлическую решётку упирались сапоги. Над ними - полы серых плащей. Это колдуны наблюдали за испытанием. Сначала - со скукой. Думали, что сегодня прибавится костей в углу склепа - слабоват мальчишка. Но хоть пауков накормит. Потом - с возрастающим интересом. Досадливый возглас:
- Паук его укусил. А испытуемый раздавил тварь. Конец потехе.
- Вдруг выживет? Станет нечувствительным к яду. Быстрее пройдёт обучение.
- Может, уже коченеть начал. Спущусь, проверю
- Зачем? Сейчас подниму мумию. Если живой, услышим.
Раздалось подобие человеческого смеха.
Испытуемый открыл глаза. Попытался двигаться. Тело стало чужим, знобким. Но голова соображала. Помнил, как попал в каменный ларь. Его стенки слабо светились. Или просто видеть начал лучше после укуса. Он полежит. Подумает. Обманет смерть. А потом за ним придут те люди. Какой-т шорох рядом. Словно ящерка по палой листве скользнула. Воздух тоже пришёл в движение, слабый ветерок мазнул по онемелой щеке. Напрягся, присмотрелся. Рядом груда тряпок. Снова что-то зашуршало - уже десяток невидимых ящериц сновал в чёрной куче. Она шевельнулась. А вдруг ... змеи? Стоило тогда спасаться от пауков ... Чётко и спокойно заработали мыслию Змеи не бросятся на недвижное тело. Нужно затаиться. Почти не дышать. Потерпеть ... Вдруг тряпки вскинулись вверх.
