Кто-то сел рядом.
Хруст, будто чёрствую корку разломили.
Глухое сипение, потом рычащее дыхание.
Существо развернулось к мальчику.
Белёсые, с красноватыми жилками, глаза без зрачков.
Обезображенная тлением, распадающаяся плоть.
Хищный оскал.
Вопль зверя, обнаружившего пищу.
Мальчик понял: вот она, погибель. Это о ней говорили серые плащи. Сам сунулся поближе. Теперь не спастись. Так замирает перед готовой к броску змеёй полевая мышка. Но вместе с леденящей неизбежностью пришло желание стать камнем в жадных клыках. Отравой в голодной глотке. Острым ножом, который распорет нутро.
Существо застыло, словно прислушиваясь. Или приготовилось наброситься.
Мысли не поспевали одна за другой. Обмануть ... Но как? Нет, лучше прикончить. Ведь что-то оживило мертвеца? Не успеть ...
Мумия кинулась на ребёнка. В шею вцепились костяшки, лишённые плоти.
Мальчик собрал всю волю и отвращение. Мысленно свил их в клинок. Он даже словно увидел его - блестящий, острый и беспощадный. И направил прямо в глаз, который уже пылал торжеством.
Потом всё заволокла погребальная темнота.
На решётку брызнули алые струйки. Обильные капли упали вниз, в черноту и смрад склепа.
Колдун зажимал рану краем капюшона.
- Что произошло? Ты ранен?
- Мальчишка ...Он не стал защищаться, как другие ... Напал. Ударил не по мумии, а по хозяину ... По мне ... Не знаю, как ему это удалось. Не досмотрели, что ли. Может, какой-нибудь магический предмет у него.
- Ты помнишь исцеляющие заклинания? Нужно спуститься вниз. Скорее всего, испытуемый жив. Не исключаю, что может снова напасть. Оставайся здесь.
Взвизгнула дверь склепа. Колдун вошёл, прошипел что-то, и пауки скрылись. Подобрался к усыпальнице, легко сдвинул плиту. Она упала, подняв пыльные облака, и раскололась. Ну что ж, теперь это лежбище больше не понадобится. Придётся искать что-то новое для испытаний. Воздел ладонь над разлагающимся месивом и ощутил тепло. Жив ребёнок. Нападать не будет. Видимо, действует ещё паучий яд. А ведь неплохо, совсем неплохо для первого раза. Разворошил останки. Пробормотал заклинания. Мальчишка открыл глаза, но не пошевелился. Вот это плохо.
Над раненым проплывали сводчатые потолки, серое безоблачное небо. Носилки усыпляющее покачивались. Саднило горло, но боль воспринималась как бы со стороны. Словно он был разлучён со своим телом. Зато яростно ворочались мысли. Кто-то давно, в каком-то другом мире учил его: "Не показывай зверю, что боишься ... Нападай ... Береги оружие от чужого взгляда" Вот бы вспомнить ... Но он спрячет своё оружие. Никто не узнает о клинке, который создан из ненависти и желания жить. И ещё странные голоса повторяли издалека: "Велек ... Велек". Наверное, это имя. Чьё? Может, его? Сухие губы шевельнулись: "Ве-е-лек". Что бы ни значило это слово, он теперь будет так называть себя. И сразу стало спокойно и легко.
В крохотной комнатёнке не было окон. Мальчика внесли и перевалили на лежанку. Тело безжизненно мотнулось. Ранки на шее закровили.
- Тебе больно? - спросила серая тень.
Велек молчал. Человек откинул капюшон. Синюшная кожа стянута желтоватыми рубцами. Серые глаза холодно, без сочувствия, смотрят на ребёнка.
- Тебе больно?
- Нет ... - язык еле шевельнулся во рту.
- А так? - колдун чуть двинул рукой.
Ноги словно пламенем опалило. Но Велек даже звука не издал. Ответил бесстрастным взглядом. "Береги своё оружие ..." Новая огненная волна. "Береги..."
- Послушай, ученик ... - начал синелицый.
Какой ученик? Это о нём? Велек старался дышать ровно, отходя от третьего болевого шквала в измученном теле.
- Ты прошёл испытание. Впереди другие. Тебя подготовят. А сейчас запомни правило: не лги тому, кто сильнее. Так больно или нет?
Колдун положил ладонь на лоб мальчика.
Велек припомнил ощущение от укуса паука. Больно было. А сейчас словно сотни мохнатых чудищ впились в голову.
Ребёнок провалился в беспамятство.
Над лежанкой зудели голоса.
- Не думаю, что второе испытание нужно было начинать сразу после первого.
- Да что оно ему после паучьего яда? Видишь, обездвижен. Стало быть, ничего не чувствует.
- Так это не ... это просто пытка? Ну и горазд же ты на выдумки. Доложу-ка я Верховному.
- Погоди ... Знаешь ведь, что случилось в склепе? Нет? Мальчик чуть было не угробил вожака мёртвых. А должен был отбиться от мумии. Эх, нет теперь старушки Флосси. Так вот, отбиться или сдохнуть. Кто-то усмирял, снося ей голову. Кто-то ухитрялся снять факел и поджечь. Самые сильные прерывали биение сердца и останавливали дыхание. Камни Флосси не интересовали, и она засыпала. А этот ... Поразил вожака. Но заклинаний мы не слышали. Не было и магических предметов. Нужно вперёд Верховного догадаться, как это удалось мальчишке. Он ещё и учеником-то не был.
