После ухода Мэдди, Ив свернулась калачиком на диване с Морисом на коленях.

Любовь лишена логики. Это гигантское приуменьшение. Она думала, что один поцелуй с Ником отметет все ее чувства. Вместо этого они росли в геометрической прогрессии, и теперь она постоянно думала о нем.

Это не любовь, а какая-то навязчивая идея.

Но так ли это? Ник вовсе не незнакомец, на котором она зациклилась. Она почти полгода с ним работала и видела, как ее босс поступает в разных ситуациях. Они много путешествовали, а это один из лучших способов узнать друг друга.

Ив знала, Ник хороший парень, добрый, щедрый с подчерненными, честный и порядочный с клиентами. Ей известно, что Ник очень любит отца и дал ему вместе с новой женой провести их первое совместное Рождество.

И самое важное: Морис его обожал.

И хотя не хотелось это признавать, но она сама виновата в своих жизненных неурядицах. Ив не считала себя сломленной, лишь слишком осторожной. Она чувствовала себя в безопасности в образе библиотекарши, и не той, кто отбросит очки, распустит волосы и займется делом. Нет, скорее такой, которая с радостью в одиночестве крутится среди пыльных книг, а потом вдруг понимает, что лучшие года ее жизни пролетели, пока она пряталась между стеллажами. Сдерживая эмоции. Выбирая обдуманно.

Не живя полной жизнью.

«Ник так отчаянно ищет Дарси. Хватит ли у тебя смелости признаться, что он ищет именно тебя?»

Он ей ни за что не поверит. Ведь она разыгрывала из себя неприметную серую мышку, а озорной эльф так откровенно раскрепощена. Ив не знала, что у нее внутри скрыты две такие противоположные личности.

«Может настоящая ты где-то посередине».

А это интересно. Возможно, пришло время прекратить прятаться за сшитой на заказ одеждой, практичной обувью и огромными очками. Может, лучшим подарком для нее станет попытка расправить крылья и взлететь.

Ника она не получит и это разбивало сердце. Даже если она раскроет своему боссу правду о той ночи, есть большая вероятность того, что он не сможет простить ей обмана. Она использовала его так же, как мужчины испокон веков использовали женщин. Как, своего рода, лабораторного зверька для эксперимента, ради одного поцелуя, а потом – и секса. Но Ник – человек из плоти, крови, чувств и глубоких эмоций.

Она воспользовалась Ником, отчего на душе кошки скребли. Сидя у огня с Морисом и кружкой чая, Ив поняла, что сама себе отвратительна.

«Ты должна набраться смелости и следовать за велением сердца».

Пора кое-что изменить.

Ив избавилась от очков – на самом деле, у нее было прекрасное зрение – и распустила волосы. И получила огромное удовольствие, когда в понедельник утром Ник вошел в офис и окинул ее долгим взглядом.

– Ватсон, я... – он запнулся на полуслове.

– Да? – Она с безмятежным видом посмотрела на него, словно каждый день приходила на работу без очков и с каскадом светлых волос, ниспадающих по плечам.

– Ничего себе, – тихо восхитился ее начальник. – Отлично выглядишь, Ватсон. Очень эффектно. – Он помедлил, а потом продолжил: – Надеюсь, ты не считаешь, что я перешел границы...

– Ничуть. Так, что там?

Нику понадобилась минутка, чтобы собраться с мыслями, и все это время он как завороженный разглядывал ее волосы.

– В Санта-Барбаре открывается новый фешенебельный курорт. Я хотел в эти выходные съездить туда и осмотреться, если ты не против.

– Конечно, с радостью.

Ник снова принялся разглядывать ее с таким видом, словно получил обухом по голове. В эту секунду ее начальника можно было описать одним словом – потрясенный. Он тряхнул головой.

– Я дам тебе нужную информацию. Сможешь позвонить и обо всем договориться?

– Конечно.

Ива вошла в кабинет начальника с подробным графиком на выходные и положила документ на стол.

– Все готово.

– Ватсон, мне нужно с тобой переговорить.

Ив направилась к двери, но его слова заставили ее вернуться и сесть на одно из удобных стульев у его стола.

– К чему такие изменения? – он махнул рукой на ее волосы и лицо. – Или это слишком личный вопрос?

– Пришло время.

Он нахмурился.

– И я все еще не понимаю.

Ив сделала глубокий вдох и потом выдохнула. На выходных она решила начать жить по-другому. Без лжи. Она знала, что может ему доверять. Ник ее не уволит, узнав правду.

Нужно с чего-то начинать.

– Ник, если я открою один секрет, сказанное останется между нами?

– Да.

Она слегка поддалась вперед.

– Помнишь, в моем резюме большие перерывы в работе? Когда ты спросил о них, я сказала, что ухаживала за престарелыми родственниками.

Ник кивнул.

– Это неправда. С предыдущих двух работ меня уволили, и я не хотела, чтобы ты звонил и узнавал причину.

Ник с напряженным видом поддался вперед.

– И что это за причина?

Она сглотнула колючий ком в горле. Несмотря на безграничное доверие, ее не покидал страх.

– Меня уволили за сексуальное домогательство.

– Бред сивой кобылы! Ты бы никогда не...

– Я и не делала, – выпалила она, а душу затопило теплом, от столь яростной защиты Ника.

– В обеих ситуациях один из коллег подкатывал ко мне. Я говорила, что не заинтересована. Наверное, это как-то задело их гордость, поскольку оба мужчины обратились к своим начальникам и обвинили меня. Будто это я не даю им проходу, преследую, и из-за меня они не могут нормально работать...

– Господи, – выдохнул Ник.

– Руководство им поверило и меня уволили. Конец истории. – Ив заглянула ему в глаза. – Когда я пришла сюда устраиваться на работу...

– То постаралась выглядеть неприметной, чтобы ситуация не повторилась и в третий раз.

– Да, – тяжело вздохнув, подтвердила обманщица, чувствуя огромную усталость.– Таким образом, я солгала, заметая следы, и если хочешь меня уволить...

– Прекращай нести бред, Ватсон. Ты сделала это, потому что была вынуждена. И я тобою восхищен. Кроме этого, знай, одно из моих железных правил – не встречаться с сотрудницами.

– Знаю, Ник. И всегда рядом с тобой чувствую себя в безопасности.

– Спасибо. Это много для меня значит. И этот разговор останется строго между нами.

– Огромное спасибо.

Она встала и вышла из его кабинета, но Ник успел окинуть пронзительным взглядом закутанное в бесформенную одежду тело.

Чудеса продолжаются? Его помощница Ватсон – сногсшибательная женщина, которой из-за работы пришлось устроить маскарад. Эта история многое объясняла. Ее замкнутость и необщительность. Излишнюю неуверенность перед принятием решений. То, как она первые месяцы на работе тупила взор.

Что же, кроме тех двух негодяев, подтолкнуло ее к этому?

Ник был заинтригован.

Открыв Нику частичку истины, Ив почувствовала себя другой. Лучше. Более сосредоточенной и уверенной в себе. Вот, значит, какова истинная близость с другом или любимым. Верить, что, даже зная правду, человек от тебя не отвернется.

Это непередаваемое чувство.

Ив решила двигаться медленными шагами, а не очертя голову прыгать с обрыва в каньон. Избавление от очков и неприглядной прически – лишь начало, а откровенная беседа с Ником сулила еще большие изменения.

Ей понравилось, что она может ему доверять.

Когда Ник вышел из кабинета, Ив открыла ящик стола и взяла свой кошелек, а также поводок Мориса.

– Ватсон! Есть какие-нибудь планы на вечер?

– Ничего такого, что нельзя отложить.

– Я хочу побыстрее разместить на нашем веб-сайте тот курорт. Я поменял нашу бронь на сегодня. Можем подъехать туда после часа пик, зарегистрироваться и за следующие два дня все хорошо изучить, вернувшись в воскресенье. Думаю, нам как раз хватит на все времени.

Ив кивнула.

– В отеле разрешается проживание с собаками, так что Морис может ехать с нами. У них даже есть специальная собачья массажистка.