– Зря время тратите, там никого нет, – сказала женщина из соседнего дома.

– Внутри собака!

– Знаю. Они бросили его. Проклятье, от него столько шума, что я себя не слышу.

Ив с минуту пялилась на женщину. Помощи от нее ждать не стоило.

– Я позвонила в службу отлова бездомных животных, они скоро будут здесь. И избавятся от зверька.

Ив заглянула в окно и впервые увидела собаку с кучами экскрементов и темными пятнами на бежевом ковре. Очень тощий щенок бульдога с темными безумными глазами.

– Как долго собака заперта здесь?

Женщина подняла голову и посмотрела на нее.

– А вам какое дело?

«Сделай вид, что она добилась своего», – нашептывал ей внутренний голос. Ив хорошо разбиралась в людях, что не раз ей помогало. У нее в детстве было плохое поведение, и она частенько нарушала правила. Удивительно, чего ты можешь научиться, стремясь выжить, когда рядом нет взрослого или мудрого человека.

– Вы правы. – Она подняла руки, сдаваясь, а потом спустилась с лестницы. Щенок стал тявкать с большим отчаяньем.

«Прости меня, я вернусь», – мысленно пообещала она малышу .

Лай прекратился.

Ив пошла по улице и завернула за угол. Она сосчитала до двадцати и издалека посмотрела на дом. Мисс Радушие скрылась за дверью.

Сейчас или никогда!

Ив быстро побежала к маленькому домику, подальше от ужасной соседки, направляясь к черному ходу. К счастью, огромное дерево закрывало женщине вид на задний двор.

Осмотрев дверь, Ив открыла сумочку и достала инструменты, необходимые для вскрытия замка.

Удивительно, чему можно научиться в приемной семье.

Она взяла отмычку и принялась за дело, и через несколько минут дверь была открыта. Бульдог смотрел на нее огромными испуганными глазами. Когда она пошла к нему, песик стал пятиться.

Ив присела на корточки, и протянула руку, дав щенку ее обнюхать.

– Я ей верю, – тихо сказала она. – Твоя соседка позвонила в службу отлова, и они придут за тобой.

Щенок с настороженным видом продолжал смотреть на нее.

– Мальчик, я твой последний шанс. Лучше бы ты им воспользовался.

Бульдог все еще мешкал.

– Малыш, иди сюда.

Он очень-очень медленно подошел ближе...

Потом бульдог обнюхал ее руку с тихим сопением. Осторожно лизнул пальцы, и у Ив к горлу подкатил комок. Как у кого-то повернулась рука поступить так с другим живым существом? Множество раз она задавала себе этот вопрос, но опыт подсказывал, что не стоит удивляться поступкам людей.

Ив провела рукой по животику щенка, ощущая сильно выступающие ребра. Малыш задрожал, когда она подняла его и спрятала под пальто. Ив оставила дверь открытой и убедившись, что никто не смотрит пошла к машине.

По дороге к ветеринару они купили гамбургеров. Врачу она наврала с три короба, что нашла щенка на улице, а учитывая худобу бульдога, ей поверили. После осмотра они отправились к ней домой и после этого не расставались.

Ив назвала его Морисом, посчитав французскую кличку вполне уместной.

Бульдог не доверял никому, кроме нее и Ника. Ее шеф очень талантлив, и девушка видела, что он хочет завоевать сердце Мориса. И Нику это удалось.

Подняв голову, Ив отогнала воспоминания прочь, когда Ник с Морисом вернулись бодрые и счастливые. Ник отстегнул поводок, и Морис побежал к ней, глядя на нее темными выразительными глазами, навострив огромные уши.

Ив глянула на часы. Слава богу, всего полчасика до...

– Обед, – внезапно выпалил Ник.

– Что? – спросила Ив, не сводя глаз со своего начальника, пока поднимала Мориса и сажала его к себе на колени.

– Обед. Я вел себя отвратительно, но ты не виновата, что Дарси бросила меня, поэтому в качестве компенсации веду вас обоих на обед...

– О, я не могу...

– Ничего особенного, Ватсон. Но заведение из тех, куда мы можем пойти вместе с Морисом.

– Но я...

Морис спрыгнул с ее колен и начал пританцовывать у ног Ника. Ее шеф сказал одно из нескольких волшебных слов понятных щенку. Обед.

«Предатель», – подумала Ив, глядя на счастливую морщинистую мордашку Мориса.

«Счастливчик» – одна из старых закусочных в Пасадине. Блюда здесь подавались, как в далеком 1950 году. Отличная на вкус еда, огромные порции, праздничная атмосфера. Рождественские огоньки мерцали вокруг огромной площадки на открытом воздухе, где Ник нашел для них столик, а потом пошел делать заказ.

– Ты знаешь, мы не можем многого себе позволить, – прошептала Ив сидящему на ее коленях Морису, который буквально млел от аромата, доносящегося от гриля. Бригада поваров слажено работала с легкостью профессионалов, много лет занимающихся любимым делом.

Ник вернулся за столик.

– Итак, Ватсон, какие у тебя планы на Рождество?

Ив пристально посмотрела на шефа, удивляясь, чем вызван такой интерес к ее жизни. Это из-за недавних тяжелых будней? Или Ник начал подозревать, что она – Дарси?

Ив никогда и ни с кем не обсуждала свою личную жизнь. Людей это смущало, а потом они начинали смотреть на нее иначе. Если это мешало сблизиться с кем-то, то она готова заплатить такую цену. Ив понимала, что не в силах изменить прошлое, поэтому лучше о нем помалкивать и хранить в секрете. Даже подруги всего о ней не знали.

Из-за того, как Ник смотрел на нее, Ив не смогла беззаботно солгать.

– У меня... если честно, нет планов на Рождество.

– Семья не живет поблизости?

– Нет, – с опаской ответила она.

– А где они?

Ив промолчала, и Ник накрыл ладонью ее руку.

– Прости, я не хотел совать нос не в свои дела. Просто знаю, что до того как устроиться ко мне на работу, ты ухаживала за какими-то пожилыми родственниками...

«Очередная ложь».

– А в праздники сильнее всего чувствуешь, когда кого-то не хватает.

Ив кивнула, надеясь, что начальник сменит тему.

Откашлявшись, она убрала руку и сказала:

– А у тебя какие планы?

Ник усмехнулся, эту легкую улыбку Ив обожала.

– У меня тоже ничего конкретного. Отец женился в октябре.

– А мать? – с губ сорвался очень личный вопрос, прежде чем она обдумала, как Ник его воспримет.

– Она погибла в аварии, когда я учился в школе. По вине пьяного водителя.

– Ник, мне очень жаль.

– Спасибо. Было нелегко. – Он посмотрел на стойку, а потом снова на нее. – Я счастлив за отца. Петти – замечательная женщина. Ей удается его рассмешить, и для меня это главное.

– Разве ему не хочется встретить Рождество с тобой?

– Я подарил им на праздники роскошный круиз. Недавно болтал с отцом, для них это как второй медовый месяц сразу после первого. Я наплел ему, что завален работой. Отец такой же трудоголик, как и я, поэтому все понял.

– Ты специально прикинулся занятым, чтобы они могли побыть вдвоем, – заключила Ив.

– Что-то вроде этого. В смысле, я не верю в Санта-Клауса.

– Тсс!.. – прошипела она игриво, прикрывая уши бульдогу. – Я не позволю тебе разрушить веру Мориса в чудеса.

Ник рассмеялся так же, как с Дарси, и Ив расцвела от радости.

Он с минуту изучал ее, а потом сказал:

– Ватсон, ты меня заинтриговала. В тебе сокрыта глубина, которую я только сейчас начинаю понимать...

За прилавком крикнули их номерок, и Ник пошел за заказом.

Когда он пересекал внутренний дворик, у Ив заколотилось сердце.

«Что ты творишь? Ты должна быть незаметной серой мышкой, а не забавным сексуальным эльфом! Не давай ему повода заподозрить, что ты и Дарси – это один человек!»

Ник принес поднос с едой, на которую они втроем накинулись. Морис слопал обычный гамбургер без булочки, Ник – бутерброд с авокадо, а Ив съела рыбу с жареной картошкой.

– Значит, у тебя нет планов? – уточнил Ник, когда они заканчивали обедать.

– Ничего конкретного. Может быть, схожу на одну-две вечеринки, а так, скорее всего, рождественские каникулы проведу с хорошей книгой и чашкой чая, – произнеся это, Ив тут же об этом пожалела. Такой отдых подходил для старушек, но никак не для двадцатилетних девушек.