Внезапно появилось рыскание. Корабль сначала бросило влево, затем резко вниз. Ден быстро выключил двигатели третьей ступени.

  - Это Лунный Дракон. Повторный сбой в системе ориентации. Прошу подготовить данные для выхода на орбиту ожидания в ручном режиме.

  Ответа пришлось ждать дольше, чем предполагалось. Время тянулось томительно. Радио заработало, когда корабль практически завершил еще один виток вокруг Земли.

  - Это Центр. При выполнении маневра потребуется особая точность, у вас заканчивается резервный запас топлива.

  - Принято.

  Командир корабля с бортинженером занялись вводом данных в бортовой компьютер, который теперь должен был стать лишь подспорьем в управлении. Время. Ден выровнял направление ракеты и снова включил маршевые двигатели.

  На этот раз ускорение сделали достаточно плавным. Корабль в очередной раз клюнул носом, но, вовремя подхваченный системой ориентации, сумел вернуться на заданный курс. Ден мягко перемещал джойстики управления тягой, стараясь удерживать в перекрестии прицела одну из звезд космического неба.

  Все это продолжалось около минуты. Наконец бортинженер выключил двигатели. Вновь воцарились невесомость и ожидание.

  - Центр - Лунному Дракону. Выход на орбиту ожидания подтверждаю, готовим данные по переходу на дальнейшую траекторию полета.

  - Лунный Дракон. Ждем.

  Все происходило не совсем так, как во время первых полетов к Луне во второй половине прошлого века. Тогда корабль благополучно уходил к спутнику Земли уже со второго витка. Теперь же ожидание затягивалось. Тайконавтам разрешили пообедать. Заканчивался пятый виток, когда радио вновь ожило.

  - Центр - Лунному Дракону. Требуется ваша срочная посадка. Выдаем координаты выполнения маневра.

  - Лунный Дракон. Что случилось?

  - Центр. В случае продолжения выполнения миссии у вас будет недостаточно топлива для возвращения.

  - Лунный Дракон. Подтвердите достаточное количество топлива для выполнения основной миссии.

  - Центр. Вы не сможете вернуться.

  - Лунный Дракон. Запрашиваю данные для перехода к Луне.

  Земля вновь взяла паузу.

  - Хочешь стать национальным героем? - переключив радио в положение "прием" подал голос с места исследователя, переоборудованного в пост оператора наведения боевых ракет Мао Сигун.

  - Думаю, нам не удастся воспользоваться благами, предоставляемыми этим высоким званием, - не поворачивая головы, ответил ему Ден.

  - Ты ни разу не провалил ни одного задания. Нет желания открывать счет своим поражениям?

  - На Земле нет другого корабля, готового к старту. Мы обязаны выполнить миссию, уничтожить врага, или, по крайней мере, засечь его точные координаты. Думаю, если бы вместо нас полетели русские или американцы, они бы поступили точно так же.

  - Ой-ли?! Впрочем, как знаешь, но говори только за себя. Желаешь купить билет в один конец?

  - Очень многим и очень часто приходилось покупать билет в один конец. Что с того? Ты против? Но говори только за себя.

  - Я всего лишь выполняю приказы командира.

  - Вот и прекрасно. Сау Линь?

  - Пока оборудование хоть как-то работает, продолжать полет можно, - серым голосом ответил бортинженер.

  - Вот и прекрасно. Ждем Землю.

  В центре подготовки к полету их было пятнадцать человек. Китайцы, русские, американцы и даже один француз. Все неженатые и, естественно, бездетные. Но в процессе утверждения кандидатур китайская сторона настояла на отправке только своих. Основных доводов было два: более углубленная техническая подготовка и языковая совместимость. И именно настаивая на последнем, китайцы наотрез отказались от идеи посылки смешанного экипажа. Хотя, в любом случае, в полет уходили только добровольцы.

  Сработало радио.

  - Это Центр. Дополнительно даем координаты выхода на Лунную траекторию. Решение за вами.

  - Приступаем к выполнению маневра.

  Ден взялся за джойстики, Сау включил маршевый двигатель. Всего-то шесть с небольшим минут, и вот корабль покинул орбиту Земли, чтобы уже никогда больше не вернуться обратно.

  10 августа 20** года

  - Если после выполнения миссии у нас останется достаточно топлива, постараюсь прилуниться. Тогда будет шанс, что наши потомки нас найдут и похоронят, - мрачно пошутил Ден. Ответом служила тягостная тишина.

  Лунная поверхность постепенно приближалась. Сначала командиру пришлось несколько сгладить эллипсность орбиты корабля, доведя разницу между апоселением и периселением до возможного минимума, и только после этого плавными торможениями он осторожно опустился ниже. Теперь, после шести коррекций, высота полета составляла от пятидесяти до ста километров с хорошим запасом для дальнейшего снижения.

  - Начинаем сканирование поверхности.

  - Принято, электронные и оптические системы включены. Бортинженеру перевести бортовые ракеты в боевой режим.

  - Внимание, снижение будет продолжено.

  - Принято.

  Лунный Дракон оборудовали несколькими типами средств наведения. В дополнение к общепринятым радиоэлектронным, работающим в автоматическом режиме, были добавлены три оптические, с ручным управлением непосредственно от оператора, и именно на них и возлагались наибольшие надежды по обнаружению инопланетной базы.