Начиналась работа для Мао. Оживились экраны, из трех имеющихся на борту телескопов два удалось сфокусировать достаточно быстро, получив на мониторах вполне приемлемую картинку, и только третий, не смотря на все прилагаемые усилия, раз за разом выдавал какую-то непонятную мазню. Его пришлось отключить. Видимо, этой оптической системе так и не удалось пережить взлета. Хотя, впрочем, и оставшихся приборов было более чем достаточно.

  - Работаю, - вновь вступил оператор наведения. - Запускаю программу поиска.

  Картинки на экранах видеонаблюдения учащенно замигали. Расчет прост: с помощью визуального обнаружения засечь базу, после чего атаковать ее всеми имеющимися на борту средствами. Шел идентификационный поиск объектов, которые могли бы быть опознаны как явно не принадлежащие спутнику Земли. С помощью специально разработанной программы снимки поверхности Луны автоматически сличались с обширной базой сделанных ранее наблюдений, а при их тождественности - просто отбрасывались с переходом на последующий участок.

  Конечно, использование специальных программ грозило опасностью вмешательства со стороны захватчиков, прекрасно продемонстрировавших, как они это умеют делать, но в данном случае риск был оправдан. По своей площади Луна лишь слегка проигрывала земной Азии, и найти что-то на ее поверхности в режиме обычного ручного наблюдения было бы сродни поиску иголки в стоге сена. А вот окончательное решение о применении оружия было оставлено все же за людьми. Спутник Земли за последнее время изрядно замусорили побывавшие здесь различные экспедиции, и это в разы увеличивало вероятность компьютерной ошибки.

  - Пять минут сканирования, чисто, - монотонно доложил Мао.

  - Внимание, переходим на более низкую орбиту, будут включены двигатели, - предупредил Ден.

  - Принято.

  Командир Лунного Дракона нашел возможность снизиться еще на пару десятков километров.

  С тех пор, как Луна заняла практически все пространство в обзорных иллюминаторах, приближение к ее поверхности на взгляд практически не ощущалось. Внизу пролетала все та же мешанина из кратеров, каменистых гор и пустынных морей. Это как находиться в снижающемся самолете. Только с какого-то определенного момента ты реально осознаешь, что земля уже вот здесь, рядом.

  Сработала звуковая сигнализация. Картинка на одном из экранов замерла.

  - Что это?

  - Похоже на остатки одной из ступеней земной ракеты, - Мао с сожалением дал отбой ложной тревоги и перезапустил сканирование.

  - Есть возможность снижения до двадцати километров.

  - Было бы неплохо.

  В принципе, если принять неотвратимое и не заморачиваться на необходимости возвращения, корабль имел достаточно большой запас топлива для маневрирования. Из этого, конечно, не следовало, что его можно транжирить налево и направо, но все-таки...

  Тайконавты ощутили небольшое ускорение. Корабль в очередной раз понизил орбиту.

  - Внимание, приближаемся к наиболее вероятной зоне поиска.

  - Перехожу...

  - ...Что такое?!

  Это как мигание. Вот только что все было и вот уже ничего нет. Внезапно выключилась практически вся аппаратура, находящаяся в командном отсеке. На смену унылому лунному ландшафту и бесконечно черному космическому небу за бортом из иллюминаторов полился яркий голубоватый свет. Невесомость пропала. Тайконавтов вновь прижимала к креслам обычная земная гравитация. Корабль немного раскачивало, как если бы его кто-то подвесил на длинной веревке.

  - Что происходит?!

  - Лунный Дракон, ответьте Центру. Лунный Дракон, ответьте Центру. Лунный... - послышался уставший монотонный голос в наушниках.

   Ден включил передатчик.

  - Это Лунный Дракон, что произошло?

  - Лунный Дракон, ответьте Центру... - все тот же голос и вдруг еще один, другой, живой и энергичный. - Доложите о состоянии экипажа.

  - Состояние нормальное, но я не понимаю...

  - Вы отсутствовали на связи более суток. Что с вами произошло?

  - Мы только что были возле Луны...

  - Производится штатная посадка. На данный момент вы находитесь на расстоянии полукилометра от поверхности Земли...

  Возвращение

  Глава 11

  14 августа 20** года

  - И зачем, скажите на милость, они ставят на это "совершенно секретно"? Об этом и так уже весь мир знает.

  - Так нашим господам секретчикам тоже чем-то жить надо.

  - Ну, разве что только по этому.

  Игорь и Эльвира находились в тесном помещении, специально оборудованном для просмотра подобных документов. Вокруг грустно-серые стены, лишенные даже намека на оконные проемы, из мебели - только старый дореволюционный стол да пара табуретов. Причем второй табурет пришлось долго выпрашивать у местных работников. На столе - пятидесятистраничный отчет о неудачной попытке уничтожения базы на Луне.

  В общих чертах для оперативников все выглядело достаточно банально.

  Стартовав 8 августа с космодрома Цзюцюань, корабль Чанлун вышел на орбиту Луны и 10 августа приступил к активному поиску базы. Затем связь прервалась, корабль неожиданно набрал скорость ухода от Луны и направился к Земле по наиболее быстрой траектории. Менее чем через сутки ракета включила двигатели на торможение и без каких-либо предварительных коррекций вошла в плотные слои атмосферы. Штатно сработали парашютные системы, спускаемый аппарат приземлился точно в установленном месте. Связь с экипажем появилась только перед самым касанием земли.