Волек вышел из дома, быстро побежал к колодцу. Старое пальтишко довольно плохая защита от непогоды, что царит окрест. Пробив ледяную корочку, образовавшуюся за ночь, ведро зачерпнуло воду. Теперь в хлев. Корова с благодарностью наклонила голову к корыту. Натаскав ей сена и еще задав воды, парнишка все так же бегом возвращается в натопленную комнату.
- Тебя только за смертью посылать, - отец в гневе отталкивает протянутый ему ковш. - Рассолу подай.
После того, как умерла мать, хоть как-то сдерживавшая неуемную страсть мужа к выпивке, отец совсем распоясался. И теперь в доме постоянно происходит одно и то же. Днем работа в саду, за которую семья имеет хоть какую-то небольшую плату, вечером - очередная попойка отца у местного кабатчика, и утро, уже обыденно начинающееся с грязной, нередко переходящей в побои, ругани.
- И чтоб на речке я тебя больше не видел, - загрохотал отец, отхлебнув значительную толику рассола. - Взяли моду. Вон Изя Чертак, таки и сгинул. Даже ребе не желает его отпеть, говорит, тело сначала надо найти. А где его найдешь? Может, под Варшавой где и всплывет.
- Изя утонул? Почему так решили?
- Видели, как он в сторону реки с мешком шел. И вот уж дня два как его нет. Еще налей, - отец пихнул плошку в руки Волека. - И запомни: увижу, что собираешься на речку - мало не покажется, - он навзничь откинулся на тюфяке и захрапел.
Парнишка снова слазил в подпол, зачерпнул из бочки рассолу и поставил плошку на лавочку рядом с болевшим поутру папашей. Затем накинул на себя все тоже старенькое пальтишко и поспешил на улицу.
Дом Изи Чертака стоял неподалеку. Уже приближаясь к нему, Волек заметил скопление народа во дворе. Каждый по-своему трактовал происшедшее, но общий тон сводился к одному. Никто уже не считал Изю живым, слишком уж много времени прошло с момента его исчезновения.
Среди толпы Волек заметил заплаканную Сару. Девушка стояла в стороне, будто не замечая никого и ничего. Не находя себе места, она то вбегала в дом, то бросалась в сторону дороги, по которой ушел ее возлюбленный. Сара будто ждала, что вот сейчас ее Изя появится и их свадьба, о которой они так давно договорились, состоится.
- Сара, не надо так, - подошел к девушке Волек. - Вы поженитесь. Сразу после Нового года. И у тебя будет великолепное свадебное платье.
- Ты что, не понимаешь, как это жестоко? - грозно прикрикнула на пацаненка баба Меира, стоявшая неподалеку.
- Вы не понимаете, - пытаясь убедить собравшихся, промолвил Волек. - Изя вовсе не утонул. Он жив. Поверьте. Я знаю. Он сейчас на базаре в Варшаве, торгует картошкой.
- Откуда ты это знаешь? Кто тебе об этом сказал?
- Никто не сказал. Я просто знаю.
- А ну-ка, пшел отсюда, оборвыш. Нече людей будоражить. Чтоб тебе самому так голову кружили.
- Нет. Так будет. Поверьте. Изя вернется. Он продаст картошку и привезет отрез на платье. Почему вы мне не верите?
Лицо бабы Меиры скривилось, она хотела добавить еще что-то едкое, но увидев, как зажглась надеждой девушка, лишь осуждающе покачала головой.
Откуда-то налетел ветер, он мягко подхватил паренька и потащил вверх.
- Верь мне, - прокричал Саре улетающий Волек. - Изя вернется. И у вас будет свадьба. Самая лучшая в городе.
25 июня 1911 года
Сначала был холод и неясные голоса. Потом до него дотронулись. Открыл глаза.
Он лежал раздетый на дощатом помосте в полутемном помещении рядом с охолоделыми телами других людей, а прямо над ним склонилось вытянувшееся в изумлении лицо немолодого мужчины.
- Здравствуйте, молодой человек с того света, - приятным бархатным голосом произнес он. - Что вы желаете мне на все это сказать?
- Пить... - едва смог выдавить из себя Волек.
Еще несколько человек в белых халатах окружили лежавшего на нарах парня с биркой на ноге, быстро подняли и понесли вверх по лестнице. К губам Волека прислонили глиняную кружку, почти до краев наполненную водой.
- Ну а теперь рассказывайте, как это вам так хитро удалось обмануть всех нас, - тот самый немолодой мужчина с остатками буйной шевелюры на голове, обладатель бархатного голоса, быстро ощупывал все его тело. - Видимо, у молодого пана не было денег на гостиницу, и он решил таким образом найти себе ночлег?
- Я спал...
- Вот именно. Но вы спали всего-навсего трое суток. Хорошие же сны вам снились, если так не хотелось просыпаться.
- Детство. Мой город...
- Говорят, в таких случаях всегда вспоминается детство. Хотя, судя по вашему возрасту, вы из него пока еще не вышли. В любом случае, добро пожаловать из царства мертвых в царство живых. Надеюсь, теперь-то вы у нас задержитесь?
- На шестьдесят три года.
- Немалый срок, но можно и подольше.
- Шестьдесят три года и четыре с половиной месяца...
