Командир понятливо кивнул и взялся за рычаги управления. Требовалось подойти к поверхности Луны на возможно меньшее расстояние. В идеале, высота полета должна была составить километров десять - пятнадцать. Конечно, это грозило катастрофой и гибелью всего экипажа, но именно сама гибель волновала тайконавтов менее всего. Надо было во что бы то ни стало выполнить основную задачу. Найти и разгромить базу.

  А смерть... Все они и так уже умерли как минимум дня три назад.

  8 августа 20** года

  Сначала это был просто отдаленный шум, потом всеобволакивающий грохот и вибрация, затем на тайконавтов обрушилась перегрузка. Ракета уходила с пусковой площадки в небо.

  Все было рассчитано по секундам и даже долям секунд. Отход от башни обслуживания, возвращение на вертикаль - эти маневры были произведены кораблем сразу же после старта. Еще через пару десятков секунд - отработка тангажа и формирование траектории выхода на орбиту искусственного спутника Земли. Отделение разгонных блоков первой ступени на третьей минуте. Продолжение набора орбитальной скорости уже в горизонтальном полете. Отделение двигателей второй ступени. Еще пара с половиной минут на движке третьей ступени и вот, наконец, через двенадцать минут после старта, орбита ожидания, двигатели выключены, наступила невесомость и время проверки всех систем корабля.

  - Чанлун, Лунный Дракон, это Центр, - раздалось в наушниках.

  - Это Лунный Дракон. Выход на околоземную орбиту подтверждаю, имею сбои в блоке ориентации, управление переведено на дополнительный модуль, приступаю к полному контролю.

  - Это Центр, вы находитесь ниже расчетной орбиты ожидания, требуется дополнительная коррекция, доложите готовность.

  Никогда не бывает так, чтобы в сложной системе, работающей на пределе своих возможностей, все абсолютно точно следовало заранее намеченной программе. Всегда имеются локальные сбои, требуется внесение поправок, принятие незамедлительных решений. Особенно, если эта система смонтирована в режиме острого дефицита времени и из блоков, изначально не предназначенных для совместной работы. А именно такой и была ракета "Чанлун - Лунный Дракон", на снаряжение которой для полета к Луне было потрачено менее полутора месяцев.

  После принятия решения о бомбардировке естественного спутника Земли для уничтожения базы иноземных захватчиков, все работы велись в режиме аврала. За первооснову проекта была выбрана одна из тяжелых ракет, подготовленная Китаем для запуска на Марс и уже проходящая предполетные испытания. Вместо варварски срезанных с нее марсианских блоков на корпус спешно смонтировали направляющие ракет типа "воздух-земля" с доработкой по системе "космос-Луна", было добавлено оборудование сканирования поверхности, оптические и электронные системы наведения и многое другое, превратившее мирное исследовательское судно в грозный боевой космический корабль.

  "С миру по нитке" - так набиралось для этой экспедиции все самое лучшее, чем владела на тот момент Земная технология. Россия поставила двигатели, Япония с Кореей - электронику, Америка - системы наведения. В качестве основного оружия использовались ракеты, изготавливаемые Китаем из доработанных лицензионок все той же России. И все это должны были как-то увязать между собой китайские специалисты, общепризнанные мастера стыковок несовместимого. Хотя поговаривали, что очень многое из предложенного ими и так уже негласно использовалось в китайской национальной пилотируемой программе.

  Работы в режиме сохранения строжайшей тайны велись на старом космодроме Цзюцюань, на севере Китая. Основная ответственность за соблюдение секретности была также возложена на Китайское правительство. Впрочем, эти ребята поступили достаточно просто. Они оцепили территорию космодрома в радиусе тридцати километров отборными войсками, запретив всяческие перемещения в охраняемой зоне вплоть до открытия огня на поражение. Каждый из допущенных к работам подписывал именное соглашение о неразглашении и добровольном ограничении всех прав вплоть до завершения проекта. Так что инженеров элементарно никуда не выпускали, заодно отобрав у них и все имеющиеся средства связи. И это своеобразное заключение в гетто служило еще одним дополнительным стимулом для быстрейшего окончания всех работ.

  К 28 июля, как было намечено изначально, не успели. В общих чертах работы были завершены только 6 августа, а доработки и тестирование продолжались вплоть до самого времени "Х", то есть пуска ракеты. Теперь, из-за небольших просчетов с балансом системы, ракета потратила несколько большее количество топлива для выхода на околоземную орбиту, да и конечные скорость и высота полета оказались значительно ниже предполагаемых параметров.

  Закончилось очередное тестирование систем. Кроме сбоя в системе ориентации корабля встроенный контроль определил еще несколько неполадок в блоках управления и жизнеобеспечения. И один из баков с жидким кислородом почему-то оказался пустым. Но ничего такого сверх ожидания и, тем более, имевшего возможность оказать значительное влияние на выполнение миссии. И если бы не режим секретности, средства массовой информации уже бы давно и вовсю распространяли сообщения, что "Взлет космического корабля прошел нормально, а вся бортовая аппаратура работает в штатном режиме".

  - Лунный Дракон, это Центр. До коррекции курса двадцать минут. Еще раз проверьте работоспособность систем управления двигателей ориентации.

  - Центр, выполняю.

  Не считая нескольких отключенных блоков, все шло более-менее сносно. Тайконавты прекрасно понимали, что из-за досадного сбоя потребуется несколько большее количество топлива для выхода на траекторию полета к Луне, но ракета, изначально предназначенная для полета на Марс, должна была иметь достаточный запас прочности, и пока волноваться не имело смысла.

  Вообще, есть такое выражение: "Никогда ничего не бойся. Пока не произошло - рано. А когда уже - поздно". Только вот чтобы в точности последовать этому совету, надо иметь не нервы, а стальные канаты.

  - Лунный Дракон, начинаем коррекцию курса.

  Пока управление велось исключительно с Земли, и особых предпосылок для перехода на ручной режим не было. Корабль приближался к перигею своей орбиты, набирая максимальную скорость. Включилась третья ступень. Невесомость пропала. Под действием тяги их выталкивало на расчетную траекторию.