А потом как во сне: «Капитан Фирмус С. Пиетт, именем Галактической Империи вы задержаны….», яркий свет в глаза и бесконечная череда вопросов.

— … Таким образом, вы признаете свое сотрудничество с Криксом Мадиной?

— Если того парня из военной разведке звали Криксом Мадиной, то да, признаю.

— Вы кому-то сообщали об этом контакте?

— Только лорду Вейдеру.

— Допустим, — голос Айсарда спокоен, настроение не понять, но что-то подсказывало капитану, что, хотя осведомленность милорда директора и разочаровала, все пока идет в строгом соответствии с планом шефа СИБ. — Как часто вы связывались с Мадиной?

— Ни разу. Согласие на сотрудничество с военной разведкой дал перед самым отбытием на «Опустошитель». На борту корабля меня агенты господина полковника не беспокоили.

— Хотите сказать, что устроили весь этот кавардак на борту исключительно по личной инициативе? — Айсарт позволил себе капельку сарказма.

— А вы полагаете, что по наущению ваших коллег из военной разведки? Или вы господина Мадину в измене подозреваете? — в тон директору огрызнулся капитан. Не то, чтоб он осознанно пошел на обострение. Просто бессмысленная тягомотина повторяющихся в сотый раз вопросов осточертела.

— То есть, вам известно о том, что изменник Мадина сбежал к мятежникам?

— Нет. Просто предположил такую возможность, ибо это единственное здравое объяснение ваших вопросов.

— Надеюсь, вы понимаете всю щекотливость своего положения, Пиетт? Все вроде бы и логично. Но могу ли я поверить вам на слово в столь серьезном деле….

Театральная пауза, достойная сцены Императорской Оперы.

— Значит, допрос с применением спецсредств.

— Мне скрывать нечего, — Пиетт понял, что не справился с голосом.

— Правильно делаете, что боитесь. Наркотики — штука коварная. После них, бывает, и не просылаются. Аллергия, то-се. И что-то мне подсказывает, что это как раз ваш случай.

Вновь драматическая пауза. Пиетт понимал, от него ждут шага навстречу. Что-нибудь, типа «Что вы от меня хотите?» С виду, безобидно, а по сути — капитуляция. Только полную власть над собой он готов признать только за лордом Вейдером, а с остальными есть резон поспорить. Поэтому молчал. Айсарду пришлось заговорить первому.

— Но есть вариант. Вы под камеру рассказываете о том, как по заданию Дарта Вейдера клеились к моей дочери.

— А я клеился?… — растерялся от неожиданности поворота дела Пиетт.

— Материалы имеются.

Теперь ни яркий свет в глаза, ни полумрак остального помещения не способны скрыть раздражения директора СМБ. На стол перед задержанным легло несколько фото, на которых сидящий у костра капитан Пиетт крепко обнимает свернувшуюся у него на коленях клубочком Иссан, или все те же двое спят под плащом милорда, тесно прижавшись друг к другу.

— Что это?

— Съемка с дронов мандалорцев на Дагобе! — Айсарду все сложнее сдерживать ярость.

— Но ничего не было. Просто холодно.

— С вашей стороны, возможно, и не было. Но я достаточно хорошо знаю собственную дочь, чтобы понять, влюбилась дура — как кошка. В вас — как в мужчину, в Вейдера — как в начальника. Меня категорически не устраивает ни то, ни другое. Поэтому вы и поможете избавить ее от этого наваждения. Если жить хотите.

Вот теперь все понятно. Противно, но понятно. И еще противнее от того, что соглашаться придется. Потому что взбешенный Айсард-папа иначе его живым отсюда не выпустит. А умирать из-за семейных неурядиц отца и дочери Айсард — глупо. Хотя, согласиться — мерзко. Выходом могло бы стать появление милорда, но в чудесное избавление Пиетт не верил, а тянул с ответом, сам не зная, почему.

— Уж не отказаться ли вы собираетесь? — презрительно хмыкнул Арман.

Пиетт предпочел промолчать.

— Хм, противостоять и банке варенья, и корзине печенья, а бывает, и страху смерти способны разве что серьезные убеждения… Вами-то что движет?

— Не знаю… Как вы после этого с дочерью общаться будете?

— Не ваше дело. О себе лучше подумайте.

В дверь требовательно постучали. Айсард недовольно ругнулся, но кнопку дезактивации замка нажал и навстречу пришедшему поднялся. Надо отдать ему должное, яркость лампы он приглушил. В конце концов, наблюдать за лицом задержанного нужно лишь при допросе, а мучить человека светом просто так нужды не было. Беспричинным садизмом директор СИБ не страдал, спасибо и на этом.

Поначалу сибовец планировал пообщаться с визитером в дверях. Но Дарт Вейдер рассудил иначе. Его массивная фигура неспешно прошествовала к столу. Лорд по-хозяйски просмотрел имеющиеся материалы, хрюкнул и властно махнул рукой Пиетту.

— За мной, живо.

— По какому, собственно, праву?.. — вякнул, было, Айсард.

— Официальное обвинение капитану Пиетту предъявлено? Нет? Тогда, извините, но нам пора.

Расстегнувшиеся сами собой наручники звонко лязгнули об пол. И вот уже Пиетт трусит следом за размашисто шагающим в сторону мостика Вейдером.

— Ох, смотрите, капитан. Это вам не роман с адмиральской женой крутить. Если господин Айсард решит, что дочку лучше отправить в декретный отпуск, чем на оперативной работе держать, то вам придется на ней жениться. Разница в росте и социальном статусе значения иметь не будут.

Опешивший Фирмус едва ни споткнулся, не с ходу сообразив, что милорд просто шутит.

— Простите, милорд, есть информация от Иссан Айсард о том, что гранд-мофф Таркин пытается задержать ваше возвращение в столицу.

— Знаю.

— Прикажете приготовить ваш шатл к полету?

— Нет, капитан, в Центр Империи я полечу исключительно на «Опустошителе». Так что, делайте, что хотите, но через сутки корабль должен быть готов к гиперпрыжку.

— Тридцать часов, милорд. Раньше, хоть убейте, — никак.

— За тридцать-то управитесь? — скептически хмыкнул ситх.

— Если прекратить работы на восстановлении систем вооружения, а бросить все силы на навигацию и двигатели — успеем.

— Не угробимся?

— Никак нет, милорд. Но… может, вы все же отправитесь на шатле?…

— Я сказал что-то непонятное? — рыкнул Вейдер.

— Никак нет, сэр.

Почти материальное недовольство ситха заставило капитана отстать на несколько шагов. Вейдер удовлетворённо фыркнул, не объяснять же подчиненным, что не хочет оставлять кодлу во главе с Таркином у себя за спиной.

Императорский дворец встретил лорда Вейдера напряженной тишиной. Даже дроиды лишний раз из своих ниш норовили не высовываться. В вечно шумной приемной — пусто. Только взъерошенный, как воробей на морозе, секретарь, да уныло уставившийся в окно невидящим взглядом глава правительства Пестаж. Завидев Вейдера, оба заметно оживились.

— Как?

— Второй день никого не принимает.

Младший ситх кивнул и направился к дверям, намереваясь воспользоваться своей привилегией входить к его величеству в любой час без доклада. Только привилегией это сейчас едва ли кто-то сочтет. Вот и замерший у самого входа капитан алой гвардии чуть заметно складывает пальцы в условном знаке — предупреждении об опасности.

Такая игра в перемигивание сама по себе может стоить жизни обоим, узнай об этом подозрительный Палпатин. Но только риск оправдан. Потому что и Вейдер, и гвардеец слишком хорошо понимают, если младший ситх не сумеет погасить копящуюся ярость повелителя, то рванет так, что мало никому не покажется. Ходит же по дворцу байка про то, что на самом деле Алые следят не за тем, чтоб внутрь никто не вошел, а чтоб объект наружу не вырвался. Это просто байка: если Дарт Сидиус окончательно слетит с катушек, его никто не остановит…

Чуть заметный благодарный кивок, и Вейдер скрывается за массивными створками дверей. Размеры рабочего кабинета императора Палпатина таковы, что Дарт Вейдер посадил бы здесь истребитель и даже не вспотел. Несколько четко предписанных протоколом шагов, и лорд опускается на колени перед повелителем.

Что-то пошло не так. Два часа назад, едва «Опустошитель» замер на парковочной орбите, Дарт Вейдер отправил во дворец закованного Йоду. Надеялся, что расправа над гранд-магистром позволит старшему ситху спустить излишки нерастраченной ярости. Ярость ситха, как гной в ране, если вовремя не выпускать и не чистить, и до беды недалеко. Только как чистить-то, если официально ситхов как бы и не существует. Повелителю чтобы лишний раз на Коррибан смотаться, целую операцию прикрытия придумывать надо. Вот и перебивается то убиением очередного джедая, то дрессировкой единственного ученика. С джедаем нынче не задалось…