Можно было не спрашивать… Судя по воспаленным глазам и белом налете вокруг рта, девушка невыносимо страдала от жажды.

— Лови…

Фляга по плавной, навесной дуге перелетела и упала у ее ног.

Амазонка дернулась, но не наклонилась.

— Поклянись, что это не они тебя прислали… — она едва сдерживалась. Сжимая кулаки и покусывая губы. — Если так — то лучше убей. Я больше не выдержу!

— Кто именно? — уточнил я, демонстративно садясь на землю. Сидящий человек не кажется опасным и вызывает немного больше доверия.

— Охотники за косами…

— Никогда о таких не слышал… — ответил честно. — Но, разве моего слова будет достаточно? Сказать можно все, что угодно…

— Это не так… — она резко мотнула головой, и упомянутая коса переместилась из-за спины на грудь. — Я уже прошла посвящение и чувствую, когда мужчина врет.

— Здорово… Тогда ты должна знать, что напиться я тебе тоже без подвоха предложил.

Видимо, она и в самом деле что-то такое умела, потому что после этих слов подняла флягу и приложилась к горлышку. Пила долго и жадно… Наверняка, даже не ощущая ни вкуса, ни запаха. Главное, напиток был прохладным и мокрым… И только когда в баклаге, наверно, уже ничего не осталось… в глазах девушки мелькнула тревога.

— Яд? — едва ворочая языком, произнесла она. — Все же ты с ними и дал мне яд? Но как?

Амазонка пошатнулась и опустилась на колени.

— Почему я не почувствовала?

В голосе девушки было больше удивления, чем возмущения или ненависти.

— Ты маг? Да? Отвел глаза…

Она теряла силы прямо на глазах и уже даже на коленях не могла стоять, не опираясь на руки.

— Хороший яд… быстро действует… — язык амазонки едва ворочался, из-за чего часть слов приходилось угадывать. — Спасибо… не буду мучиться… — и повалилась на бок.

* * *

— Вот только не надо выдумывать… — усмехнулся я, как можно добродушнее. — Умеете вы, красны девицы, на ровном месте из мухи слона сделать. Да, виноват, каюсь… Но не в отравлении. Просто не успел предупредить, что в баклаге… э-э-э… не совсем вода. Кто ж знал, подруга, что ты одним залпом все вдуешь? Но, могу тебя уверить, от двух литров хорошего вина еще никто не умер. Даже после продолжительной голодовки и солнечных ванн. Это тебе не «Слезы Мичурина» или «Биомицин» какой-нибудь. А из лучших королевских запасов, между прочим. Так что, можешь не переживать — когда проспишься, даже голова болеть не будет.

Девушка к этому времени улеглась на бочок, подложив сложенные ладони под щеку и подтянув к животу, согнутые в коленях ноги. Сразу видно, хорошо воспитана. Никакой вульгарности. А на лице легкая, мечтательная улыбка блуждает.

— Вот и славно… поспи… А я пригляжу. Все равно скоро ночь и сидеть нам здесь до утра.

Подошел и прикрыл уже крепко уснувшую амазонку своим плащом. Девушка даже не пошевельнулась.

— И не стоит беспокоиться о любителях девичьих волос… Если вернутся — сильно пожалеют.

Вообще-то я как бы сам с собой разговаривал, но все мои амулеты и талисманы немедля отозвались, кто как смог. Давая почувствовать, что в этом вопросе они со мной полностью согласны и поддержат, чем смогут.

Воткнул в землю щит рядом с костром с подветренной стороны. Синильге запах дыма и близость, хоть и почти потухшего огня, не понравились. И она перепорхнула ко мне на плечо.

— Э, нет, красавица… Хватит на мне ездить. Ты пернатый хищник или где? Давай, не отлынивай. Пора уже летать учится.

Взял в руку, снял с нее кольцо уменьшения и подбросил, сколько силы было. Так что, увеличившемуся в размерах орлану пришлось распрямить крылья. Сперва птица неуверенно сделала пару кругов, только планируя на восходящих потоках. Потом, взмахнула разок… Второй… Третий… Довольно заклекотала и стремительно рванула ввысь.

— Совсем другое дело… А если и на ужин, чего-нибудь поймаешь, вообще отлично будет.

Угольки еще теплились. Положил сверху несколько охапок сухой травы и раздул огонь. Просто так… Для души. Пламя, как и текущая вода действуют успокаивающе. А я, честно говоря, пребывал в полной растерянности. Неправильное все здесь было… Словно мизансцена в кино, когда режиссера больше волнует, как картинка будет смотреться в целом, и — плевать на логику. Лишь бы зрителя зацепило.

Во-первых, — взять хотя бы костер. Кто его зажег и зачем? Судя по количеству золы — на таком жаре даже чай не вскипятить. Максимум — кусок хлеба с салом разогреть. Так не зима, бутерброд и без огня не холодный.

Во-вторых, — если все же имелась какая-то надобность, почему не потушили? Ни один житель степи такой беспечности не выкажет. Здесь детям, едва они только ползать начинают, весьма доходчиво объясняют, что с огнем шутки плохи. Страшнее степного пожара разве только зимний буран. Да и то, если человек обессилел и голодный.

Значит, что те, кто костер разводили либо все время рядом, либо предполагали вскоре вернуться! Но, я же с кургана на многие версты во все стороны глядел. И никакого шевеления вокруг не заметил. Могу поклясться, в пределах десяти километров, а по времени — около часа, всадников нет. Если только они не ставят под седло собак, и сами как пигмеи.

В-третьих, — сама пленница. Кто она? Пленница или приманка?

Связали девушку знатно, без посторонней помощи не освободиться. Но, опять таки, почему оставили здесь?

Даже, если на секунду предположить, что «охотники за косами» не условное название охотников за рабынями, а главный трофей и в самом деле именно женские волосы, так и они у амазонки на месте.

Допустим, поймали лиходеи девчонку. Зачем связывать ее и оставлять одну посреди степи? Чтобы потом вернуться? Я понимаю, на пригожую пленницу могли быть другие планы, осуществить которые они собирались позже, не второпях, а с чувством и расстановкой. Но все же логичнее сразу отчекрыжить волосы… Там видно будет. Мало ли, как судьба сложится, а главная добыча — скальп, уже в сумке. Нет, не сходится ответ…

Значит, не волосы главное. Тогда, разбойники обязательно должны вернуться. И вот это уже объясняет наличие костра. Лучшей вешки, чтобы обозначить в степи место, даже не придумать. Но, только днем. Пока дымок вьется. А дня осталось с заячий хвост. Вот-вот солнце в горизонт упрется… Часа полтора до заката ждать, не больше.

Что ж, с этим, как бы, более-менее разобрался… Но имеется еще одна несуразность.

Полянка вытоптана до голой земли… Словно человек двадцать табором стояло. В принципе, ничего особенного. Кто сказал, что отряд людоловов должен быть меньше? Вопрос в другом… Как они сюда пришли?

Я один с кургана притопал (Синильга не в счет) и то след свой в траве еще вижу… А кроме него больше ничего, ни одной тропиночки — травы сплошной стеной вокруг стоят. Тогда как большой отряд, да еще и всадников… и непременно с заводными лошадьми, должен был такую стежку оставить, что с завязанными глазами нащупать можно. Причем — две. Так сказать, вход и выход.

И, на завершение… Где запах? Лошадь не домашний котик… Она большая и если не гадит, то хотя бы потеет… Летом, под седлом или вьюками — еще больше. Напоминаю! Примерно, два десятка лошадей! Так что, даже если предположить, что навоз всадники собрали для костра… ага, прямо сырыми «каштанами»… то запахом конского пота здесь все должно благоухать, как минимум еще сутки. А тлеющие угольки костра столько времени не дают. Кто бы не пленил амазонку, убрались они отсюда, максимум за час до моего прихода.

А значит, я должен был увидеть их с кургана…

Опять нестыковка. Ну, не могут одновременно происходить события, исключающие друг друга.

Хотя…

Я душевно выругался и плеснул себя по лбу. Ну, не дурак же ты, ваше благородие… то есть, твое высочество? Куда ты прешься со своей примитивной логикой? С математикой Пифагора в Эвклидову геометрию. Забыл, где живешь? Это мир магии! Здесь возможно все… Ну, или почти все.

Так что не ищи на дерме шкварки. Людоловы сюда прилетели или телепортировались. А потом, тем же макаром, отправились дальше. Почему амазонку с собой не взяли? Фиг их знает… Может, чтобы помучилась девчонка и потом покладистее была. Эстеты, мля…