В действительности бронеавтомобили не достигли бы более значительных результатов, даже если бы их использовали крупными частями, поскольку не могли съезжать с дороги, а потому им оставалось вести бой лишь на очень узком фронте – по одной или две машины. Вследствие этого лишь в самых благоприятных условиях броневикам удавалось развернуться относительно широко и действовать решительнее.

Одним ранним примером служат британские броневики, отправленные в Египет в 1915 году. В марте 1916 года подразделение из девяти бронеавтомобилей Rolls-Royce под началом герцога Вестминстерского, пользуясь преимуществом в виде относительно жесткого грунта и ровного рельефа, на скорости 40 км/ч выдвинулось вперед с целью застигнуть врасплох арабо-турецкие силы в Бир-Азизе, южнее Соллума в Киренаике, при этом бронемашины атаковали развернутым строем и просто смели неприятеля[32].

Для подобных достижений в условиях менее благоприятных, чем пустыня Киренаики, было необходимо дальнейшее развитие бронетехники. В 1915 году к поиску возможностей более широкого применения бронемашин обратились изобретатели и конструкторы во многих странах Европы, осознавшие в результате своей работы необходимость использовать вместо колес гусеничный движитель, что ознаменовало переход к следующей фазе развития боевых бронированных машин – к созданию танков.

Появление на свет танков, первой и поистине ключевой разновидности бронетехники, традиционно приписывается усилиям этакого одиночки, подполковника Э. Д. Суинтона, офицера инженерно-саперного корпуса британской армии. Подобные мнения имеют мало отношения к действительности, пусть даже сам Суинтон и говорил, будто так все и было. В воспоминаниях, опубликованных через несколько лет после дебюта первого британского танка, он называет себя «зачинателем», присваивая авторство идеи, в итоге воплощенной в металл, и славу человека, посеявшего «семена», если пользоваться его собственным выражением[33].

В действительности танки стали результатом размышлений и действий нескольких человек, а вклад Суинтона в процесс создания новой машины на самом деле скромный и даже опосредованный. Более того, в основе первых танков лежали технические разработки предшествовавшего полстолетия.

Наиболее важным моментом здесь следует назвать изобретение гусеничного движителя. Внедрить его на паровых тракторах предполагалось еще в 1858 или 1859 году, на что в Соединенных Штатах выдавались соответствующие патенты. К 1867 году даже удалось построить по меньшей мере один паровой трактор, где два задних колеса, а также переднее поворотное колесо заменяли короткие гусеницы[34]. Всерьез разработка гусеничных тракторов началась не ранее 1904 года, когда Б. Холт вместо задних колес выпущенного его компанией в Калифорнии парового трактора установил гусеницы. Поскольку изделие сохранило впереди поворотные колеса, этот изначальный гусеничный трактор Холта позднее окрестили «полугусеничным», как и прочую технику подобной конфигурации, выпускавшуюся им до 1912 года.

А тем временем в 1905 году в Британии некто Ричард Хорнсби сделал следующий шаг в направлении создания танка, представив полностью гусеничный трактор, демонстрировавшийся в 1905 и 1906 годах сотрудникам комитета механического транспорта Военного министерства, которые – под большим впечатлением от увиденного – согласились в 1907 году провести официальные испытания. Еще годом позже трактор Хорнсби принял участие в показе в Олдершоте, где присутствовал король Эдуард VII, а в 1909 году Военное министерство заказало Хорнсби несколько меньший по размерам трактор специально под требования армии, и изделие это сохранилось до наших дней в танковом музее в Бовингтоне (Дорсет)[35]. Трактор честно прошел проверку в Олдершоте, но примерно с 1911 года британская армия утратила интерес к гусеничной технике, пусть даже одно такое изделие, построенное по заданию военных, и выставлялось в Лондоне в начале 1914 года.

Не видя перспектив для продвижения своего детища в Британии, Хорнсби продал патенты Holt Manufacturing Company в Калифорнии, та в 1908 году начала регулярный выпуск гусеничных тракторов и, помимо продаж американским фермерам, впоследствии экспортировала какое-то количество в Европу.

Тем временем в недрах Военного министерства проснулся интерес к тракторам Хорнсби в части использования их в качестве тягачей для артиллерийских орудий. Однако в 1908 году член комитета механического транспорта майор У. Э. Донохью предложил вместо буксировки пушек устанавливать их на тракторы, одновременно обеспечив те той или иной защитой. Фактически воплощение его замысла означало бы создание гусеничного самоходного артиллерийского орудия, но идея Донохью поддержки не встретила[36].

Сколь бы примечательным ни выглядело предложение Донохью, его нельзя назвать первым в своем роде. Пятью годами ранее французский артиллерийский офицер капитан Левавассер представил план постройки самоходной 75-мм пушки на бронированном гусеничном шасси. Затея удостоилась рассмотрения Технической комиссией французской артиллерии, но ее члены в 1908 году пришли к заключению о предпочтительности гужевой тяги для орудий и отвергли новаторский план[37].

В преддверии Первой мировой войны другим энтузиастам на этом поприще повезло не больше, чем названным выше. Наиболее интересным следует назвать замысел капитана Г. Бурштина, австрийского офицера, явно видевшего в 1911 году трактор Холта и вдохновленного этим на разработку Motorgeschütz, или гусеничного бронированного самоходного орудия с башней и специальными катками на выступающих вперед балках для преодоления окопов и рвов. Бурштин предложил конструкцию Военному министерству Австро-Венгрии, которое ее отвергло[38].

В России, как считается, В. Менделеев, сын известного ученого, трудился в 1911 году над проектом гусеничной бронированной боевой машины с вооружением 120-мм морской пушкой, однако работа в данном случае не преодолела этапа чертежей[39]. Другой пример относится к Австралии, где гражданский инженер Л. Э. де Моль создал в чертежах свою версию гусеничной бронированной машины. В 1912 году он передал разработку на суд британского Военного министерства, но не встретил заинтересованности с его стороны[40].

Совершенно очевидно, что идея создания гусеничной бронированной боевой машины возникла – причем не в одной стране – еще до начала пожара Первой мировой войны в 1914 году, однако нигде не вызвала отклика со стороны властей. Если говорить откровенно, тогда и гусеничные тракторы, из которых потом выросла соответствующая бронетехника, являлись редкостью, поэтому мало кто знал хоть что-то не только об их характеристиках, но и вообще об их существовании. Кроме того, военные еще не сознавали в полной мере растущего значения тяжелого оружия и того фактора, насколько его эффективность сдерживается недостаточной подвижностью, которая определялась практически целиком использованием гужевой тяги. В результате армейские начальники оказывались невосприимчивыми к идеям внедрения гусеничной бронетехники, сулившей шанс сделать тяжелое оружие подвижным, причем в куда большей степени, чем уже сделали бронеавтомобили.

С началом войны тяжелое оружие, и прежде всего пулеметы и полевые орудия, ранее считавшиеся лишь дополнением к вооруженной винтовками пехоте, составлявшей основу всех армий, стало доминировать на поле боя. В то же самое время гужевая тяга не обладала способностью дать пушкам и пулеметам степень подвижности, необходимую для наступательных действий. Эти обстоятельства диктовали тактику статичной обороны, при которой тяжелое оружие почти или вовсе не требовало подвижности и при этом могло использоваться с полной отдачей. Эффективность позиционной обороны усиливалась за счет применения траншей и колючей проволоки.