Явное отсутствие интереса к «военной машине» Симмса со стороны самих военных обрекло проект на забвение, и дальнейшие попытки обеспечить подвижность тяжелого оружия происходили в пошаговом процессе установки пулеметов на обычные автомобили и снабжении последних броневой защитой. Между тем некоторые специалисты видели перспективы вооруженного автомобиля еще тогда, когда случаи установки пулеметов на моторную технику можно было пересчитать по пальцам. Среди таких людей назовем А. Г. Хэйлза, корреспондента газеты Times, который, находясь под впечатлением событий в Южной Африке, писал в мае 1901 года, что автомобилям «суждено произвести революцию в делах житейских и военных». Схожее и даже более определенное мнение высказал в 1902 году бригадный генерал Дж. Х. A. Макдоналд: «Скоростные автомобили с противопульной броней окажутся весьма полезными»[13].
Предполагалось, что моторная техника будет оснащаться пулеметами, и надо упомянуть, что вооруженная небронированная автомашина появилась в Соединенных Штатах в 1898 году, за несколько месяцев до представления публике квадроцикла Симмса. Она представляла собой трехколесный пассажирский экипаж фирмы Duryea, на который майор национальной гвардии Иллинойса Р. П. Дэвидсон установил пулемет Кольта с небольшим щитом[14]. Следующим опытом стал четырехколесный аппарат, который, если верить сообщениям того времени, строился «для применения в городах против толпы», что отражает, по всей видимости, озабоченность беспорядками, охватившими города США в 1890-е годы[15].
Очередной шаг вперед был сделан в 1902 году, когда компания Charron, Giradot et Voigt показала на Автомобильном салоне в Париже автомашину с круговым броневым щитом на месте задних сидений и пулеметом Гочкиса на тумбовом лафете. Комиссия французских военных провела в 1903 году огневые стрельбы, но не сочла данное изделие нужным для армии[16].
Тем не менее Charron, Giradot et Voigt продолжила работы по созданию броневика вместе с компанией Hotchkiss и артиллерийским майором Ги, запатентованную которым башню и установили на автомобиль. Конструкция по-прежнему имела в основе шасси обычной пассажирской автомашины, однако получила полностью бронированный корпус и башню с пулеметом Гочкиса. Масса броневика достигала трех тонн, скорость по шоссе составляла 45 км/ч.
Новое изделие производственники закончили к началу 1906 года, когда его осмотрел глава французского Военного министерства, после чего последовали войсковые испытания на осенних маневрах. Однако изучившая отчеты комиссия, созданная для оценки автомобиля и других предлагаемых армии новинок, пришла в мае 1909 года к заключению, что броневики не заслуживают дальнейшего внимания по причине их неспособности двигаться по любой местности, а также ввиду высокой производственной стоимости. Тем более что и французская кавалерия отдавала предпочтение небронированной технике с пулеметами[17].
А тем временем работы Charron, Giradot et Voigt привлекли внимание российских властей, выразивших намерение заказать 36 машин, но в итоге остановились всего на одной, которую и получили в 1906 году. Затем они пожелали приобрести еще десять, но в 1914 году, когда вспыхнула Первая мировая, последний броневик из этой партии находился еще во Франции. Реквизированный французскими властями, автомобиль был брошен в огонь сражений и быстро потерян[18].
В Австрии по пути французской Charron, Giradot et Voigt в разработке бронемашин последовала компания Osterreichischen Daimler Motoren. В качестве конструктора в ней выступал главный инженер фирмы П. Даймлер, сын первопроходца автомобилестроения Готтлиба Даймлера; работы начались в 1903-м и завершились в 1905 году. На следующий год изделие отправилось для участия в маневрах австро-венгерской армии, не выказавшей, впрочем, к нему никакого интереса[19]. В конце того же года конструкторы получили разрешение продать детище во Францию, и в начале 1907 года оно прошло испытания в форте Мон-Валерьен близ Парижа, где его возможности были оценены как «впечатляющие». Тем не менее ничто не могло поколебать негативное мнение, сложившееся о бронемашинах у комиссии французской армии в 1909 году[20].
Как и броневик предприятия Шаррона, машина Osterreichischen Daimler имела полностью бронированный корпус с установленной сверху полукруглой башней, где размещался один или два пулемета «максим». Хотя австрийское изделие весом меньше трех тонн уступало французскому в скорости – максимум 24 км/ч, – у него был и плюс – полный привод, редкий у бронемашин вплоть до 1930-х годов. Несмотря на некоторые различия в деталях, автомобили Charron и Austro-Daimler довольно сильно походили друг на друга по общей конфигурации, ставшей своего рода образцом для броневиков на три последующих десятилетия. Однако последователей у австрийских и французских новаторов не находилось вплоть до 1912 года. Можно сказать, что время не подталкивало изобретателей к разработке бронемашин, да и армейские чины не видели их потенциала в будущих войнах.
Понадобился итало-турецкий конфликт 1911–1912 годов, чтобы инженеры представили еще два варианта бронеавтомобилей. Оба были построены в Турине и переданы итальянским военным для применения в Ливии Автомобильным клубом Милана[21]. Одна модель основывалась на автомобиле Fiat, имела бронированный корпус и небольшую цилиндрическую башню с пулеметом. Другая, в целом подобная первой, была построена на шасси Bianchi или Isotta Franchini. Оба броневика морем отправились в Ливию осенью 1912 года, однако бои там уже почти завершились, вследствие чего новинки использовались в основном для сопровождения колонн прочей моторной техники[22]. Тем не менее они стали первыми бронеавтомобилями, принявшими участие в военных действиях.
Италия может похвастаться созданием в 1913 году еще двух бронемашин, которые вместе с двумя более ранними итальянскими броневиками и еще десятью, построенными во Франции для России, составляют скромный перечень подобной техники, выпущенной до начала Первой мировой войны.
Однако обычные автомобили уже производились в больших количествах. В Британии, например, годовой выпуск возрос с 10 500 штук в 1908 году до 34 000 в 1913-м, тогда как в Соединенных Штатах в 1914 году производство составило ни много ни мало 573 000. Тем не менее в армии по-прежнему предпочитали старых добрых лошадей. Подход военных к моторной технике заслуживает по меньшей мере определения «осторожный», и начать относиться к автомобилям серьезно армейское начальство вынудили лишь обстоятельства. К примеру, сразу после начала войны, в августе 1914 года, французские войска располагали всего лишь 220 машинами. У британцев в армии и столько не набиралось – весь автомобильный транспорт исчислялся примерно сотней единиц. Однако к концу 1914 года французские войска увеличили парк до 13 000 автомобилей (преимущественно за счет реквизиций гражданских транспортных средств), а в 1918 году к концу войны их было уже 95 000.
Подобным образом обстояло дело и с броневиками, появившимися в войсках только после начала конфликта. Начало было положено почти спонтанно, когда на самых ранних стадиях противостояния моторную технику стали применять для разведки и отдельных налетов на неприятеля.
Едва ли не зачинательницей тут стала Бельгия, на территории которой в первый же месяц после начала конфликта военные принялись создавать импровизированные броневики на шасси автомобиля Minerva и наносить удары по вторгшимся германским войскам. Практически одновременно такие же наскоро сделанные бронеавтомобили появились и во Франции. Оценив потенциал техники, уже в августе 1914 года французский военный министр заказал 136 бронемашин, а еще через месяц в распоряжение кавалерийского корпуса для обеспечения мобильной огневой поддержки поступило первое формирование бронеавтомобилей. Французские броневики первоначально изготавливались на базе целого ряда моделей, однако затем заказ на постройку 100 изделий целевого назначения получила компания Renault, на сей раз использовавшая одно стандартное автомобильное шасси с двигателем мощностью 18 л. с. Броневик принял участие в боевых действиях на исходе 1914 года[23].
