— Капитан Парк! Как хорошо, что вы пришли! — начал имперец. — Госпожа Инородец решила подмять под себя все поставки бакты на Нирауан, чего я, как специалист и как преданный Императору служащий, допустить не могу.

Госпожа Инородец…

Восс не раз слышал это обидное прозвище, произносимое за спиной аристокры, из уст имперцев в первые дни пребывания Рурр’охаза’сабосен в Крепости Руки, и не раз делал замечания даже старшим офицерам, посмевшим открыто обсуждать женщину, выставляя ее прелести в грязном свете. Но затем отношение к новоприбывшей изменилось, особенно после того, как ее разработки оказались невероятно ценными для армии и флота. Рохазас заслужила уважение, но так и оставалась холодной женщиной-нечеловеком, пришедшим из иного мира.

Едва только Мош произнес эти слова, как лицо Рурр’охаза’сабосен потемнело, темно-алые глаза вспыхнули холодным огнем. Видимо, еще никто не осмеливался столь нагло и бесцеремонно обозвать ее инородцем прямо в лицо. Мэрис негодующе сжала кулаки и уже готова была ответить имперцу так, как умеет лучше всего — по-кореллиански, да так, что прославленные контрабандисты позавидовали бы.

Восс впился начальственным взглядом в бестолково моргающие глаза подчиненного и, не поворачивая голову к дамам, спокойным тоном произнес:

— Аристокра Рохазас, госпожа Фераси, я прошу вас подождать несколько минут в приемной.

Послышались легкие удаляющиеся шаги человека и практически бесшумный шелест подола сари женщины-чисса.

Ксенофобия, столь распространенная в Центральных Мирах и прививаемая кадетам с первых часов обучения в академиях, в очередной раз вырвалась наружу. Парку было стыдно за своего подчиненного, за то, что он оскорбил женщину — ту, которую он любит всем сердцем. В отношении чиссов-мужчин, грозных и сильных воинов, способных достойно ответить на провокацию, имперцы не высказывали недовольства, боялись. Да и смысла не было. Чиссы, прибывшие сюда, — союзники, сделавшие многое для покорения Неизведанных регионов. В этом участке космоса без прочных союзов с иными расами не выжить. Каждый имперец, прибывавший служить на Нирауан, быстро это усваивал. Мош же совсем недавно прилетел в Крепость из Миров Ядра. По-видимому, оскорбленный тем, что его так несправедливо отправили служить на край Галактики, лишив возможности продолжать карьеру в злачном месте, он решил сорвать злость на аристокре.

— Сэр? — подал голос тот, удивленно рассматривая капитана, все еще облаченного в тренировочную одежду и сжимавшего в руке защитный шлем.

— Майор Мош, — негромко и вкрадчиво, подражая тону Трауна, произнес Парк. — Мы обсудим вопрос о поставках бакты после того, как вас освободят с гауптвахты.

— Но сэр… — возмутился было имперец, весьма удивленный решением командира, но договорить не успел. Восс, кинув шлем на пол, схватил его за грудки и бесцеремонно прижал к стене. Сдавленный ох возвестил о том, что спиной майор приложился знатно. Лезвие карамбиака, подаренного когда-то Трауном, впилось в пах. Имперец испуганно уставился на Восса и замер, боясь пошевелиться.

— Еще раз проявишь неуважение к аристокре Рохазас или к любому другому экзоту, и вся Крепость будет любоваться на заспиртованную часть твоего тела, — тем же ровным и вкрадчивым голосом произнес Парк, Мош же в страхе выпучил глаза и униженно застонал, чувствуя, как карамбиак внедряется в ткань брюк сильнее. — Уверен, отрастить новый с помощью модифицированной бакты у тебя не получится.

Раздался треск разрезаемой ткани, которому вторил испуганный вскрик майора. Восс ловко крутанул на пальце карамбиак, всунул его в ножны и вызвал конвой. Что ж, пусть Мош перед гауптвахтой в таком виде и прогуляется по крепости.

***

— Гранд-адмирал! — Восс выпрямился и уважительно отсалютовал, помимо Мэрис и Рохазас увидев в приемной своего кабинета гранд-адмирала Трауна.

— Капитан?! — судя по тону голоса и легким вопросительным ноткам Трауну уже было все известно, и он ожидал решения проблемы.

— Аристокра Рохазас, — в торжествующих янтарных глазах Парка вспыхнул яркий огонек. — Я прошу у вас прощения за действия моего офицера. После отбывания на гауптвахте он лично извинится перед вами, — темно-алые глаза аристокры прожигали холодом насквозь, но, по-видимому, она была удовлетворена извинениями. — В качестве компенсации я готов обсудить вопрос поставки бакты лично, дабы решение можно было принять в ближайшие дни.

— Благодарю вас, красистор, — сказала она и чуть улыбнулась, приятный, глубокий голос вызвал волну мурашек.

— Капитан Парк, — Траун уважительно посмотрел на него и галантно подал руку Мэрис, — мы с госпожой Фераси вынуждены вас покинуть.

Он плавно повернулся к аристокре и спросил что-то на чеунхе. В фразе прозвучало уже знакомое слово хзебах. Восс немного растерялся. Присутствие сопровождающих одновременно и успокаивало, и выбивало из колеи. Ему так хотелось разделить момент своего триумфа с женщиной, честь которой он отстоял только что. И если придут чиссы…

— У меня уже есть эскорт, красистор Митт’рау’нуруодо, — вежливо кивнув Трауну, ответила Рохазас на общегалактическом, явно высказывая уважение к собеседнику, не понимающему чеунх.

Восс заметил одобрительный блеск алых глаз Трауна и легкую полуулыбку Мэрис, когда они проходили мимо него. И снова он подивился красоте их пары. Сильный, высокий чисс и хрупкая, миниатюрная человеческая девушка. Мэрис — бывшая контрабандистка, Траун обеспечил ей защиту и многое смог дать — спокойное существование, новую работу, не связанную с криминалом, и любовь. Она счастлива рядом с ним. Восс собственными глазами наблюдал, как из избитой и униженной пленницы она превратилась в нежный цветок, даривший тепло и радость, всем кто заговоривал с ней.

А что сможет дать аристокре Парк? Ведь она уже состоялась в этой жизни. Великолепная, красивая женщина, похожая на далекое полярное сияние, чтобы дотянуться до которого, нужно обладать Силой. Он даже не знал, какой подарок для нее выбрать. После волшебного поцелуя на звездном разрушителе Восс так и не осмелился пригласить аристокру на свидание, даже просто подойти побеседовать не смел. Он боялся ее реакции, не знал, как она воспримет предложение. Он не понимал, какие знаки внимания следует оказывать.

Помня о разговоре Рохазас и Мэрис о завезенных на Нирауан растениях, Парк связался с родителями и попросил доставить семена корулагского бамбука. Чиссы ценят жизнь. Так может быть, столь прекрасная женщина воспримет долгоживущие, красивые растения лучше, чем пышный букет цветов, который завянет через пару дней?

— Красистор Восс, — глубокий, грудной голос вывел его из задумчивости. — Я готова обсудить с вами поставки бакты.

***

Странно и в высшей степени необычно. Восс только сейчас вспомнил, что до сих пор не переоделся в имперскую форму, оставаясь все в том же тренировочном костюме, взмыленный и вспотевший. Рохазас же, статная и элегантная, облаченная в знакомое белое сари, стояла перед ним и сжимала в руках веревку.

Едва войдя в его кабинет, они подарили друг другу страстный поцелуй. Восс не мог больше сдерживаться, не желал следовать рамкам, установленным имперцами, и жаждал пробить стену этикета, выстроенную чиссами. Рохазас также поддалась его страсти и, прильнув губами к шее, нежно покусывала кожу. Чисский поцелуй больше не пугал, а наоборот заставлял тело возбужденно дрожать. Восс сжимал ее в объятьях, от удовольствия закрыв глаза, пока шершавый язык ласково чертил неровные влажные полосы на шее. Пальцы теребили локоны распущенных иссиня-черных волос, а ноздри трепетали, впитывая тонкий, изысканный аромат ее тела.

— Красистор Восс, — Рохазас взглянула на него и, улыбаясь, протянула моток веревки. — Для меня это честь.

В темно-алых глазах пылало уважение. Холод и чисская надменность уступили место покорности. Парк бросил растерянный взгляд на веревку. Рохазас хочет, чтобы он связал ее. Желает довериться ему. Но ведь Восс ничего не понимает… Не умеет… Боится…