========== I ==========

Яркие дни на Нирауане наблюдаются только в летний период, когда планета, двигаясь по своей орбите, достигает точки перигелия - наиболее близкой к тусклой красной звезде. В это время на широте Крепости Руки особенно тепло и светло. Мэрис Фераси и Восс Парк, устроив себе выходной, уселись в крытой беседке в парке, разбитом во внутреннем дворе крепости. Попивая каф, они наслаждались гармонией природы, дышали свежим воздухом и болтали о том о сём. Мэрис часто отдыхала здесь, а вот Воссу редко удавалось вырваться на природу. Приходилось разрываться между командованием собственно крепостью и полетами в многодневные патрули на звездном разрушителе «Быстрый удар».

Без гранд-адмирала Трауна, вновь отправившегося по неотложным делам в Центр Империи, ему было сложно, и Мэрис всеми силами помогала и поддерживала имперца, так неожиданно ставшего ее лучшим другом. За прошедшие пару лет они стали настоящими компаньонами, работая, как одна команда, понимая друг друга с полуслова и прекрасно зная привычки и потенциал друг друга: Восс — в военной сфере, Мэрис — в гражданской.

— Я видела, как дроиды разгружали ящики с цилиндрами Спаати, — непринужденно болтала девушка, видя, впрочем, что Восс вежливо кивает, но пропускает большую часть слов мимо ушей. — Капитан Нириц сказал, что подобные использовались во время Войны Клонов. А ты что скажешь?

— А? — отвлекся Парк и вопросительно посмотрел на нее.

— Отставить витать в облаках, капитан, — пытаясь подражать тону гранд-адмирала Трауна, выпалила Мэрис и громко рассмеялась. — Чиссы на языковых уроках не позволяют себе отвлекаться.

— Это они из вежливости, — буркнул Восс, рассеяно отхлебнув каф.

— Просто у кого-то дисциплина хромает, — вставила шпильку Мэрис и протянула ему кепи. — А вот, кажется, и гостья пожаловала. Новоприбывшая представительница Второй Правящей семьи, видишь? Быстро она здесь освоилась.

Высокая, стройная женщина, облаченная в молочно-белое сари, обшитое по краям золотистой каймой, неспешным шагом направлялась к ним. В ее идеальной осанке, точеных чертах лица и великолепной фигуре чувствовалось благородство и характерные для чиссов горделивость и чопорность. Гладкая кожа отливала красивым сапфировым оттенком, а лоснящиеся иссиня-черные волосы волнистыми локонами ниспадали на грудь и прикрывали плечи. Темно-алые, почти бордовые глаза светились надменностью.

Успев немного пообщаться с чиссами и научившись у Трауна распознавать их эмоции, Мэрис знала: надменностью и чопорностью в данном случае успешно замаскировано любопытство. Аристокра Рурр’охаза’сабосен прибыла на Нирауан неделю назад, изъявив желание присоединиться к Империи Руки. Удивлен был даже Траун, ибо сюда отправлялись молодые чиссы из обычных семей, не поддерживающие доктрину Доминации. Мэрис провела для аристокры несколько индивидуальных уроков общегалактического языка и в вежливой беседе узнала, что та, изучив биографию и взгляды бывшего красистора Митт‘рау’нуруодо, отказалась от своего титула и положения в чисском обществе, дабы присоединиться к нему, ибо сталкивалась лично с последствиями нападения таинственных «чужаков издалека».

— Аристокра Рурр’охаза’сабосен, — Мэрис поднялась, поправив подол алого сари, и вежливо поклонилась, а также приветственно кивнула двум чиссам в черной форме, сопровождавшим высокопоставленную гостью.

— Ч’ирцсен Фераси*, — женщина-чисс лишь слегка склонила голову, устанавливая дистанцию между своей принадлежностью к Правящей семье и сдержанным обращением к Мэрис как к знатному собеседнику-нечиссу. Девушка спрятала улыбку, вспомнив, как Рурр’охаза’сабосен узнала, что она и Митт’рау’нуруодо вместе, но оказалась достаточно деликатна, чтобы не высказывать недовольства. Браки между чиссами и инородцами считались в высшей степени святотатством и подрывом устоев общества. Однако, восхитившись обширными познаниями Мэрис в чисской культуре и практически идеальным произношением чеунха, миролюбиво, хоть и сдержанно, аристокра приняла ее в свой пока что очень узкий круг общения.

— Аристокра Рур’р… Рорр’аха…

Восс Парк вытянулся по стойке смирно. Только что не отсалютовал. «Фуражку забыл надеть, капитан», хихикнула про себя Мэрис, наблюдая за попытками имперца справиться с трудновыговариваемым чеунхом.

— Красистор Всс’арк, — женщина вежливо кивнула и, вместо того чтобы поморщиться, легонько изогнула тонкую иссиня-черную бровь.

***

— Восс, глаза сотрешь! — Мэрис несколько раз провела ладонью перед лицом раскрасневшегося до самых ушей имперца, наблюдавшего, как Рурр’охаза’сабосен скрылась за поворотом. — Слушай-ка, кажется, я знаю причину твоей рассеянности.

— Нет, это не она! — выпалил Парк и, сообразив, что так глупо раскололся, смущенно опустил голову. — Криффова бездна!

— Только при ней этого не произноси, ладно? — Мэрис залилась смехом и плюхнулась на скамью. — Барон Фел всю Серую эскадрилью научил этому ругательству.

— О чем вы там разговаривали? Я ни слова не понял, — Восс снял кепи и вытер пот со лба.

— Она поинтересовалась, почему я без эскорта, — сказала Мэрис, потянув имперца за рукав кителя и заставив сесть. — И еще немного об интродуцированных в саду растениях спрашивала. Ей не приходилось встречаться с такими. На Ксилле нет собственной растительной флоры.

— А зачем тебе эскорт? — удивился Парк.

— По чисскому этикету любой женщине из Правящей семьи или имеющей мужа, служащего во благо Правящей семьи, необходимо сопровождение, — терпеливо пояснила Мэрис.

— Ну, мы же с тобой вместе, — выпалил Парк и, увидев театральное удивление на ее лице, стушевался. — То есть мы находимся рядом! Отдыхаем вместе! Я твой сопровождающий, в общем.

Он демонстративно похлопал по кобуре бластера, давая понять, что в обиду ее не даст, чем вызвал умилительную улыбку.

— Есть один небольшой момент, — лукаво улыбнулась Мэрис, на что Парк удивленно поднял брови, — ты не чисс.

— Крифф…

— Восс!

— Можно подумать, ты не чертыхаешься! — обиженно воскликнул он, одернув воротник кителя.

— Мне чеунха достаточно, — не осталась в долгу Мэрис; будучи настоящим воином Империи на мостике звездного разрушителя, в общении с друзьями Восс Парк был застенчивым и немного наивным, что крайне забавляло ее. — Ну? Будем приводить красистора Парка в чувство?

— Мэрис! — не выдержал он. — Не изображай агента ИББ!

— Тебе нравится аристокра Рурр’охаза’сабосен, — констатировала она и со всей серьезностью в голосе добавила. — Думаю, вам стоит пообщаться.

— Есть одна маленькая проблема, — Восс обреченно опустил голову, признавая досрочное поражение, — я не чисс.

— И что? — пожала плечами Мэрис. — Я тоже не чисс.

— Меня и близко к ней не подпустят, — капитан имперского флота, похоже, собрался сдаться без боя. — И языка я не знаю. А на общегалактическом она не говорит.

— Попроси ее обучить тебя, — настаивала Мэрис.

— Но… но… посмотри, кто она, а кто я, — он с горечью вздохнул. — Она даже внимания на меня не обратила, с тобой общалась.

— Ошибаешься, Восс, — Мэрис скрестила руки на груди и исподлобья посмотрела на имперца в упор. — Она назвала тебя красистором, то есть выказала тебе уважение как временному командиру Крепости Руки. И самое главное, Рурр’охаза’сабосен никак не выразила недовольства тем, что ты не смог произнести ее имя. Предвзятости к тебе, как к инородцу, у нее нет. Ты интересен ей!

— Как ты это поняла? — удивился капитан.

— Ну… у меня есть персональный чисс. Очень внимательный и наблюдательный, — Мэрис снова принялась ерничать, видя замешательство друга. — Познакомить?

Увидев, что Восс уже набрал воздуха, чтобы, как следует, выругаться, она кинула в него мейлураном, взятым из вазы на столике.

— И как вы… взаимодействуете? — лицо имперца напряглось, а ногти впились в мякоть ловко пойманного плода.

— О, достаточно своеобразно, — уклончиво ответила Мэрис. — Главное, не бойся их искусства, научись расслабляться и доверять.