— Искусство - это веревки? — Парк испуганно поежился, мейлуран выскользнул из рук и упал на землю. — И нож?..

— Нож для воинов, — успокоила его Мэрис. — Для ммм… партнеров только веревки, если ты не захочешь большего.

Парк в испуге округлил глаза.

— Знаешь, когда я пересекся с Трауном в Императорском дворце… — еще больше занервничал имперец.

— Спокойно, — Мэрис перебила его и положила ладонь на костяшки его пальцев, выказывая поддержку. — То, что произошло между Трауном и тобой, не должно разглашаться. Таков этикет. Ни я, ни любой другой чисс не смеют лезть в ваши отношения, равно как и ты не должен интересоваться мной и Трауном. Это воспринимается как неуважение. В свою очередь и я не посмею спрашивать о тебе и Рурр’охаза’сабосен, если ты решишь взаимодействовать с ней.

— Не понимаю… — Восс, кажется, окончательно перепугался и запутался совсем. — Слишком сложно все это и… необычно.

— Аристокра Рурр’охаза’сабосен прибыла на Нирауан по доброй воле. Чтобы успешно здесь адаптироваться, она должна научиться уважать традиции людей, — терпеливо объясняла Мэрис. — Покажи ей нашу культуру. Не бойся быть тем, кто ты есть на самом деле. Чиссы — сдержанная, скрытная раса, но более всего они ценят искренность. А ты уже напрямую выразил ей свою симпатию, и это, поверь мне, не осталось незамеченным.

Комментарий к I

* Ч’ирцсен - госпожа

========== II ==========

— Красистор Всс’арк, — женщина сдержанно склонила голову, показывая, что готова к формальному разговору, и сердце капитана замерло.

Пламя ее глаз сжигало дотла. Казалось, будто оно отпечатывало все эмоции с напряженного лица, анализировало любое движение тела. Как Траун… Рурр’охаза’сабосен очень похожа на гранд-адмирала, но слишком холодна, слишком неприступна. В этот раз ткань белоснежного сари, элегантно стягивающего бедра и плотно обхватывающего плоскую грудь, покрыли золотистые узоры, ажурно вьющиеся вокруг талии, подчеркивая ее. Волосы заплетены в несколько толстых кос, словно иссиня-черные ленты, спускающиеся на плечи. Она была настолько прекрасна, что Восс не сразу вспомнил, что надо что-то сказать в ответ. Все слова вылетели из головы, словно он оказался желторотым кадетом перед проницательным взором строгого тренера.

— Приветствую, аристокра… — имперец замялся, вспоминая последовательность букв, звуков и придыханий ее имени (Хатт подери! Он же несколько вечеров учился его выговаривать!), но красивый грудной голос не дал ему продолжить.

— Рохазас, — назвала она свое среднее имя.

— Рохазас, — пролепетал Парк и, вспомнив, что он имперский офицер, выпрямился и протянул ей руку. — Зовите меня Восс.

Изящные пальцы легли на его предплечье и вежливо сжали в чисском рукопожатии. Восс прикоснулся к гладкой синей коже — плотной, непохожей на человеческую и невероятно приятной на ощупь — и вздрогнул от ее прохлады. Темно-алые глаза внимательно изучали его реакцию, его мимику. Так близко… эти глаза находились так близко. Восс едва сдержал восторженный вздох. Рохазас совсем не уступала ему в росте. Крепкая, сильная и в то же время невероятно женственная, она стояла напротив, ожидая продолжения диалога.

— Вы говорите на сай-бисти? — спросил он, силясь прочесть на бесстрастном лице хоть какую-либо эмоцию.

Чисс отрицательно покачала головой. Едва не выругавшись по привычке, Восс заметил, что все еще сжимает ее предплечье и, почувствовав предательский румянец, вспыхнувший на щеках, разжал пальцы.

— Я учиться говорить на язык людей, — с жестким акцентом сказала она, видя его замешательство. — Мои хзебах*, помогать переводить, если я не понимать вас.

Восс покосился на двух высоких и крепких чиссов, стоявших прямо у нее за спиной. Эти воины прибыли в Крепость Руки одними из первых и неплохо освоили общегалактический язык. Но Парка стесняло присутствие посторонних. Общение, как ни крути, не будет приватным.

— Показать вам Крепость? — с надеждой в голосе спросил Парк.

— Ч’ирцсен Фераси и красистор Митт’рау’нуруодо сделать это в день, я прибывать, — иссиня-черные брови слегка приподнялись, будто чисс удивлялась наивности человека.

Парк снова едва не выругался. На чисскую женщину такой, казалось бы, простой выход на диалог, возможность показать свои знания и компетентность, проявить гостеприимство не произвели никакого впечатления.

— Я желать посетить… — она задумалась, припоминая слово, а потом провела аналогию, изящно коснувшись белоснежного подола сари. — Туда, где одежда такого цвета.

— В научный центр, — догадался Парк.

— Да, в научный центр, — кивнула чисс.

— Я провожу, — не понимая, каким образом сопровождать аристокру, Парк просто сделал приглашающий жест.

Путь прошел в молчании. То есть Парк все время молчал, слушая, как Рурр’охаза’сабосен переговаривалась со своими сопровождающими, судя по жестам, спрашивая о тех или иных деталях интерьера, встречавшихся на пути. Сверхскоростной лифт произвел на нее неизгладимое впечатление. Траун специально приказал установить модели лифтов, используемые на звездных разрушителях, чтобы быстро и безопасно добираться до исследовательского центра, находившегося под землей.

В самом центре имперцу тоже не представилась возможность провести экскурсию, ибо, вместо того чтобы отправиться в ангар, где с использованием чисских и имперских технологий конструировались прототипы военных машин, аристокра предпочла задержаться в лаборатории генной инженерии. В этой стезе Парк ничего не понимал от слова совсем. Он знал, что Траун, заинтересовавшись технологиями времен Войны Клонов, сделал ставку на эксперименты в области биомедицины, клонирования и создания искусственных органов, но сам капитан в эту вотчину старался не лезть, ибо был наслышан о секретных лабораториях Центра Империи и ужасах, царивших там. Хотя в научном центре Крепости Руки все исследования над живыми и разумными организмами проходили достаточно гуманно и с согласия последних, Парку все равно было не по себе.

Один из инженеров мигом подлетел к имперско-чисской делегации, и между ним и аристокрой Рурр’охаза’сабосен посредством перевода одного из сопровождающих завязался длинный диалог. Научная терминология показалась Воссу еще более заковыристой и непонятной, чем чеунх. Но, сопровождая чиссов, он старался держать лицо и делать умный, заинтересованный вид.

Рурр’охаза’сабосен много спрашивала про клонирование, построение каких-то векторов из ДНК, внедрение их в плазмиды, создание генно-модифицированных организмов, выращивание искусственных тканей и эксперименты с регенерацией. Парк в жизни не представлял, чем занимаются ученые Корпуса Инженеров, многое для него стало открытием. От длинного и слишком заумного разговора разболелась голова. Персонал, видя, что пожаловал сам заместитель гранд-адмирала, засуетился. Чашка свежезаваренного кафа и уютный конференц-зал с демонстрационными моделями, но самое главное — с мягкими креслами, не заставили себя долго ждать. Главной проблемой стало не заснуть от длинного и монотонного монолога ведущего инженера.

— Примите благодарность, что сопровождать, красистор В’сс, — сказала Рурр’охаза’сабосен после того, как они покинули стены научного центра.

— Не стоит благодарности, — отозвался Парк и отвел взгляд, слишком тяжело было выдерживать изучающее пламя внимательных темно-алых глаз. — К сожалению, я не силен в области генной инженерии и не смог поддержать беседу.

— Вы — красистор, ваша задача защищать ваша Империя, — ответила она и, немного подумав, добавила: — И не дать напасть потенциальный враг.

Парк улыбнулся столь завуалированному комплименту. Значит, аристокра осведомлена о тактике упреждающего удара и поддерживает философию Трауна.

— Чем вы занимались в Доминации, аристокра Рохазас? — поинтересовался Восс, в то время как вся процессия неспешно проходила по одному из длинных ангаров.

Женщина остановилась, внимательно на него посмотрела и, бросив короткий взгляд на переводчика, начала рассказывать: