− Айви… − Его руки, прохладные от утреннего ветра, коснулись моих щек. Я замолкла. Рен прикасался ко мне. Прикасался, несмотря на то, что всё знал. — Всё в порядке.

Должно быть, я плохо расслышала.

− Не понимаю.

Он усмехнулся.

− Чего ты не понимаешь?

Я хотела дотронуться до Рена, но боялась его реакции, поэтому сжала кулаки.

− Рен, я Полукровка, − прошептала. — Я — мерзость.

Он наклонил голову набок.

− Ты не мерзость.

У меня перехватило дыхание.

− Ты не всерьез!

− Я серьезен как никогда.

Неверие переполняло меня.

− Но это бессмысленно. Ты как никто другой осознаешь, что значит быть Полукровкой. Я ведь даже… почти не человек! Принц хочет, чтобы я залетела и родила апокалиптического ребенка…

− Я бы предпочел, чтобы ты перестала так говорить. — Он нахмурился.

− Но это правда. — Я сделала шаг назад, и он опустил руки. — Да, я все еще Айви, но вместе с тем я… это существо. Ты приехал в Новый Орлеан, чтобы найти Полукровку. Почему ты говоришь «Всё в порядке»? После той трагедии, которая случилась с твоим другом, когда вы были подростками? Кайл и Генри, члены Элиты, прибыли сюда, и они знают, что Вал не была Полукровкой… Как ты можешь утверждать, что все в порядке?

Изумрудный взгляд пробежался по моему лицу.

− Потому что я всё улажу.

Он сказал с таким простодушием, что я почти что поверила. Я разинула рот, но не знала, что сказать, поэтому ограничилась покачиванием головы. Понятия не имею, как он собирается все урегулировать.

Рен протянул ко мне руку.

− Айви…

Я вскинула руку, держась на расстоянии по неведомым причинам.

− Ты назвал меня «Это существо», когда я призналась тебе в любви, а после оставил меня одну посреди улицы. Я не осуждаю тебя. Да, ситуация была отвратительна, особенно твой уход. Я признаю, что ошарашила тебя и понимаю, что тебе необходимо время, чтобы справиться с правдой. Но я не понимаю…

Рен, быстро подойдя ко мне, положил руку на мой затылок и, прежде чем я успела понять, что произошло, его губы были на расстоянии пылинки от моих.

− Нельзя было так реагировать, но я находился в шоке. У меня было предостаточно времени, чтобы все обдумать, но теперь я уверен, что все уладится.

Казалось, у меня шарики зашли за ролики. Я была не в силах здраво рассуждать, потому как слышала его слова, но не могла осознать их. Часть меня — крошечная часть — верила, что Рен принимал мою сущность, но в то же время я понимала, насколько это наивно и глупо. Долг укоренен в нас с самого рождения. Для члена Ордена выполнение долга является главным приоритетом в жизни, не говоря уже о членах Элиты, коим является Рен.

Я могла придаться иллюзиям, но реальность… суровая реальность неизбежна.

− Ты голодна?

Я иступленно моргнула.

− Что?

− Ты бы хотела перекусить? — Рен отошел назад, и на его лице засияла небольшая улыбка.

В раздумье, я уставилась на него.

Рен шире улыбнулся, но я не увидела ямочек на щеках. Он потянулся и взял меня за руку.

− Пойдем, перекусим.

В полной растерянности я позволила Рену вывести меня из парка и перевести через улицу к Café du Monde. Мы встали в очередь. Я мучительно ощущала, как его крепкая рука сжимала мою. Подняв взгляд, я обнаружила, что он смотрит на меня. Уверена, он не отводил от меня взгляд с того самого момента, как позвал меня по имени.

− Это какая-то шутка?

Он нахмурился.

− Не думаю. Не вижу ни единого повода для веселья.

− Хорошо, что же ты намерен дальше делать? Ты притворяешься, что ничего не произошло, а после передашь меня членам Элиты?

Рен покачал головой и наклонился. Его губы приблизились к моему уху.

− Айви, это не ловушка. Элита в жизни не схватит тебя.

Хотела ответить, но слова застряли в горле. Мне удалось лишь кивнуть головой, всматриваясь вдаль. Слезы застилали глаза. Произошедшее — правда? Рен рядом со мной и он прощает меня? Все в порядке, и мы съедим по пончику?

Очевидно, что так. Мы заказали пончики с собой и одну бутылку воды. На террасе был свободный столик — еще одна новая привычка, которую я разделяла с Реном.

Я наблюдала, как Рен открыл коробку с пончиками и достал один. Все казалось невероятно неправдоподобным. Меня не покидало чувство, что в любой момент я проснусь и пойму, что это был сон.

Потребовалось несколько минут, чтобы справиться с дрожащим тембром. И когда, наконец, нашла подходящую тему, мой голос надломился:

− Ты… говорил с Дэвидом?

Рен покачал головой.

− Позже позвоню. В данный момент это не самое важное.

Мои глаза вылупились по пять копеек.

− Услышь это сам Дэвид, он бы точно не погладил тебя по головке.

− А меня не волнует. — Ещё одна вспышка улыбки.

Рену будет далеко не все равно, когда Дэвид устроит взбучку.

− Как насчет Кайла и Генри? Они…

− И это меня не колышет. Он сделал паузу, держа в руках пончик. — Ты будешь есть?

У меня не было аппетита, но все же я взяла пончик и откусила. Конечно, сахарная пудра обволокла язык, но я едва ощущала воздушный кусочек наслаждения.

Рен укусил свой пончик, и нахмурился от отвращения. Развернувшись, он бросил его в ближайшую урну.

− Что-то не так с пончиком? — спросила я, изумленно выгнув брови.

Он стряхнул сахарную пудру с пальцев.

− Странный привкус.

Я прожевала, обратив внимание на вкус.

− Мой отличный.

Рен пожал плечами.

− Мне не понравилось.

− Это святотатство.

Уголок его губ приподнялся в улыбке.

− Мне на ум приходят куда более интересные вещи, которые могут считаться святотатством, нежели выкинутый пончик.

Его слова согревали, но все же я колебалась. Доев пончик, я сделала глоток воды.

Рен взял бутылку.

− Ты все?

Протерев рот салфеткой, я кивнула. Рен допил воду и выкинул бутылку в мусорный бак. Мы встали и вышли на улицу. Нервы на пределе. Все казалось слишком простым, слишком идеальным.

− Ты уверен, что тебя не беспокоит моя… сущность и все остальное?

Его взгляд нашел мой, он взял меня за руку и привлек ближе к себе.

− Айви, я уже говорил тебе: я все обдумал и… смирился. — Он сделал паузу, лаская мою щеку ладонью. — Ты мне не веришь?

− Верю. — Хотелось верить. — Просто… думала, что ты чувствуешь ко мне отвращение. — Опустила взгляд на его грудь. — Я думала, ты отвергнешь меня.

− В жизни не смог бы отвернуться от тебя. — Его рука скользнула к шее и сжала её. — Как бы я хотел, чтобы в твоей голове не было этих мыслей.

− Но ты работаешь на Элиту. Твой долг… − Чувствую себя заезженной пластинкой.

− Оберегать тебя, вот мой долг. На все остальное плевать.

Собиралась что-то возразить, но в момент, когда он опустил голову и приблизился губами к моим, все волнения рассеялись. Рен намеревался поцеловать меня, тогда как я верила, что это никогда вновь не повторится, и мы никогда не будем вместе. Наше дыхание смешалось, губы были разделены в течение нескольких восхитительных секунд, а после он поцеловал меня. На вкус он как сахар и… зимняя мята. По мере того, как наш поцелуй углублялся, он притягивал меня ближе к себе. Мы были так близки, что казалось, все вокруг пялились на нас.

− Давай найдем уютное местечко. — Его губы ласкали мои. — Где сможем побыть одни.

Моё сердцебиение участилось, потому как знала, это означает, что он хочет придаться всем тем святотатствам, о которых недавно упоминал. У нас есть время. Нам не нужно выходить на смену до вечера, но Рен должен поговорить с Дэвидом.

− Что скажешь? — спросил Рен, вновь целуя меня и развеивая мои мысли. — Прямо сейчас я жажду побыть с тобой наедине.

И я этого хотела. Безумие, но я нуждаюсь в этом. Мы в этом нуждаемся.

− Динь дома.

− Что?

− Ладно, он всегда дома, − добавила я, заметив абсурдность заявления. — Он хотел пойти со мной, чтобы помочь тебя найти. Думаю, он был искренен, а это уже большой шаг с его стороны, − проговорила, внезапно почувствовав себя так, будто мы только-только познакомились друг с другом. Возможно, так оно и есть. Наконец-то он знает, кто я на самом деле. Между нами более нет секретов. — Динь намеревался спрятаться в сумке, но я уверила, что быть пойманной с брауни — это последнее, что мне нужно.