Рен подошел ко мне.

− Почему ты так удивлена?

− Потому что… − Я облизала губы. — У нас есть неопровержимые доказательства того, что Вал − Полукровка?

Он облокотился на стул.

− Нет, но…

− В том-то и дело, что у нас ничего нет. И я подозреваю, что родители защищали ее невиновность до конца. − Знаю, мне нужно держать язык за зубами, но не могу себя остановить. — Ведь так? А если мы ошибаемся? А что если Вал просто чертова предательница, а не Полукровка?! Ты не думал о том, что Орден убил ее родителей безосновательно? Рен, они были хорошими людьми. Всю свою жизнь они посвятили службе Ордену.

И это правда. Они были хорошими людьми, а сейчас их нет. Горькая печаль охватила меня.

Прошло несколько мгновений и его выражение смягчилось.

−Ты их знала.

− Конечно, я их знала. Не очень хорошо, но… − Мой голос дрогнул, и я закрыла глаза. Чувство вины пронзало меня. Способствовало ли мое молчание смерти родителей Вал? Их жизнь была бы на волоске, даже если бы никто и не поверил, что их дочь Полукровка. Правда останется неизменной: она — предатель.

Я не могла избавиться от горькой правды о том, какую роль я сыграла в смерти Шона и моих приемных родителей.

− Мне жаль. − Рен обнял меня за плечи, пытаясь успокоить. Я не обняла его в ответ, но и не убрала его руки. — Я стараюсь забыть о том, что вы были близкими подругами. Это моя ошибка. − Он сделал паузу и глубоко вздохнул. − Я понимаю, почему ты хочешь выйти на работу и твоё стремление найти Вал.

Я снова закрыла глаза.

− Сегодня утром, когда мы с тобой разговаривали об этом, я должен был кое-что тебе сказать, − продолжил Рен. — Я не хочу, чтобы ты её искала. Если ты ее найдешь, тебе будет тяжело. Невыносимо тяжело. Я не говорю о том, что ты не в силах встретиться с ней глазу на глаз. Я лишь говорю о том, что для тебя эта встреча будет разрушающей. Ты окажешься в плохом положении.

− Я знаю.

− Да? — тихо спросил он. — Ты готова к этой встрече? Готова сразиться и убить ее? Это твой долг, но я не хочу, чтобы ты принимала такое решение. Я могу ее убить. Или этим займется кто-то другой. Я не хочу, чтобы ты брала на себя столь тяжкую ношу. Я готов это сделать ради тебя.

О Боже.

Мое сердце таяло. Я хотела разозлиться на него, потому что… В конце концов, так мне было бы проще скрывать от него правду. Но как я могла обижаться на Рена, если он всегда говорил правильные вещи?

− Ты очень хороший, − прошептала я.

− Я просто душка.

Я подавила улыбку.

− И очень скромный.

Рен повернулся, оперся о стол и притянул меня к себе. Я оказалась меж его коленей. Рен положил палец под мой подбородок и аккуратно приподнял мое лицо.

− Мне очень жаль, что она натворила.

Мне тоже жаль. Но он не знал и половины правды. Рен и не догадывался, что слишком хорош для меня. Он не понимал, что я не заслуживаю такого человека, как он. Я принимала это, но вместе с тем я все еще здесь, рядом с ним.

− Ты еще ничего не ела?

Я покачала головой.

− Я хотел заглянуть вместе с тобой в одно местечко около Canal. У них есть блюдо из жареного крокодила.

Я поморщилась.

− Какая мерзость.

− Никогда не пробовал ничего подобного. − В его глазах плясали жизнерадостные огоньки. — Думаю, сегодня самый подходящий день. Пойдем со мной.

− Я не знаю. Я не очень голодна. − Да и к тому же мне нужно кое-что еще сделать. Нечто очень важное.

− Просто взгляни на их меню. У них есть даже Tater Tots[2].

− Мммм…

− Tater Tots с жареным сыром и беконом, − Рен продолжил соблазнять меня.

Мои глаза стали по пять копеек.

− Чего же мы ждем?

***

Когда мы вышли из ресторана на Canal, я еле передвигала ноги. Я так объелась, что мой живот округлился, словно таил в себе маленького карапуза.

Рен съел жареного крокодила, и по его словам на вкус мясо похоже на смесь курятины и свинины.

У меня же это вызывало отвращение.

Когда мы шли по улице Canal, направляясь к Французскому кварталу. Рен взял меня за руку и с нежностью переплел наши пальцы. Не знаю, что и думать, потому как в большинстве случаев я терпеть не могу идти с кем−то, держась за ручки, но с другой стороны мне нравится так идти с Реном. Мне нравится ощущать тяжесть его руки, аромат и… чувство близости рядом с ним.

Он сжал мою руку.

− Ты пойдешь домой или?..

Его вопрос не застал меня врасплох. Мы прекрасно провели время за ужином. Я почувствовала себя беззаботной даже несмотря на то, что на меня давил груз недавней вести о родителях Вал, странная встреча с Принцем и многое другое. Забавно, как члены Ордена забывали о святой тройке ОСР: опасность, смерть, разрушение. Быть может, потому что мы каждый день сталкивались лицом к лицу со смертью. Мы старались наслаждаться каждой секундой жизни и всегда идти вперед.

По крайне мере, некоторые из нас.

До недавнего времени я жила в прошлом. Пораженная своими ошибками и виной, я боялась отпустить их и двигаться дальше. И теперь, когда я, наконец−то, начала дышать полной грудью, я открыла, что все, что я знала о себе было ложью.

Я подавила вздох, который казался бы настолько жалким, что я могла бы получить премию Эмми за лучшую роль в телесериале.

− Думаю в скором времени отправиться домой.

− Но не сейчас?

Я не ответила.

Остановившись, Рен отвел меня ближе к бордюру, чтобы мы не мешались посреди дороги. Мы стояли на перекрестке Canal и Royal.

− Хорошо, − сказал Рен спустя мгновенье. — Помни о том, что я тебе сказал ранее. Если ты ее встретишь, подумай, прежде чем что-то предпримешь. Позвони мне. Я займусь этим. Удостоверься, что мы поймаем ее живой.

Я ценила его слова сильнее, чем он мог бы подумать. Я встала на цыпочки положила руку на гладковыбритую щеку и поцеловала.

− Ты придешь ко мне домой, когда закончишь?

− Я так и думал сделать, − ответил Рен. — Можешь отправить мне сообщение, когда соберешься идти домой?

Рен дал мне разрешение идти до конца. Он не говорил об этом, но он точно знал, что я запланировала. И он отступил.

Святые небеса. Мне хотелось прямо здесь, посреди дороги, придаться с ним плотским утехам.

− Обязательно, − пообещала я.

Рен удерживал мой взгляд. В его изумрудных глазах читались сила и волнение, но таились глубокие непостижимые чувства.

− Айви, я…

Я затаила дыхание. В его взгляде отражались те же самые чувства, что испытывала я. Если Рен сейчас произнесет эти три заветных слова, немала вероятность, что я разденусь прямо тут…

− Я буду по тебе скучать, − наконец, выдохнул Рен.

Ох…

А потом…

Он наклонился и поцеловал меня. Это был быстрый, но сильный поцелуй. Его поцелуи намного лучше Tater Tots с жареным беконом и сыром.

Рен не спеша зашагал по Canal, возвращаясь туда, откуда мы пришли. А я же так осталась посреди улицы с дрожащими коленками.

Боже…

Глубоко вздохнув, я достала мобильный телефон. На улице становилось темно, и несмотря на то, что Вал приходила в Twin Cups намного позже, я решила пройтись до бара. Мне стоит заранее все оглядеть и познакомиться с официантами.

Twin Cups расположился в районе Bywater в трех километрах от Французского квартала. Он был спрятан внутри другого бара, который напоминал любой другой бар из Французского квартала: чуть менее вонючий, немного тише и с липким полом.

С наступлением ночи городские улочки становились многолюдными, и мне пришлось потратить сорок минут, чтобы добраться до Bywater. По дороге в бар я внимательно оглядывала улицы в поисках Фейри. Я не увидела ни одного человека с серебристой кожей, но это не значит, что Древние перестали шастать по городу. Их сложно вычислять, потому как они не наряжались во все гламурное и поэтому легко терялись среди смертных.

Когда я добралась до бара, у меня болели мышцы попы и ног, а сама же я сгорала от желания присесть. Я вошла в бар и пока пробиралась меж высоких столиков, со всех сторон до меня доносились крики и смех. Никто не обратил на меня внимания, когда я направилась к залу в конце бара. Пройдя мимо туалетов, я остановилась около автомата с Coca−Cola.