– Кто ты? – спросил он наконец. – Что ты? Святая? Садистка? Робот? Существо с другой планеты?

– Забавно, что мы столько лет проучились в одной школе, и ты не удосужился меня узнать. Вот наш шанс наверстать упущенное. – Натали взяла его руку, из которой торчала иголка от капельницы, и принялась гладить её. – Не просто же так я нашла тебя на улице. Из всех грязных, вшивых идиотов, которые высыпали на Уолл Стрит, я напоролась именно на тебя. Значит, кому-то это было нужно. Какая-то высшая космическая сила этому способствовала.

– Не пойму я тебя, Натали. Ты бегаешь по улицам с микрофоном, собираешь чужую грязь. Только она к тебе не липнет. Сколько помню, между тобой и миром линза от фотоаппарата. – Грегори прищурил глаз и щёлкнул языком. – Ты живёшь в своём пузыре.

– А у тебя обогатился словарный запас, как я погляжу. Ты заговорил метафорами.

– Я этим обязан своим новым друзьям.

– С кем ты нынче дружишь, если не секрет? С исламским братством?

– Почти. Со студентами-филологами из Хантерского колледжа. Они меня просвятили. Открыли мне на многое глаза.

– А помочь тебе, эти новые друзья не смогли? Пока они спасали порочное общество от гниения, кто-нибудь заметил твоё состояние? Кому-нибудь пришло в голову отвести тебя к врачу? Ведь не за один же день ты докатился до такого состояния. У тебя же когда-то начались первые симптомы. Наверняка всё началось с обычной простуды?

В эту минуту зашёл доктор Флинн, молодой пульмонолог.

– Рад видеть вас, мисс Хокинс, – сказал он, пожав руку Натали. – Когда Сюзен доложила мне, что вы здесь, у меня тут же поднялось настроение. Я на ваши статьи подписался, и теперь они приходят ко мне на телефон. Приятно читать умные мысли по дороге на работу.

Натали проглотила комплимент, не отнекиваясь.

– Будьте добры, доктор, вправьте мозги моему другу, – сказала она. – Меня он не слушает. Нагулял себя знатную пневмонию. Скажите ему.

– У вашего друга не пневмония, – ответил пульмонолог. – У него пневмоторакс. Сжатие лёгкого. Никогда не слыхали? Чаще всего встречается у молодых мужчин худощавого телосложения. Мистер Кинг попадает в группу риска. Причиной обычно служат закрытые травмы грудной клетки, сопровождающиеся повреждением легкого отломками ребер. – Тут он впервые обратился к Грегори. – Мистер Кинг, мне было хотелось узнать, как вы получили травму. Вы случайно не были в автомобильной аварии?

– Нет.

– Вы катаетесь на велосипеде или на мотоцикле?

– Нет.

– Вы занимаетесь контактным видом спорта? Я имею в виду футбол, баскетбол, борьбу.

– Нет.

Грегори отвечал чуть-слышно, уставившись в одну точку, слегка покачивая головой из стороны в сторону.

– Так как же вы объясните перелом ребра? Вы не помните как это случилось?

Тут вмешалась Натали.

– Доктор Флинн, я нашла его на улице в толпе протестующих. Возможно его примяли, придавили. Там народ не шибко церемонится.

Грегори, который до этого момента пытался держать голову, резко клюнул носом.

– Не смущайтесь, мистер Кинг, – успокоил его пульмонолог. – Я задаю вам стандартные вопросы в соответствии с протоколом. Половина мои пациентов не помнят при каких обстоятельствах они пострадали. Я вовсе не порицаю ваши политические убеждения. Когда ещё лазить по баррикадам, если не в молодости? Вам повезло, что рядом оказался такой заботливый и предприимчивый товарищ, как мисс Хокинс. Перейдём к делу. Заболевание серьёзное, но лечится успешно оперативным методом. Через несколько недель вы будете как новенький и сможете возобновить борьбу за справедливость.

Взяв Натали под локоть, он отвёл её в сторону.

– Мисс Хокинс, будьте добры, отнесите его страховую карточку в приёмную и заполните документы. Как только мы утрясём административные дела со страховой компанией, ваш друг подпишет разрешение на операцию. Я свяжусь с хирургом. Завтра утром, первым делом в операционную.

– А можно обойтись без операции? – спросил Грегори, вздёрнув голову. – Как насчёт щадящего режима? Ну там, чай с лимоном.

– Мистер Кинг, боюсь, что вы меня не поняли. У вас не инфекция, которую можно доверить белым кровяным клеткам. У вас механическая травма, которую можно исправить только хирургическим путём. Никто не любит ножи, иголки и швы, но иногда без них не обойтись.

– У меня нет страховки. Всё это время я работал официантом за наличные, да и то не каждый день. С последней работы меня попёрли, а новую я не успел найти. Сколько это будет стоить без страховки?

– Сама операция вместе с наркозом, госпитализацией и реабилитационными процедурами обойдётся в районе ста пятидесяти тысяч.

– У меня нет таких денег. У меня даже нет на такси домой. – Высвободив ноги из под одеяла, он готов был выдернуть капельницу из вены. – Мне уже лучше. Натали, подкинь меня, если не трудно. Я больше не буду тебя обременять. Всё пройдёт. У меня дома завалялся ингалятор от астмы. Я пшикну пару раз, и лёгкое само надуется.

Схватив его за плечи, Натали прижала его спиной к подушке.

– Не дури. Никуда ты не поедешь, пока тебя не залатают.

– Чем за такие деньги лечиться, дешевле умереть.

– У твоих родителей надётся такая сумма. Я им позвоню.

– Не вздумай. Если папаня припрётся сюда, тогда я точно сдохну от позора. Лучше сама издевайся.

– Ты думаешь, мне больше нечем заняться? Ты такая важная персона, что всем хочется над тобой издеваться? Постой. Я знаю, как можно решить проблему. Я уже всё продумала. У меня шикарная страховка от предприятия. Пятый канал не жалеет средств для своих работников.

– А какой мне с этого толк? Я же тебе никем не прихожусь.

– Это поправимо.

– Как?

– Всё очень просто. Проще не бывает. Женись на мне.

========== Глава 22. ==========

Ноябрь, 2011

Практикантки с пятого канала, впрочем, как и их более зрелые коллеги, зеленели от зависти, узнав о скоропалительном замужестве Натали. Бесспорно, это был самый блестящий рекламный трюк за всю историю журнализма! Дочь Рона Хокинса, карьеристка, республиканка, христианка, противница абортов, вышла замуж за безработного, бездомного мусульманина, которого нашла на улице. Теперь ей была обеспечена бессмертная слава! Эта история межрелигиозной любви, в которой смешались романтика, фарс и политика, взорвала социальные сети. Демократы и республиканцы пускали слюни от смеси злорадства и умиления. Коллеги Натали переглядывались, будто спрашивая друг друга: «Почему мы не додумались до этого?»

По несколькo раз в день Натали, смакуя, проигрывала в памяти детали своей необычной свадьбы в больничной палате. Не дожидаясь утвердительного ответа от своего сонного жениха, Натали позвонила знакомому мировому судье и попросила его срочно придти в госпиталь. Судья примчался с дешёвыми кольцами, которые не подходили по размеру. Натали вспоминала поспешную церемонию при свете больничной лампы, слова шаблонной клятвы любить до гроба и первый поцелуй, перед тем, как новоиспечённого мужа увезли в операционную. Натали махала ему рукой из коридора.

Процедура прошла успешно. Кровь, скопившуюся в грудной клетке откачали, сжатое лёгкое надули заново, а сломанное ребро поставили на место. После выписки Грегори перебрался в однокомнатную квартиру в пригороде Нью-Рошелл, которую снимала Натали. Единственное, что тормозило восстановление пациента, это тоска по пушистой четвероногой подруге.

«Азиза, – шептал он перед сном. – Где ты, девочка моя?»

Натали сдержала обещание и объявила розыск по всему городу. После двухнедельных поисков, Азизу в конце концов нашли в одном из приютов, в которых животных усыпляли, если за ними никто не приходил. Ей оставалось всего пару дней, когда команда волонтёров под руководством Натали нашла её. Воссоединение собаки и хозяина было воистину душераздирающим.

– Это чудо! – восклицал Грегори. – Слава Аллаху!

История с сопутствующей фотографией попала в газету в раздел «Хорошие новости». Либерал-активист, участник протестата «Захвати Уолл-стрит», воссоединяется с боевой подругой. Добрая фея, сделавшая это чудо возможным – практикантка пятого канала. Да, у некоторых республиканцев есть сердце!