– А как же безопасность? Никто из малышей не ломал конечности в этих корнях?

– Ни единого за всю историю нашего существования.

– Это по-любому не самое удачное место для игровой площадки.

– Напротив, им только на пользу. Дети вырастут ловкими и подвижными, играя среди препятствий.

– Чего не скажешь обо мне, – с досадой вздохнула Элла.

– Если тебя утешит, то в ярмарочную пору на улицах, прилегающих к площадям, устанавливаются навесные дороги.

– А мне повезет это застать?

– Непременно, ярмарка на подходе.

– Скорей бы их опробовать!

Переступив через следующее корневище, земная гостья наткнулась на постамент со статуей.

Скульптурный комплекс – череда шагающих мужчин и женщин, застывших при побеге со своих постаментов, располагался на площади. Здесь веселился и стар и млад, качаясь на гамаках из вездесущей растительности. На счастье Эллы, побеги обходили каменные изваяния стороной, довольствуясь оставшейся площадью двора, и далее устремлялись в жилые массивы.

– Кому посвящены эти памятники?

– Ученикам Хранителя. Статуя, с которой ты столкнулась, принадлежит основателю города – Нахари.

– Больно уж человекоподобные, разве ученики Хранителя не ваши земляки?

– Да, но в совершенстве овладевшие переходом из одного состояния в другое. Во дворе Атхи Нахари запечатлен в будничном виде.

– Что-то я не догоняю, – растерялась балерина.

– Помнишь условный путь духа?

– В общих чертах.

– После того как дух справляется с человеческим телом, он по желанию может вернуться в любую из предшествующих стадий.

– Зачем пересдавать один и тот же пройденный экзамен?

– Дополнительный опыт.

– Даже духу нужны курсы по повышению квалификации! – не переставала удивляться Элла. – Но почему именно люди?

– Сириус – торговая звезда. Для ярмарочных переговоров зачастую нужны суша и ножки, тут человеческий облик нам кстати.

«Что собой представляет ярмарка на Сириусе? Как выглядит Лума в человеческом обличье?» – Элла хорошенько призадумалась и, как это обычно бывает, обособилась от окружающего мира. Когда вопросы балерины исчерпались, то от улыбки не осталось ни следа. Она поняла, что отстала.

Теряться столь же неприятно, как и пребывать в одиночестве. Как мой дорогой читатель уже понял, балерина недолюбливала оба варианта в равной степени. Однажды в детстве она потеряла маму в магазине: после воссоединения на кассе маленькая Элла не хотела отпускать руку от края маминого твидового пальто. Сейчас масштабы бедствия стали куда более обширны – город в другом конце галактики, а не бакалея.

«Куда подевалась Лума? Возможно ли найти её? Если да, то откуда начать поиски?» – спрашивала себя Элла, пока глаза с упованием высматривали сириусянку среди отдыхающих.

Глухо. Вереницу домов разбавляли странные часовенки с дырами вместо входа. Уловив непреодолимое сходство между этими сооружениями и дырчатыми пещерами, Элла решила проверить свои подозрения и забраться внутрь:

– Раз дома духов не достигших Иалу показали жизнь мелководья изнутри, то их городской аналог приведет меня прямо к Луме!

Стены испещрены неизвестными письменами, пол зарос пушистым ковром из мха, а по углам светятся скопившиеся осколки кристаллов, тех самых, что освещали тоннель ведущий в город. По середине часовни переплетенные корни деревьев образуют округлое сиденье.

Непрошенную гостью встретил невидимый удар: в голове словно лопнула хлопушка. Балерина рванула прочь и в ту же минуту столкнулась с кем-то из проплывающих мимо местных:

– Ты цела там? – пара изумрудных глаз сосредоточились на запутавшейся в лианах землянке.

– Какое-то дежавю – снова в потеряшках, – растерянно улыбнулась Элла.

– Ничего удивительного, события имеют свойство идти по кругу, – зазвенел хриплый голос. – Меня Нино зовут.

В среднем сириусяне-подростки достигают не меньше двух с половиной метров в высоту, повстречавшаяся девушка идеально вписывалась в эти параметры. Ее обрамленные металлическими кольцами волосы-щупальца стекали вдоль шеи, уши украшали тяжелые серёжки. Кофта с рукавами-баллонами и богато украшенным вырезом лодочкой непонятно каким образом удерживалась на чешуйчатых плечах. Вокруг талии обвился, словно прикорнувшая змея, пояс с висевшим на нем металлическим колышком, на котором выгравирована сцена празднества. Собрав волю в кулак, Элла спросила напрямик:

– Нино, а куда все плывут?

– Пойдем со мной, покажу.

– Ты главное из виду не пропадай, не то я снова кану в небытие! – взмолилась балерина.

– Брось ты, теряться весело.

– Аж живот надрывается от безудержного веселья, – буркнула Элла, переваливаясь через очередную растительную подножку. Она из принципа предпочитала ходить, несмотря на временные затраты.

«Так дальше продолжаться не может!» – Нино подхватила копушу подмышки, явно ускорив процесс передвижения, и понеслась по улицам.

Пропавшие жители обнаружились на огромной площади с сильным сиянием в центре. Сириусяне соблюдали значительный промежуток между собой во избежание давки и с чем-то усердно возились. Яркое до слепоты освещение не позволяло определить с чем конкретно, но вопреки всему Элла распознала Луму вдалеке. Та лепила световые комочки, загребая нужное количество "материала" рукой, с той же легкостью, будто использовала обычный пластилин!

– Лума, Лума, что здесь происходит? Зачем ты меня бросила? – недоумевала Элла, краснея от смеси облегчения и возмущения.

– Как славно, что ты нашла дорогу и новое знакомство! – немедля отозвалась Лума, не отвлекаясь от работы. Представьте себе, но оставлять неосведомленного бедолагу на произвол судьбы для Сириуса – дело привычное.

– Хранитель, – откликнулся кто-то с противоположного края, – предупреждает нас. Нужно распределить так, что б всем хватило!

Эльвира беспрепятственно прошла среди жителей и увидела…колодец, из которого исходил свет, и ничего кроме света.

– Тут же никогошеньки нет.

– Кому как. Хранитель пришел к нам, не к тебе.

– Несправедливо! Что за нелепый отбор? Разве можно прятаться при гостях?

Отсутствие ответа, равно как взявшееся с бухты-барахты повышенное внимание, дали четко понять, что сказанное Эллой излишне.

– Ты пришла не на меня глазеть, – молвил удаляющийся голос, судя по всему принадлежащий Хранителю.

– Не очень то и учтиво, даже для верхновной главы Сириуса.

– Не правитель, а залог безопасности звезды. Мы сами распределяем наши обязанности, – шепнула Лума, когда площадь оживилась после проводов. Нино отправилась с толпой не попрощавшись.

– Такое возможно?

– Запросто, – повела к проходу сириусянка балерину. – В организме не получится ампутировать какую-либо из частей: погибнут другие, клетки работают сообща и за каждой закреплена своя роль. Тоже самое и с нами, главное определиться с делом.

– Все равно кто-то должен быть ответственен за основной поток.

– Старейшина берет на себя это бремя.

– Так и знала, что не обойдется без руководителя.

– Она не более чем наставник, чьи советы помогают нам во многом. Однако, это не убавляет всем обязательств: если что-то пойдет не так, старейшина складывает полномочия.

– Ясно.

«Ни демократией ни назовешь, ни монархией… Государственное устройство Сириуса – ни рыба ни мясо», – размышляла Элла по дороге.

Последнюю надежду на благополучное завершение путешествия в бесконечность давала встреча с Мати. Её резиденция располагалась на отшибе: если выйти за пределы города и двинуться в сторону гор, то по пересечении пары-тройки каньонов доберетесь до крытой тропы между утесами. В лавандовой тени расположен последний пункт маршрута – грот.

– Почему вы живете на такой глубине, – поинтересовалась Элла, вглядываясь в грот, – когда можно поселиться около поверхности? Там необходимость в освещении отпадет сама собой.