– Так каждый из нас рубится в стратегию с элементами головоломки мирового масштаба? – с восторгом подытожила балерина.

– Вроде того, но на этот раз ты в главной роли. Первый "уровень", который предстоит постигнуть духу – душа.

– Разве это не одно и тоже?

– Что ты, – отмахнулась Лума с выражением лица, будто Элла бросилась утверждать, что 2х2=5, – душа поплотнее будет. Без проводника – посредника дух не обойдется, когда речь заходит об управлении плотью.

– Все-таки идея сигнализации – заклятья для тела не пустой звук?

– Если приноровишься с каналами, то конечно.

– А что они из себя представляют?

– Сгустки энергии, распределенные по поверхности души.

– Ты же чакры имеешь в виду? – добивалась вразумительного ответа балерина. Случайно пришедшее в голову модное эзотерическое слово оказалось весьма кстати.

– Зови их как угодно. Главное то, что через эти самые каналы дух и тело взаимодействуют.

– А-а-а.

– О чем это я, – взяла загадочную паузу вместо вступления Лума. – Дух постепенно приспосабливается к материальному, пробуя все новые и новые воплощения. Освоившись с душой, новоявленная частичка яви существует в газообразном состоянии. Поняв принцип текучести физической оболочки – переходит на минералы. На долю камней выпадает непростая задача: приучить дух к ограничениям физического мира. Научившись обращаться с агрегатными состояниями дух заступает в высшую лигу школы воплощений: живые организмы. Растения наставляют как распространить свет творца на земле, а пребывание в теле животных позволяет платонической сущности познать контроль над плотным телом, инстинктами и взаимодействием с другими духами. Рождение в теле разумных млекопитающих подобных человеку дает шанс для осознания себя через саморазвитие.

– Значит быть человеком своего рода заключительный экзамен?

– И это значит…? – многообещающе подмигнула Лума.

– От меня многое зависит, раз до появления на свет я усвоила столько навыков?

– Это само собой разумеется! – не стала затягивать более сириусянки. – Хочу сказать: как потеряла, так и вернешь. Непростая, однако осуществимая затея. Мати знает, чем тебе помочь.

– Кто такая Мати?

– Старейшина нашего города.

Уже дважды за пребывание на Сириусе Элла испытала гордость за себя, однако подкрадывающаяся тревога за нарастающую ответственностью заставила всерьез призадуматься:

– Способна ли я управиться со всей этой мощью?

По мере приближения путниц к горному хребту, знаменовавшему край ирисового слоя, становилось все интересней кому достанутся нахи. Хоть землянка не имела ни малейшего понятия что собой представляют нахи, она не меньше местных жаждала узнать результаты пари.

– Спускаемся! – Лума дернула хвостом в сторону пышных зарослей водорослей где-то у подножия.

«Как мне лучше представиться? – в последнюю минуту перед погружением на новый уровень спохватилась Элла. – Официально или сразу по-приятельски? Уместна ли вежливость? Сочтут ли излишне фамильярной? Есть ли на Сириусе некая черта, на которой собеседники присматриваются друг к другу, есть ли смысл зацикливаться на первом впечатлении? Судя по всему, Лума, какие-то выходцы из Иалу и скользкие булыжники обо мне больше меня знают, остальные и подавно!».

Балерина поспешила выбросить сомнения из головы, заворачивая в гущу подводных кустарников. На всех "здравствуйте", "как поживаете", и прочем был поставлен жирный крест. Необходимость в них совсем исчерпалась: ни к чему здесь осторожничать, сириусяне – причудливые добряки.

Свет с поверхности пропадал в недрах прохода. Вскоре его вовсе вытеснили блики самоцветов, подсвечивающих тоннель. По ту сторону прохода, разделяющего уровни океана, расстилалась панорама подводного города.

Элла рядышком с Лумой рассматривала башенки небоскребов. Прорезанные жабрами щеки сириусянки надулись, в то время как полные губы растянулись в довольной улыбке. В моменты как этот, она больше всего понимала, что не прогадала с нынешним воплощением на Сириусе, а не где-нибудь ещё.

Снаружи глубоководный город представлял собой букет мерцающих огней, окруженных арками скал.

Что ж, начало многообещающее.

Пересекая порог города, балерина впервые действительно почувствовала себя в свой тарелке будучи в незнакомом месте. Космический мегаполис Сириуса в полной мере оправдывал звание каменных джунглей: постройки города поднимались среди корней деревьев, а между ними вились заросли.

Новоприбывших со всех сторон окружила почетная делегация местных жителей, Элла даже признала в некоторых из них зрителей с концерта: вот та женщина с косым пробором и тот парень с гремучей полоской на спине! По левой стороне толпилась группа малышей, которая почему-то равнялась с балериной в росте. Тар тоже оказался в числе встречающих, его довольная улыбка четко давала понять, что Лума задолжала ему нахи.

Первыми навстречу гостье с Земли метнулись дети, едва та успела опомниться. Это могло означать лишь одно – тщательная ревизия. Эллу сильно поразило, что ее осматривали молча: зачастую ребятня шумная, Петя яркое тому подтверждение.

«Ты такая маленькая! А где твой хвост? Забавная туника, похожа на облачко! Я совсем не так представляла людей», – в голове Эллы внезапно зазвучали пронзительные голоса. Она завизжала и согнулась как боксер в нокауте от сокрушительного удара в живот. Ор в ту же секунду стих.

– Прости нас, впредь мы будем вести себя тише! – шепотом пропищала дюжина жалобных голосков.

– Не сошла ли я с ума? – уточнила балерина у своей проводницы, будучи не уверенной в обратном.

– Отнюдь нет. Мы общались устно, только потому что ты по-другому не обучена, – Лума.

Болтовня в голове возобновилась с умеренной громкостью. Если раньше добрая доля содержания телепатического хора была неподвластна пониманию, то со второй попытки балерина улавливала каждое слово, что позволило заново открыть для себя невнятный детский лепет. Кристальная песня в сознании выражала полную отдачу чувств, вкладываемых в строки юными сириусянами. Столь непосредственная передача эмоций не встречалась Элле даже в поэзии!

Лума, достойно пережившая разлуку с Таром и недавний проигрыш, окунулась в выяснение местоположения Мати.

– Дело в шляпе! Мати может поговорить с тобой накануне заката. Предлагаю скоротать время за осмотром, – сказала Лума, вытаскивая земную гостью из плена объятий подрастающего поколения.

– Так даже лучше, – обрадовалась балерина, с облегчением провожая взглядом тающую на глазах толпу, – хочется узнать о вашем быте как можно больше!

В этот раз ожидание пришлось по вкусу девушке, которая обычно была нетерпелива. Обстановка потихоньку разворачивала внутреннего ребенка Эллы, подталкивая его разгуляться вовсю, чему благополучно препятствовали тернистые тропы. Приходилось тщательно смотреть под ноги, что бы уследить за каждым переплетением корней из несметного множества. Следующая заминка оказалась напрямую связана, как ни странно, с земной гостьей: её ежеминутные остановки около разномастных ажурных домов задерживали движение. Облицовка зданий отображала шарм владельца постройки, сходились они лишь в общей конструкции. Из выпуклых окон, которые неосведомленный прохожий приравняет к дверям за отсутствием разницы, вытягивались головы любопытствующих сириусян.

По дороге Элла чуть не наступила на кроху, играющую в корнях. Малышка ещё не научилась плавать, поэтому переваливалась с одной наземной лианы на другую, тем временем как её питомица-рыбка нарезала круги над её головой.

– Чей ребенок? – подняла малютку Элла. Родителей долго звать не пришлось: они моментально подхватили ребенка. Их спокойная реакция удивляла. – Разве этим зарослям место на проходе?!

– Благодаря ним некоторые постройки до сих пор в сохранности, – Лума в отличие от балерины не увидела в произошедшем ничего страшного.