За спинами тяжело громыхнули створки закрывающихся ворот. Миновав перекинутый через мелкий сухой ров мост, принцесса и ее спутники, очутились на гласисе за городскими стенами. Здесь было темно и неуютно, гулял прохладный ночной ветер. Позади, на воротах, все еще работал яркий электрический прожектор, казалось бы только бестолку сгущая тьму вокруг своего почти что физически ощутимого длинного и мощного, даже как будто горячего, луча света. Порождая сонмы неверных черно-белых теней, освещал продуваемую казалось бы ставшим еще сильнее ветром, засаженную высокими корявыми дубами аллею, на которую выехали принцесса Вероника, Вертура и Мариса. В его слепящем астегматическом свете было трудно разобрать, что там, за деревьями в темноте, но по счастью, когда всадники отъехали от ворот на несколько сотен метров, его, как и все другие электрические огни в городе, погасили.
Раскатываясь по полям гулким эхом так, что невозможно было точно определить направление, ударял далекий колокол. Темная дорога была пустынна. Впереди тревожным багровым отсветом полыхало небо - детектив так и не смог понять, зарево ли это пожара или отсвет курящихся и днем и ночью за вершинами холмов, огромных доменных печей. Но вскоре глаза привыкли к темноте и в тусклом свете северной осенней ночи, вдоль начавший полого взбираться на склон холма дороги начали ясно просматривались сложенные из плоских каменных, скрепленных глиной сланцев, невысокие, должно быть, чтобы скот не заходил на территорию, заборы и изгороди. За ними темнели, загадочно шелестели листьями в ночной тишине сады. Где-то в их сумрачных чащобах возвышались темные и бесформенные, едва различимые на фоне слабо фосфоресцирующего неба громады каких-то похожих на особняки или дачи строений - с дороги, через кроны деревьев было не различить. Тусклые, чуть подсвеченные пламенем открытых очагов и керосиновыми лампами окна беспорядочными точками едва светлели через густую листву посаженных почти вплотную друг к другу каких-то невысоких, должно быть плодовых, деревьев.
Один из домов впереди стоял к дороге ближе других. Возвышаясь на крутом глиняном обрыве, нависал над ней как какой-то таинственный и темный замок, увенчанный башенками и шпилями. Присмотревшись в темноте, детектив с удивлением заметил, что самые нижние окна этого похожего на крепость каменного дома отстоят от земли на высоте нескольких метров, и их прикрывают решетки и витражи.
- Это от тех, кто может пройти через стекло - заметив, что Вертура отвлекся от дороги и разглядывает строение, внезапно с усмешкой разъяснила ему Мариса. Вертура так и почувствовал, ее скрывающуюся под маской глумливую улыбку. Он хотел ответить, но впереди загремели копыта и, едва не налетев на них в темноте, мимо пронесся какой-то всадник - наверное, курьер. Через некоторое время, также молча и грозно, промчался еще один.
Впереди, за полем, темнел канал. Веяло прохладной влажной свежестью, почти как у реки. Стучало дерево, доносились звуки бегущей, бьющейся, наверное в водяном колесе, воды. За каналом, за широким деревянным мостом, плотной стеной квартала, почти как в городе, темнели дома не то предместья, не то рабочей слободы. Тускло светились многочисленные окна комнат и квартир. С непривычки дышать стало почти что невыносимо - здесь воздух был особенно тяжелым и густым. Чем ближе они были к холмам, тем отчетливее становился запах химической гари, какая образуются, когда плавится руда и горят коксующиеся угли. Где-то там, наверное, за домами, совсем недалеко от слободы, безостановочно, днем и ночью, пережигала железо, горела доменная печь.
Перед мостом был разложен костер. Шлагбаум был опущен. Стоял переносной палисад. Здесь тоже несли вахту лиловые рыцари.
- Кто такие? Разворачивайте коней! - грубо окликнул от заставы какой-то верховой, наверное, командир. Несколько сержантов, что были с ним, с готовностью взялись за оружие, подняли факелы повыше, чтобы разглядеть, кто к ним приехал. В руках у них были ростовые палки с длинными тяжелыми лезвиями, какими можно не только рубить пехоту, но и ссаживать с коней верховых. Из темноты щелкнул, встал на фиксатор, орех арбалета. Здесь ждали атаки и были готовы к ней.
- Лейтенант Варко! - предупредительно и властно вскинула руку, подъехала к нему принцесса и приподняла маску, чтобы он видел, кто перед ним. Начальник заставы ничуть не удивился, приложил руку к груди и отъехал в сторону, расступились и несущие вахту на мосту сержанты и рыцари. Присмотревшись, Вертура приметил, что в поле, в темноте, вдоль дороги, расположилось засадой не менее сотни вооруженных людей.
- Возьмите свет - приняв у одного из рыцарей огонь, передал его детективу лейтенант клуба Лиловых рыцарей - вам понадобится чтоб проехать через квартал.
Вертура молча кивнул и принял факел из рук лейтенанта, постарался взять так, чтобы не опалить сразу же занервничавшей от близости огня лошади, уши и гриву. Отвел на вытянутой руке в сторону, чтобы не слепить себя и освещать дорогу остальным. Направил коня через мост первым, оглянулся на женщин, не отстают ли. В трепетных сполохах маски Марисы и принцессы Вероники выглядели особенно зловеще. Огонь отражался на выпуклых поверхностях, играл, сгущал краски и тени.
Застава и мост остались позади. Детектив и его спутницы беспрепятственно проехали какую-то арку и оказались на узких улочках слободы. Вертура был несколько озадачен - когда они подъезжали к домам, он видел в окнах огни, но здесь, внизу, между домов, было на удивление темно, безлюдно и тихо. Словно бы никто здесь никогда и не жил, а наглухо запертые двери и окна, что едва различимо светились где-то в темной вышине только усиливали это странное чувство того, что вокруг нету ни одного живого человека, и сейчас они втроем остались совсем одни среди этих стен в этом темном лабиринте переулков между плотно жмущимися друг к другу высоких, многоэтажных каменных строений.
Детектив тревожно огляделся. Ему стало неуютно и страшно в этом пустынном месте. Рыжий огонь факела в его руке отражался от серых, необычайно старых и обшарпанных стен. Тьма вокруг как будто бы сгустилась, стала непроницаемой и плотной, оставив людям и коням только несколько метров рыжего света, как будто бы за ней не было ничего, только космическая мгла и обрыв в бездну, а стены и окна в вышине были всего лишь нарисованы как на декорациях в театре для какого-то ужасного мистического представления, которое неминуемо должно напрячь, заставить ощутить нечто неприятное и жуткое, по неосторожности зашедшего на него зрителя.
И, в какой-то момент, взглянув наверх, на эти мертвые, застывшие окна, Вертура опасливо поежился - он так и не смог уловить тот момент, когда небо над их головами, что они должны были видеть над собой, в высоком ущелье между эркеров, портиков и крыш, самое последнее, что еще соединяло их с живым и понятым человеческим миром, померкло и исчезло, как и все вокруг, за пределами огня факела в его руке, обернувшись непроницаемым мраком черной непроглядной бездны. Детектив проморгал - не въехали ли они под какую-то очередную арку, или не забрели случайно в какой-нибудь длинный туннель, но не смог понять, так ли это, или неверное пламя, усталость и долгая поездка утомили его настолько, что это его разум играет с ним злую шутку, дезориентируя его в темноте. Вертуре начало становиться страшно - что-то необратимо изменялось в окружающем его мире. Словно бы тихий и непонятный, едва различимый, казалось бы, как будто рожденный его запутанным темнотой и иллюзией света и тени разумом звук, одновременно похожий на плач, на стон и одновременно на какую-то чудовищную аритмичную и полностью лишенную гармонии мелодию, достиг его ушей. Он вздрогнул - Мариса подвела своего коня вплотную к нему, схватила его за локоть, рванула к себе так, что он едва не выронил из другой руки огонь, сделала предупредительный жест, призывая внимательно слушать и смотреть.
- Вот оно! Так рушится мир! - воскликнула рядом принцесса и вскинула вверх свои руки, словно призывая к себе ту чудовищную, запредельную мощь, что с ее возгласом, неминуемой, чуждой человеческим телу и душе, тяжелой и давящей волной отчаяния и безысходности накатилась с неба, парализуя волю, наполняя страхом мысли, лишая сил. Мгла вокруг стала непроницаемой и густой. Над головами гасли нарисованные окна, но ни тени, ни фигуры, ни руки, касающейся лампад и свечей не было видно за их мутными, стеклами, как будто они затухали сами по себе, умирая вместе с рассыпающимся, угасающим в пустоте остатками мира, внезапно сузившегося до круга света факела, который держал в руке детектив.
