За окном громыхнула петарда. Эхом отразилась от стен. Какая-то уже изрядно подвыпившая, изнуренная компания вывалилась из подворотни соседнего дома, оглашая двор веселыми надрывистыми выкриками, направилась через арку на проспект.

***

***

Он проснулся поздно. В комнате было тепло, стоял горький аромат трубочного табака, смешанного с привкусом какого-то необычного, приятного химического запаха, похожего одновременно на замысловатые духи и фруктовое мыло. На столе стоял завтрак: изящный ярко-красный кофейник из блестящего фарфора, такие же высокие и узкие, чтобы на стенках оседали крупинки кофе чашечки, тарелка с горячими бутербродами с зеленью, джемом и сыром. На соседнем блюде ожидали уже подостывшие, но все же весьма аппетитные на вид, ароматные, посыпанные перетертыми грушами и сахарной пудрой пончики и слоеное печенье.

Мариса сидела перед столом, откинувшись в кресле, опустив к груди подбородок, придирчиво глядела на еду и чашки кофе, с видом, как будто уже совсем не лезло в горло, курила.

Детектив залюбовался ей. По плечам рассыпались, ниспадая до подлокотников кресла, распущенные волосы, длиннополая черная мантия с бордовыми лепестками застежек на груди и клиньями под рукавами распахнута, накинута как банный халат поверх короткой нижней рубахи до середины бедер, словно бы подчеркивая белизну ее вытянутых, скрещенных лодыжек. Вертура улыбнулся - свежий, вытянутый, как от палки, синяк на ноге и меч детектива в ножнах, лежащий поперек ее обнаженных колен предавали ее облику какую-то особую эксцентричность. Заметив, что Вертура проснулся и смотрит на нее, Мариса сделала вид, что он ей совсем безразличен, только глубоко затянулась из трубки и с силой выдохнула в сторону зеленого вьюна, живописно поднимающегося из горшка рядом с входной дверью к самому потолку, густое облако сизого дыма. Согнула руку в локте и приняла вид скучающей за пером и бутылкой крепкого поэтессы, собирающейся написать лирический сонет.

Бутылка с приятного рыжего цвета жидкостью и вправду была на столе. Высокая и плоская со знакомой наклейкой и клеймом популярной в Гирте марки 'Черные дубы', с буквицей и черной аппликацией по белому с изображением корявого и необычайно манерного и притягательного разлапистого, не то вяза, не то дуба, дерева, она выглядела так завлекательно и стильно, что прямо так и хотелось взять ее за горлышко и выпить до дна и больше в жизни никогда не пить никаких других напитков.

- Доброе утро... - только и нашел, что сказать детектив, повернулся на бок, подложил локоть под голову, чтобы получше, рассматривать Марису, насладиться ее столь притягательным и экстравагантным видом.

- Все, принц-изгнанник - без всяких предисловий абсолютно серьезным тоном, внезапно заявила она - отдых кончился, надевай доспехи и вперед. Ты обязан победить всех в мою честь, иначе ты меня не достоин. Сегодня конный турнир и ты обязан участвовать, иначе ты тряпка, а не мужик.

Ее глаза горели счастливой шальной веселостью, но она изо всех сил сдерживалась, чтобы самой не засмеяться над тем, как ловко она пошутила.

- Да у меня и коня-то даже своего нету, не то, что пики с доспехами - просто ответил Вертура и сел на кровати, оправил нижнюю рубаху, в которой спал, налил себе кофе и чуток, для предания вкуса, прибавил 'Черных Дубов' из фирменной бутылки.

Достал трубку, вытряхивая оставшийся со вчерашнего вечера нагар, затряс ей над алой вазочкой уже изрядно заполненной пеплом и валяющимися вокруг горелыми спичками, которые, прикуривая, Мариса, наверное, изображая из себя светскую даму, которая может позволить себе любую причуду, нарочно неаккуратно бросала мимо пепельницы.

- Турнир это в программе леди Булле? - глотнув кофе, уточнил Вертура - и мы поедем вместе с ней? Можешь думать все что угодно, но это не я придумал все это и я не шпион. Но я так и не понял этой шутки с каретой леди Ринья...

- Ты тут не причем - прищурившись поверх трубки, строго осадила его Мариса - леди Вероника пригласила меня. И ты уже должен догадаться, что у нас в Гирте делают с теми, кто пренебрегает ее приглашениями и гостеприимством.

- Да, рубят головы. Но своим-то она потом назад приставит, а мне нет, и в отчет напишут, что нарушений не было... - согласился детектив - я что-то пропустил утром? Который час?

- Одиннадцать - продемонстрировала модно вытянутый сверху вниз ромбический циферблат на стене Мариса и поморщилась - ты пропустил тренировку. Леди Вероника пригласила и поколотила всех своих девиц. Ты хоть знаешь, что такое тренировка с оружием? Имеешь представление, как пользоваться этим?

И она продемонстрировала детективу его собственный меч, приняла с ним угрожающий вид.

- Да вот выдали, а за какой конец хвататься не объяснили. Но, если что, ты уже была на тренировке и сумеешь всех отколотить.

- Ну ты и тряпка. Все мужчины как мужчины, а ты! - покачала головой Мариса, шумно задышала через трубку, и отвернулась от стола, чтобы он не видел, как она улыбается, наслаждаясь их веселой и глупой беседой - ладно, будем учить тебя жизни, раз ничего не умеешь. Так что я буду распускать язык, а ты отвечать, понял это?

Вертура встал, тоже накинул на плечи свою мантию и подошел к распахнутой двери на балкон. Над городом стояла блеклая почти что сентябрьская марь. Бело-голубое небо дышало еще теплой, но уже сыроватой осенней свежестью. Над крышами из многочисленных труб поднимались дымы, вливаясь в низкие серые облака над городом, заслоняли перспективу. С балкона детектив обнаружил, что в городе на южной стороне Керны, западнее и восточнее проспекта Рыцарей темнеет еще две скальные стены. На них стоят дома и светлеют изгороди и кроны высаженных в тесных палисадниках и двориках деревьев.

Темная, чтобы не мешать проезду разобранная во многих местах, крепостная стена разделяла надвое южную Гирту. Пересекала проспект Рыцарей у главпочтамта, у гостиницы 'Башня', у той самой, где детектив впервые познакомился с бестолковыми студентами.

Детектив стоял и с интересом разглядывал город - светлеющие на склонах холмов террасами стены, огибающие уклоны, откосы и крепостные укрепления, улицы. Белесую гладь залива по левую руку, проспекты, башни и темно-зеленые кроны вековых деревьев над крышами. Фасады дворцов и стены храмов - черные и скорбные, что были построены в темные века, еще во времена основания Гирты и красные с белым - торжественные - что были возведены позднее. Своими величественными очертаниями, витражами и свежей покраской, словно подчеркивая, что духовное неизменно, а мирское преходяще, они ярко выделялись среди выветренных стен и выгоревшей светло-рыжей черепицы крыш окрестных, стоящих вплотную друг другу, превращающих кварталы в неприступные крепости с провалами дворов-колодцев строений.

Пришла Регина Тинвег, бесцеремонно распахнула дверь. Бросила быстрый взгляд на стоящего на балконе без штанов, но с фужером кофе в руке детектива, как будто они были лучшими подругами всю свою жизнь, завела веселую беседу с Марисой.

- Вы еще не собрались? Выезжаем через двадцать минут - сообщила она, заулыбалась, кокетливо спросила у Вертуры - а где ваш меч, ваше высочество? На турнир тоже без штанов поедете?

- Ну, на юге, откуда я родом, туника это тоже мужская одежда - стараясь не выявить жгучего смущения тем, что на его вид все-таки обратили внимание, начал с пафосом оправдываться он - а вот без шляпы действительно никак. Просто невозможно жарко. На камнях у нас пекут яичницу, а на крышах домов ставят баки, в них кипятят на солнце воду, чтобы варить в ней рис... И эти черные скалы у реки Эсты - на них даже лошади обжигают ноги через копыта, а рыбаки прямо там пекут свой улов. Рыба с луком Хе - это как раз наш рецепт...

- Как интересно! - наигранно засмеялась фрейлина, пристально и как будто даже хищно разглядывая его босые, с обломанными ногтями, ступни.